— Нет! — завопил колдун и метнул рой ледяных стрел в незнакомца.
В этот удар Атхемон вложил все свои силы. Он был уверен в успехе. Но, к его удивлению, старик без видимого труда отбил атаку. Лед растаял еще в воздухе, не причинив вреда чужаку.
— Там же мантикор. — растерянно произнесла девушка. — Что мне делать, Рат?
— Не бойся его, — улыбнулся великий волшебник.
— Рат? — с нескрываемым ужасом в голосе повторил стигиец.
— Пора бы догадаться, — снисходительно проговорил старец. — Освободив демонов, ты разбудил меня, Сиптах. Долгое время я наблюдал за Хайборией и знаю, что храбрые и сильные люди еще не перевелись в этом мире.
— А где же Ворлан? — с надеждой в голосе спросил змеепоклонник.
— Неужели ты еще не понял? — иронично заметил волшебник. — Сет обманул колдуна. Стоило ему выпустить тварей, как они тотчас сожрали своего господина. Та же участь завтра ждала и тебя самого. Наивный, властолюбивый глупец! Демоны не хотят подчиняться никому…
На плато воцарилась тишина. Люди задумчиво смотрели друг на друга. Им было о чем поразмыслить. Но вот из ворот вышла Селена. Ее миссия завершилась.
Чудовище и мантикор покорно поплелись в замок. Как только они скрылись, здание начало расплываться и терять очертания. Конан зачарованно смотрел на исчезающую темницу. Наемнику до сих пор не верилось, что их поход завершился столь удачно. Воспользовавшись всеобщим замешательством, Атхемон выкрикнул какое-то гортанное заклинание. Земля задрожала и разверзлась, у ног стигийца образовался гигантский провал в бездну потустороннего мира.
Сиптах рванулся в сторону, догнал девушку и крепко схватил ее за плечи.
— Я побежден, — вымолвил змеепоклонник. — Пусть так! Но умирать одному было бы обидно! Эта красотка скрасит мое пребывание в Царстве Теней… Прощай, Андуран. Пусть нас рассудят боги!
Дико завопив, колдун прыгнул в бездну, увлекая за собой Селену. Отчаянный возглас девушки утонул в магическом тумане.
— Нет! — выдохнул Конан, бросаясь вперед.
В последний момент его удержал за руку Рат. Вырваться из стальной хватки волшебника киммериец не сумел. Зато никто не остановил Исайба. С обреченным видом он подошел к краю провала и обернулся на северянина.
— Прости меня, господин, — произнес телохранитель… и бросился вниз.
Земля снова вздрогнула, дыра понемногу начала затягиваться. Действие колдовства заканчивалось. Из-за спины варвара выдвинулся Хотеп. Пожав плечами, сотник заметил:
— Мне здесь тоже делать нечего. В Стигии меня непременно обезглавят, а в других странах жить не хочу… Удачи тебе, киммериец! Ты обязательно станешь королем!
Стигиец сделал несколько шагов — и исчез в бездне. Вскоре на плато не осталось даже следов провала.
Бросив меч на камни, киммериец опустился на колени. Если бы он только мог, то зарыдал бы…
— Проклятье! — выругался северянин. — Я приношу женщинам одни несчастья. Рат, почему ты удержал меня?
— Твое время отправляться на Серые Равнины еще не пришло, — спокойно ответил старик. — Конану из клана Канах еще многое предстоит свершить в Хайбории.
— Но уж без Селены, — с горечью вымолвил варвар.
— Да, — кивнул головой волшебник. — И она знала свою судьбу. Девушка не хотела тебя огорчать и ни о чем не сказала заранее. Прими же ее решение как должное — и смирись.
— Не хочу! — воскликнул киммериец. — Ведь ты мог ее спасти!
— Я и сейчас в состоянии это сделать, — улыбнулся чародей. — Их души еще только на пути в царство Нергала, и богу Серых Равнин пока не принадлежат. Но зачем?..
Северянин чуть не задохнулся от гнева. Рат что, издевается над ним?!
— А как же твои слова о бескорыстии и чистоте? — зло проговорил варвар. — Разве девушка не заслужила милосердия?
— Справедливо, — задумчиво сказал волшебник. — Я изменю судьбу всех четверых людей, оказавшихся в провале. Но вернуться сюда они никогда уже не смогут. И Сиптах, и Селена, и Исайб, и Хотеп отправятся в другой мир, находящийся далеко от Хайбории. Ты не против такого решения?
— Согласен, — молниеносно отреагировал Конан.
— Но учти, — жестко произнес старец. — Девушку ждут новые, не менее опасные испытания. В иномирных далях много сильных и коварных врагов. Одной ей не справиться и не выжить. Тебе придется не раз приходить ей на помощь, где бы ты ни находился и что бы ты ни делал. Откажешься хоть раз, и она умрет!
— Согласен, — еще раз сказал киммериец.
— Влюбленный глупец, — сочувственно заметил чародей. — В твоей жизни будет еще немало красивых, обворожительных женщин. Подумай хорошенько! Сделать ошибку легко, исправить ее трудно. Подумай, скольких неприятностей ты избежишь…
— Я все решил, — настойчиво проговорил северянин.
— Упрямец! — усмехнулся Рат. — Тогда… пусть свершится предначертанное!
Старик поднял руки и что-то громко выкрикнул. Воздух задрожал, заискрился, знакомая голубоватая дымка окутала плато. Когда она рассеялась, волшебника уже не было рядом…
Люди растерянно озирались по сторонам. Оставшийся в живых стигиец поспешно бросил оружие на землю, показывая, что он сдается.
Последний из демонов Стихий снова оказался на цепи. Миссия Конана завершилась. Рядом стояли Валер и последний уцелевший «барс». К ним неторопливо приближался Андуран. Тяжело вздохнув, король произнес:
— Я не мог поступить иначе…
— Не надо оправдываться, — вымолвил варвар. — Что сделано, то сделано. Главное, что Селена жива… Хотя теперь она очень далеко отсюда…
Эпилог
Небольшой отряд погрузился на волшебное облако, и оно медленно поплыло на полночь, в сторону Ксухотла. Чувствуя свою вину, правитель Кироса забрал с собой даже телохранителя Атхемона.
В саванне аквилонец заметил группу стигийцев. Среди раненых бойцов Конан сумел разглядеть плененного шемита. Облако снизилось, воины произвели обмен пленниками и полетели дальше.
Задерживаться в столице тлацитланцев путешественники не стали. Угрис чувствовал себя гораздо лучше и мог вынести далекое путешествие, а пировать и веселиться в гостеприимном дворце здешнего повелителя, у киммерийца не было ни малейшего желания.
Вообще, северянин пребывал в отвратительнейшем настроении. Не общался со своими спутниками, не отвечал на вопросы, а владыке Кироса, который первое время еще пытался вызвать наемника на разговор, ответил столь нелюбезно, что тот почел за благо прекратить всяческие попытки. Большую часть времени Конан молчал, созерцая проплывающий внизу ландшафт…
К исходу третьих суток отряд достиг Кироса. Получив от Андурана причитающееся им золото, Конан и Валер погрузили пожитки на лошадей и сразу покинули город. Еще лиг тридцать наемники ехали вместе, изредка перебрасываясь короткими репликами. О последнем сражении с чудовищем никто из них предпочитал не вспоминать.
