Слуги демона вынырнули сверху и устремились на чужаков. Их намерения были просты — ударить могучим телом противника и сбросить его вниз. Киммериец невольно бросил взгляд назад. Шансов уцелеть при падении, нет никаких!..
Северянин спустил тетиву, и стрела впилась в морду хищника — мантикор непроизвольно отвернул в сторону и пролетел рядом с варваром. Зато второй зверь, описав полукруг, ударил в центр отряда. Остановить мантикора не смогли ни стрелы, ни мечи, ни копья. Схватив зубами одного из шемитов, летающий убийца стащил его с тропы и сбросил вниз. Короткий крик — и звук упавшего тела…
Второй солдат получил удар когтистой лапой. Не выдержала даже стальная кольчуга. Грудь воина окрасилась кровью. «Барс» опустился на колени и в тот же миг, ломая хребет бедняге, сверху обрушился раненый варваром хищник. Он пришел в себя и жаждал мести. Морда зверя была залита кровью, в глазах пылал огонь злобы и ненависти.
— Надо повредить ему крылья! — воскликнул Валер.
Аквилонец первым выпустил стрелу в перепончатое крыло мантикора. Наемник принял, пожалуй, единственно верное решение — тварей необходимо лишить их основного преимущества. Клинки теперь разили спину хищников. Звери грозно рычали и огрызались. Страшные когтистые лапы оставляли на камнях глубокие борозды.
Хасан и так сильно хромал, а в бою с летучими тварями ему приходилось постоянно отступать, — помочь ему никто не мог. Почуяв слабину, мантикоры атаковали именно сотника, и шемит сражался из последних сил. Стоило «барсу» чуть задержаться, как хищник сбил воина с ног.
Сотник чуть не сорвался в пропасть. Оскаленная пасть сомкнулась на голени шемита. Горы огласились воплем боли и отчаяния, тропа стала скользкой от крови. Зверь попытался добить его, но сотник сумел увернуться. Мало того, «барс» поднялся и с диким криком прыгнул на спину мантикору, изо всех сил нанося удары кинжалом. Слуга демона попятился и упал. Он хотел сбросить человека, но Хасан вцепился в крылья твари. Два тела закувыркались в воздухе — и рухнули наземь.
Последний хищник предпочел бегство — зверь и так получил достаточно тяжелых ранений. Судорожно дергаясь, мантикор взлетел и скрылся за скалой. Путешественники с горечью смотрели на распластанные внизу тела. Тут же высоко в небе закружили грифы-падальщики.
— Вперед! — бесстрастно скомандовал северянин.
Отряд продолжил подъем. Еще несколько сотен локтей, и воины ступили на большое ровное плато.
Замок чудовища варвар увидел сразу. Он возвышался примерно в лиге от них: красновато-бурое строение с маленькими башенками, прочными стенами и острыми шпилями. Как и следовало ожидать, ворота темницы оказались открыты. Демона нигде не было видно, а возле моста стояла группа людей. Догадаться, что это стигийцы, много ума не требовалось…
Шемиты остановились на краю скалы, ожидая приказа Конана, но киммериец не спешил. Он ждал Андурана. Северянин прекрасно понимал — в одиночку им Сиптаха и чудовище не победить. Однако время шло, а волшебник все не появлялся.
— Чего мы ждем? — нетерпеливо спросил Валер.
— Ты настолько спешишь на Серые равнины? — вопросом на вопрос ответил варвар.
— Вообще-то, не очень, — неопределенно пожал плечами аквилонец.
Минуло еще около полуколокола. Легкий ветерок раздувал одежду воинов и трепал им волосы. Змеепоклонники к противнику не приближались. Атхемону спешить некуда: завтра с восходом солнца Демон Огня обретет свободу и станет силен, как никогда…
Тяжело вздохнув, Конан проронил:
— Пора.
Размашистым шагом киммериец устремился к зданию. Его спутники двигались почти бегом. Расстояние между врагами быстро сокращалось. Колдуна северянин узнал издали. Сиптах носил все тот же серый балахон с большим капюшоном. Возле него расположились шестеро телохранителей. Сдвинув щиты, они закрывали своего господина от случайной стрелы. Силы примерно равны, но ведь где-то еще скрывается чудовище!..
Отряд замер в полусотне шагов от стигийцев. Варвара удивляло лишь то, почему кровожадная тварь до сих пор не появилась? Атхемон выступил вперед. На его устах играла снисходительная усмешка.
— Рад вас видеть, — проговорил колдун. — Давно хотел взглянуть на людей, осмелившихся бросить мне вызов. Признаться честно, я не разочарован. Убить двух мантикоров способны лишь храбрые и опытные бойцы.
— Для чего столько лести? — иронично заметил Конан.
— Все очень просто, — вымолвил чародей. — Хорошие солдаты всегда в цене. Тем более, наемники. Какая разница, кто платит? Присоединяйтесь ко мне. Скоро весь мир будет у наших ног!
— Ты нас не купишь! — воскликнула Селена.
— Смелая девочка, — рассмеялся Сиптах. — Но ты еще так молода… Продается и покупается все, вопрос лишь в цене! Сейчас на кону ваши жизни. Советую не спешить с принятием решения. Андуран далеко. Могущественный волшебник испугался встречи с демоном и надеется отсидеться в Киросе. Вы совершенно одни…
Киммериец оглянулся по сторонам. Где же чудовище? А что если рвануться вперед и смести со своего пути змеепоклонников? Но Атхемон чересчур спокоен и самоуверен — это не добру! Северянин вновь обернулся и невольно сглотнул! Огромный Демон Огня находился прямо у них за спиной. За прошедшее время существо выросло до тридцати локтей и буквально нависало над путешественниками. Из ноздрей вырывался пар, гигантская пасть зловеще скалилась, красные глаза пылали огнем. Будь воля демона, он давно бы сожрал людей! Но пока чудовище подчинялось колдуну и даже не пыталось атаковать.
Теперь замысел Атхемона стал понятен. Путь назад шемитам отрезан. Если переговоры не увенчаются успехом, злобное существо без труда проглотит врагов и хоть ненадолго утолит голод.
— Интересное предложение, — задумчиво сказал варвар.
— Мерзавец! Предатель… — прошипела девушка.
Ее оскорбление Конан пропустил мимо ушей. Волшебница частенько давала волю эмоциям, не в состоянии правильно оценить сложившуюся ситуацию. Киммериец же старался выиграть время. Необходимо любой ценой прорваться в замок. Но как это сделать? Дорогу на мост перекрывают стигийцы, возле ворот устроился уцелевший мантикор… А впрочем… Очень хорошо, что Атхемон подпустил «барсов» столь близко. Если демон начнет изрыгать огонь, то непременно заденет своих.
— Медленно идем вперед… — едва слышно скомандовал северянин.
Как бы отвлечь внимание колдуна? Против его магии варвар был бессилен…
Неожиданно свет солнца потускнел. Сверкающий диск закрыло маленькое пушистое облачко. И в тот же миг слева от змеепоклонников появился человек в вороненых доспехах. Правитель Кироса успел вовремя!
— Сиптах! — выкрикнул волшебник.
Чародей обернулся и в страхе замер. Нападение Андурана произошло слишком внезапно. Огненная стрела, сорвавшаяся с рук волшебника, ударила Атхемона в лицо. Дико закричав, стигиец рухнул на колени, закрываясь ладонями.
