— Первая жертва Йогу, — тихо произнес аквилонец.
Ритуал подошел к концу. Остальных людей сейчас прикончат и съедят. Когда же прозвучит сигнал Аджи? Вдруг они попали в засаду? Избавиться от подобных мыслей было невозможно. А местные жители уже просто неистовствовали. Они кричали, прыгали, размахивали оружием, требуя побыстрее убить пленников. Из хижины бесцеремонно вытолкнули несколько человек.
Маленькую фигуру волшебницы Конан узнал сразу. На душе стало как-то легче. Девушка жива, а это главное. Почти тут же донесся отрывистый тройной крик ночной птицы.
— Вперед! — скомандовал киммериец. — Идем спокойно, шума не поднимаем. Надо сразу пробиться к пленникам. Убивайте любого, кто встанет на пути!
Шемиты поднялись, выбрались из кустов и быстрым шагом направились к деревне. Северянин двигался во главе отряда, его двуручный аквитанский клинок изредка поблескивал в свете костров.
Где-то слева уже разгорелась кровавая схватка. Группа Хасана атаковала охрану с разных сторон. Дарфарцы увлеченно следили за ритуалом жертвоприношения и нападения не ожидали. Оказать достойное сопротивление охотники не сумели.
Два десятка «барсов» без труда расправились с невооруженными жителями деревни. Их отчаянные крики и призывы тонули в воплях ревущей толпы. Дикари впали в транс, боги на время лишили дарфарцев разума. Впрочем, это было только на руку путешественникам. Не говоря ни слова, варвар обрушил клинок на ближайшего врага. Удар был так силен, что рассек несчастного пополам. Примеру Конана последовали шемиты. Дикари падали один за другим. Солдаты не церемонились с женщинами и детьми — расталкивали их щитами и древками копий, швыряли на землю рядом с окровавленными трупами. Послышались испуганные возгласы. Толпа вздрогнула и расступилась, а большего киммерийцу и не требовалось.
Одним прыжком северянин преодолел разделявшее их расстояние и оказался рядом с Селеной. Закрыв своим телом волшебницу, варвар насквозь проткнул мечом одного из дарфарцев. Воин захрипел, сделал несколько шагов в сторону и повалился в яму. Между тем, «барсы» освобождали своих друзей.
Рядом с девушкой, как всегда, находился Исайб. Вид телохранителя Андурана мог ужаснуть кого угодно. Нос сломал, левый глаз выбит, часть кожи и волос на голове содрана, на шее след от веревки.
— Дайте мне оружие! — зло прохрипел шемит.
Кто-то тотчас сунул ему в освобожденные руки копье, и Исайб ринулся в бой — мстить.
Замешательства дарфарцев длилось недолго. Шаман дико заорал и махнул дубиной в сторону чужаков. Охотники набросились на путешественников. У местных жителей было огромное преимущество в численности, и они начали теснить «барсов» к бушующему пламени. Конан защищался отчаянно, рубя мечом направо и налево. Еще ни разу он не видел Исайба в таком состоянии. Телохранитель, словно Демон Смерти, носился по деревне каннибалов, безжалостно убивая врагов. Его одежда пропиталась своей и чужой кровью.
В это время в тыл дарфарцам ударили группы Хасана и Аджи.
Сражение переросло в безумное, бессмысленное побоище. Громко плакали дети, визжали женщины, ругались мужчины. На киммерийца бросились сразу трое охотников — черная, с синеватым отливом кожа, длинные руки и ноги, широкоплечие, мускулы так и играют, в руках огромные дубины. Волосы дарфарцы смазывали глиной, отчего голова выглядела странно угловатой…
Оскаливая обточенные зубы, воины надвигались на северянина. Варвар терпеливо ждал первого удара. И вот крайний охотник рванулся вперед. Конан сделал резкий выпад. Боковое вращение клинка, — и враг, широко раскрыв рот, пытается собрать руками вывалившиеся кишки…
Выхватив из-за пояса кинжал, Конан метнул его во второго дарфарца. Клинок вошел точно в сердце. Расправится с третьим воином, труда уже не составило. Киммериец осмотрелся по сторонам. Шемитам приходилось очень тяжело.
— Надо прикончить шамана! — донесся усталый возглас кушита.
Прячась за спины бойцов, колдун выкрикивал какие-то заклинания. Скорее всего, он был шарлатаном, но охотники верили ему и бились насмерть.
— Валер, Исайб, прикройте Селену! — скомандовал северянин.
Мужчины тотчас выросли рядом с девушкой. Провернув меч над головой, варвар издал ужасный вопль и рванулся в самую гущу врагов. Разрубленные дарфарцы падали под ноги Конану. Варвар видел перед собой лишь искаженные злобой и страхом лица. Стальной клинок убирал их с пути. Мелкие ссадины и ушибы киммериец не замечал. Не зная страха и сомнений, он прорубался к колдуну.
Дарфарец в маске невольно попятился, и в его глазах мелькнул ужас. Умирать шаман не хотел. Что-то громко выкрикнув, колдун обратился в бегство, но северянин находился уже слишком близко. Взмах меча — и на спине дикаря появилась глубокая кровавая полоса. Дарфарец упал на колени и завопил от боли. Один из воинов деревни протянул раненому шаману руку и тут же лишился кисти. Следующим движением варвар пронзил колдуна насквозь, поднимая над землей, и швырнул в сторону горящей ямы. Тело чернокожего исчезло в языках пламени — еще одна жертва Йогу!
Слух о гибели шамана мгновенно разнесся по рядам дарфарцев. Началась паника. Побросав оружие, дикари бросились в сторону джунглей, стараясь укрыться в непроходимых зарослях. Их примеру последовали уцелевшие после побоища женщины и дети, и вскоре деревня опустела. Возле хижин остались лишь шемиты, и валялись груды тел раненых и убитых воинов.
Конан вытер лезвие мяча о траву и убрал его в ножны. Неторопливой походкой киммериец направился к Селене. Со слезами на глазах девушка бросилась ему на грудь, обхватив шею руками. Нервное напряжение последних часов вырвалось наружу. Сдерживать рыдания волшебница даже не пыталась.
— Успокойся, — вымолвил северянин, глаз ее по голове. — Все уже позади.
— Я думала, что уже больше не увижу тебя, — тяжело дыша, произнесла Селена. — Дарфарцы напали так неожиданно… Исайба ударили дубиной по голове, а меня схватили… Остальное плохо помню…
— Они дорого заплатили за это, — гнева проговорил варвар.
— Мы тоже, — заметила женщина, утирая слезы и осматриваясь по сторонам.
Вокруг лежали десятки трупов. Некоторые раненые пытались встать, те, кто был в состоянии подняться, тихо стонали. Опираясь на древко копья, и пошатываясь, к Конану приблизился телохранитель Андурана.
— Прости, господин, — с тяжелым вздохом сказал шемит. — Я опять не выполнил твой приказ. Избери мне любое наказание, я приму его благодарностью.
Киммериец взглянул на воина. На нем не осталось живого места. Удивительно, как Исайб вообще, держался на ногах! Хлопнув телохранителя по плечу, северянин произнес:
— Ты сделал все, что мог. Твоей вины в пленении Селены нет. К сожалению, не всё в нашей власти. Иногда боги бывают жестоки.
— Спасибо, господин, — шемит согнулся почтительном поклоне.
В это время к варвару подошел Хасан. На плече сотника виднелся след от удара копьем, но кольчуга «барса» выдержала это испытание. Конан сразу заметил, что шемит очень расстроен.
