Бес скрылся в храме. Бродяга печально улыбнулся. Путаница. Все есть в этом мире, только нужно найти. Заметить в этом диком клубке – схватить за хвост и вытащить. Не нужен особый ум или талант. Только сноровка.
Бродяга прислушался. Показалось… Или нет?
Тихо-тихо. Еле слышно. Даже для его слуха. Крик? Стон? Бродяга обернулся в ту сторону, откуда доносились эти странные… страшные звуки. Площадка для казней.
Три сотни жизней за тысячи. Быстро, чтобы не привлекать излишнего внимания. Начальник храмовой стражи там. И наверняка Светлый повелитель. Мальчишка там. Он… Он осудит себя на эту казнь – видеть, как гибнут люди, которые были его сообщниками. Самому отправить их на смерть, чтобы спасти город. Он бы и сам пошел на смерть… Бели бы это могло помочь. Мальчишка… Светлый повелитель. Великий человек, бессильная кукла в руках Самки.
Бродяга закрыл глаза.
Прошло ведь всего только несколько дней, как он вышел из Бездны. Всего несколько дней он живет среди смертных. Среди людей. Всего несколько дней он вынужден общаться с ними, помогать им или принимать от них помощь.
Вечный город не станет Проклятым. Боги не смогли ничего сделать, а человек – смог. Человек смог манипулировать волей богов, а боги? Бог попытался обмануть человека, кинуть самым дешевым образом. И не смог. И что-то там говорил Плешивый в заведении Злодея… Богом стать легко? Что он имел в виду?
«Я просто устал», – подумал Бродяга. Устал. Нелепое для бессмертного бога слово – устал. За тысячелетия до Бездны он не знал, что такое усталость. Скука – да, знакома. Злость. Радость. Но с усталостью он познакомился только после Бездны.
Интересно, что чувствует Бес? Он не устал? Или он хочет стать богом только для того, чтобы отдохнуть?
Город еще спал. Тысячи людей спали, даже не догадываясь, что этой ночью изменилась их судьба. Не зная, что Ловец по имени Бес смог вытащить из клубка мироздания спасение для них.
«Насколько легче было бы людям жить без богов», – подумал вдруг Бродяга.
Чушь. Так было всегда. Иначе быть не может. Люди не могут обходиться без богов… Не могут? Или это боги… Бродяга встал со ступеней и прошелся вдоль храма.
Страшненькая мысль. Если не получается ее просто отбросить, то нужно загнать ее поглубже. Спрятать от самого себя. Боги ничто без людей? Стоит людям перестать молиться и жертвовать, как… Чушь. Бог ведь может и потребовать. Заставить. И тогда…
Снова вспомнился Плешивый. Демоны питаются страхом. Значит, боги станут демонами.
Бродяга оглянулся на храм. Где там замешкался Бес? Им пора идти. Нужно кое-что уточнить у Беса – и отправляться в путь.
Люди и боги – слишком сложно для Бродяги. Нужно решать более простые задачки. Кто вытащил его из Бездны? И кто такой Разрушитель? И как Бродяга попал в Бездну? Как? Кто виноват? Что делать?
– Куда идешь? – спросил Бес, выходя из храма.
– Что? – обернулся Бродяга.
– Ты шагал по улице с таким видом, будто собрался долго-долго не сворачивать.
– А, ерунда. Что сказала Самка?
– Попыталась меня трахнуть на радостях – с диким выражением на лице. Я героически увернулся, сославшись на то, что очень занят. Она вызвала к себе жрецов и руководителей храмовых школ. – Бес подошел к Бродяге. – У тебя странное выражение лица.
– Дикое и кочевое? – спросил Бродяга.
– Потерянное. И совсем не божественное.
– Мне нужно найти одного бога, – сказал Бродяга. – Понимаю, что в Вечном городе никого, кроме Самки…
– Никого, – подтвердил Бес. – Скажи, кто тебе нужен. Мне показалось, или ты действительно не хотел попасть на глаза никому из богов?
– Не показалось, – сказал Бродяга. – Но этот, я думаю, не сдаст.
– Говори, кто нужен. Иногда бога найти непросто.
Тут Бес был совершенно прав. Иногда бога найти непросто, даже если его ищут боги. А боги искали. Аватары и ипостаси были также брошены на поиски Того, Кто Вернулся. Во всех храмах и капищах было объявлено, что всякого проповедника Того, Кто Вернулся, надлежит схватить и без промедления отправить к кому-нибудь из богов.
Один из людей Младшего дракона был задержан в Третьем оазисе. Бедняга начал свою проповедь прямо на рыночной площади. Но долго выступать ему не дали. Он успел только сказать: «Радуйтесь, ожидавшие Того, Кто Должен Вернуться. Тот – вернулся». Из малого рыночного храма бога Торговли вынырнул аватара, схватил бывшего разбойника за горло и втащил в храм.
– Ни хрена себе! – сказали свидетели происшествия и быстренько разбрелись по домам – от греха подальше и чтобы поделиться с близкими важным известием: Тот – вернулся. Половина людей при этом не забыла поинтересоваться у стариков, а кто, собственно, такой Тот, Кто Должен Вернуться.
Ничего особого разбойник сообщить аватаре не смог. Не знал. Рассказал о столкновении в пустыне, о слепоте и исцелении. И умер под пытками, ничего не сумев больше вспомнить. Младшего дракона, однако, назвать успел.
Теперь было велено искать Младшего дракона.
Тот на площадях не выступал, но и особо не прятался. Его захватили у него в доме, когда бывший атаман пустынных разбойников диктовал что-то писцу. Неоконченную рукопись на листах из папируса и самого Младшего дракона доставили на Поляну Света.
Боги собрались почти все, за исключением Самки и Мастера.
– Кажется, все, – сказал Ясноглазый, усаживаясь в кресло. – Самка прощается с Вечным городом, а Мастер… Мне будет очень недоставать мнения Мастера.
Ясик улыбнулся и обвел взглядом присутствующих. Воин отвел глаза, Громовержец вежливо хихикнул, а все остальные не сводили взоров с неподвижно стоявшего человека.
Это действительно было событие – человек на Островах. Такого никогда не бывало.
– От него воняет, – сказала Охотница.
– Это только мы потеем нектаром, – съязвила Дева.
– Я не стал его допрашивать, – сказал Ясик. – Я позволил себе только заглянуть в рукопись…
Листы папируса взлетели с земли, словно подхваченные ветром, и замерли в воздухе.
– Похоже, что автор еще не дошел до самого описания нового бога. Так – бред по поводу ночной пустыни и света знания.
Младший дракон не шевелился.
– Мы тебя слушаем, – сказал Ясноглазый. Естественно, можно было бы разобраться с этим смертным лично, без свидетелей, не делясь ни с кем полученными сведениями, но после той памятной вечеринки, когда боги собрались без Ясноглазого, все как-то не получалось вернуться в компанию. А этот вот проповедник – отличный повод собрать всех. И поставить на свои места. Напомнить, кто здесь главный.
– Итак…
Младший дракон открыл глаза.
Боги. Много. Смотрят на него. А он не может пошевелиться, что-то сжало его, как невидимая рука. Он действительно избранный. Один бог открылся ему первому… Остальные решили наказать Младшего дракона. И это правильно. Так и должно быть. Именно этого Младший дракон и ожидал. Боги так велики, что быть их другом или врагом – одинаково почетно. И опасно.
