… Молниеносный бросок — опутать человека мощным телом длиной в пятнадцать локтей — выдавить из него воздух — и спокойно, не торопясь заглотить!..
Однако на сей раз, хищник встретил достойного противника. Холодный, бесстрастный взгляд человека заставил удава отпрянуть. Широко раскрыв пасть, змея выползла из паланкина и набросилась на ближайшего раба.
Раздался испуганный крик несчастного. Выпустив из рук жердь, чернокожий невольник повалился на пыльную улицу. Его товарищи с ужасом смотрели на мучения бедняги. Кольца хищника все плотнее и плотнее сжимали тело раба. Из носа человека полилась кровь, глаза выпучивались, изо рта раздавались лишь нечленораздельные звуки. Вскоре все было кончено.
Атхемон взглянул на порванную крышу паланкина и раздраженно велел:
— Что встали, ленивые твари? Вперед!
Место погибшего невольника тотчас занял другой раб. Процессия неторопливо двинулась дальше. Солдаты охраны изредка оглядывались, наблюдая, как, священный удав заглатывает свою жертву. Мимо, как ни в чем не бывало, шагали прохожие — луксурцев подобным зрелищем не удивишь: гигантские змеи часто охотились на улицах города. Многие люди в порыве религиозного исступления сами искали встречи с огромным хищником, желая таким образом воссоединиться с могущественным Сетом.
Благоговения перед божеством у Сиптаха было не меньше, чем у остальных, но сейчас произошло нечто иное. Столь банального и глупого покушения на свою жизнь, колдун не ожидал. Унизиться до того, чтобы использовать священных змей!.. Каково?! Великий Сет не прощает подобных грехов. С огромным трудом Атхемон сумел успокоиться.
Но вот и дворец…
Когда-то на этом месте располагалось огромное кхарийское строение. Скорее всего, храм. Время и орды захватчиков разрушили здание, и стигийцы возвели на этом месте грандиозный дворец. Он был сложен из больших каменных блоков, вырубленных далеко на юге, в горах на границе с Дарфаром. Тысячи рабов, сотни лошадей и волов перетаскивали гигантские глыбы в Луксур, многие погибли в песках пустынь, но кто тогда считал невольников? Стигия вела многочисленные победоносные войны, и пленников хватало.
Постройка возвышалась на восемьдесят локтей и занимала огромную площадь. К входу вела крутая лестница, заставляющая человека с трепетом оглядываться назад. Пятьдесят ступеней — и ты оказываешься на широкой площадке. На массивных круглых колоннах с витиеватым рисунком лежит идеально обтесанная прямоугольная крыша. Стоило сделать шаг к входу, и посетитель в ужасе останавливался — из полумрака дворца на него смотрела колоссальная змеиная голова. Глаза горят желтым огнем голодного хищника, создается впечатление, что спустя миг мощное тело распрямится в стремительном броске. Искусные мастера древности создали великолепное каменное изваяние бога Сета, ничего подобного нет даже в Кеми! На ватных ногах человек входит внутрь… и только тут, при свете факелов, понимает, что фигура змеи неживая.
Сиптах откинул занавес паланкина и осторожно ступил на спину вставшего на четвереньки раба, а затем сошел на землю. Легкий взмах руки, и шестеро самых доверенных телохранителей направились вслед за колдуном — их поддержка может оказаться нелишней. Правители страны наверняка подготовили западню строптивому гостю. Болваны! Они даже не представляют, с кем имеют дело! Если бы Атхемон захотел, то давно захватил бы власть в Стигии. Но время еще не пришло. Сейчас надо любой ценой освободить демона Огня от оков, ибо проклятый Андуран уже дышит в затылок. Посему распылять силы никак нельзя, и Атхемон сейчас надеялся, что ему удастся убедить жрецов подождать. Разве уничтожение Шема, и торжество Сета не стоят того?
Маг неторопливо, размеренно поднимался по ступеням, держа голову надменно и величественно. На площадке его встретил Шуат. Темно-серые церемониальные одежды посланника показывали, что хозяева дворца относится к Атхемону с уважением. Склонив голову, луксурец вкрадчиво произнес:
— Уважаемый Сиптах, личная охрана должна остаться здесь.
Возражать бессмысленно: за спиной жреца расположились два десятка воинов. Одно слово, и они бросятся на чужаков, посмевших ослушаться приказа! Стигийцам не впервой убивать друг друга, охрана Черного круга не постесняется устроить бойню прямо во дворце. Изобразив улыбку на лице, Атхемон едва слышно ответил:
— Да, разумеется, мои телохранители останутся здесь.
* * *
Во дворец Атхемон и Шуат вошли вдвоем.
Два ряда колонн уходили вглубь, и мужчинам приходилось идти по довольно узкому проходу, разделявшему зал. Где-то вдалеке виднелся массивный трон слоновой кости, рядом с которым и стояли Верховные жрецы Стигии — пятеро людей, которые управляли огромной могущественной страной. По мнению Сиптаха, делали они это из рук вон плохо — магам Черного круга не хватало смелости и решительности. Разрозненные, постоянно враждующие между собой города-государства Шема давно могли быть разрушены, а их жители обращены в рабство, но боязливость Высших снова не позволила подчинить себе шемитское побережье!
Атхемон ни разу не повернул голову, но чародей чувствовал на себе десятки взглядов. Вдоль стен выстроились в ряд многочисленные служители храма. Неплохая защита. Пожалуй, это первый хорошо продуманный шаг противников — магическая мощь каждого стигийца в отдельности невелика, но все вместе они представляют вполне реальную силу. Чародей иронично усмехнулся, понимая, что драка предстоит кровавая. Судя по настрою луксурцев, выпускать Сиптаха живым из здания жрецы не намерены.
В какой-то момент Шуат остановился и исчез за колоннами. Дальше колдун пошел один. Он остановился в десяти шагах от трона и почтительно поклонился. Выдержав многозначительно-надменную паузу, Атхемон проговорил:
— Я рад приветствовать повелителей Стигии, по чьему зову прибыл в столицу!
Церемониальная вежливость Сиптаха вызвала на лице Топанаса презрительную улыбку. Он был уверен, что маг сейчас начнет умолять о снисхождении. Однако колдун молчал и спокойно смотрел на врагов.
— До нас дошли слухи, что ты готовишь мятеж, — не очень уверенно сказал Кутамун, подавшись чуть вперед. — Факты упрямо свидетельствуют против тебя…
— Ложь! — довольно резко возразил Атхемон. — Я знаю, чьи это происки! Правитель Кироса, волшебник Андуран, пытается подорвать ваше доверие ко мне. Его шпионы умышленно порочат мое имя. Более верного и преданного слуги Великого Сета вам не сыскать.
— Никто не пытается подвергнуть сомнению твою верность Великому Сету, — заметил Хапхет. — Но где результаты? Армия разбита, каждую луну исчезают сотни рабов, от золота, выданного тебе, остались жалкие крохи. Пора раскрыть свои тайны, Сиптах. Мы должны знать о каждом сделанном шаге.
Заложив руки за спину, опустив низко голову, колдун размышлял. Попытаться обмануть? Вряд ли жрецы поверят в наспех придуманную историю, да и наверняка Андуран сообщил им о демонах Стихий. Применить силу? Служители храма сумеют погасить удар, что равнозначно поражению. Придется играть на равных. Атхемон даже почувствовал определенное возбуждение, какое возникает перед битвой.
