– Почему каменное, сердце как сердце, но жестокости в нем больше, чем у кого бы то ни было.
– Почему? – удивилась Даша.
Акватил вздохнул:
– А я почем знаю! Почему небо синее? Почему трава зеленая? Почему от солнца идет жар, а от луны – холод? Откуда мне знать, почему у повелителя королевства Огня жестокое сердце! Он мне не брат, к счастью.
– А кузину свою он любит? – полюбопытствовала Даша.
Акватил громко рассмеялся:
– Любит?! Не смешите. Галексис не любит никого, кроме себя и своего кровавого клинка. Пилатессу, пожалуй, он ненавидит пуще, чем остальных, потому что завидует ей. – Акватил повернулся и облокотился о борт лодки. – Само собой, он никогда не скажет ей о своей ненависти, потому что боится.
– А чего боится? – изумился Руслан. – Что она может ему сделать?
– Видно, вы плохо знаете Пилатессу. Она способна на многое, лучше с ней не воевать. – Повелитель вод еле заметно улыбнулся и глубокомысленно изрек: – Эту войну можно проиграть.
Даша нахмурилась.
– А разве у Галексиса нет жемчужины?
– Есть, конечно есть, иначе он не был бы правителем.
– Тогда можно не бояться, ведь жемчужина наделяет своих хозяев одинаковой властью.
Акватил некоторое время молчал, потом пробормотал:
– Может быть…
Ребята не сразу заметили, что лодка причалила к берегу. Впереди виднелась плотина из огромных черных валунов.
– Все, приплыли, – объявил повелитель вод, – выгружайтесь.
Акватил прохладно с ними попрощался и, едва они сошли на берег, его лодка погрузилась под воду. Даша огорченно вздохнула. Стало очевидно, что дружбы с Акватилом у них не получится. Друг, в отличие от нее, не огорчился, а если и вздохнул, то скорее с облегчением.
Они немного постояли на небольшой полянке, прежде чем пойти по еле заметной тропе в глубь зарослей, откуда доносились пронзительные крики птиц.
Вскоре они очутились в лесу. Все тут дышало свежестью, на траве и листьях крупным бисером лежала роса.
Даша приотстала от друга и, коснувшись губами темно-зеленого, шершавого листа, выпила дрожащие капельки.
Руслан обернулся.
– Ты идешь?
Ей хотелось еще попить росы, но она побаивалась, что Крокенгел бросился за ними в погоню и теперь только выжидает момента, когда они зазеваются. Даша догнала друга и пошла рядом.
Тропа привела их к границе, сомнений быть не могло. Лес резко закончился, словно невидимая линия отделяла долину Зеленых холмов от королевства Огня. Трава переходила в черную землю, ветви деревьев росли самым невообразимым образом, но за границу не заходили, в империи Великанов светило солнце, а там, в королевстве Огня, простиралось серое небо с кружившим в воздухе пеплом.
Ребята переглянулись. Руслан занес ногу и хотел шагнуть за границу, но Даша его удержала:
– Подожди, что-то страшно… – Она присела на корточки и указала на почерневшую, словно опаленную огнем ветку. – Посмотри! А если с нами будет то же, что с этой веткой, когда мы ступим на черную землю?
Друг присел рядом.
– Нас бы предупредили.
Даша вздохнула.
– Ты заметил, там совсем ничего не растет?!
Руслан кивнул и устремил взгляд на видневшиеся вдали черные скалы.
Кое-что все-таки на покрытой пеплом земле росло. Тонкое почерневшее дерево без единого листочка одиноко возвышалось посреди пустыря.
– Как думаешь, Танг со своей семьей отбился от Крокенгела? – Даша поднялась и смотрела на него сверху вниз.
– Скорее всего, – Руслан тоже поднялся. – Они большие и сильные, их много, уверен, с ними все хорошо.
– Хотелось бы верить. Ведь если это не так, мы очень виноваты… Они нас спасли, а мы…
– Мы не могли ничего поделать, – покачал головой друг, – и не нужно себя винить.
– Да, наверно… – Она попыталась улыбнуться, но чувство вины не давало ей покоя.
Сейчас они шагнут за невидимую черту, покинут прекрасную долину, и полюбившиеся ей динозавры останутся навсегда лишь в памяти. Она опять грустила, расставаясь с теми, кто стал ей дорог, и уже скучала. Мрачный пейзаж королевства Огня не способствовал поднятию духа, а напротив, угнетал. Монотонно падал на черную землю пепел – и ни одной живой души.
Руслан подергал девочку за руку.
– Пойдем, что-то я начинаю беспокоиться… – Он не договорил и резко обернулся. – Слышишь?!
– Что? – испуганно прошептала она, озираясь по сторонам.
– Слышишь, как все стихло? – Он поднял кверху палец и одними губами произнес: – Тишина.
Даша рассмеялась:
– Ну и что же, устали они, вот и все. Я думаю… – сказать, что она думает, ей не удалось, потому что вдруг откуда-то послышалось шипение.
Ребята завертели головами, чтобы понять, откуда ждать нападения, но вокруг по-прежнему никого не было. Руслан шумно выдохнул, и в этот самый момент Даша увидела два желтых глаза.
Дерево справа от нее обвивала гигантская змея тигровой окраски. Она могла бы заглотить их целиком. Толстая, как бочка, длиннющая, как школьный канат – змея готовилась к прыжку. С острых зубов-кинжалов капала слюна, неподвижные глаза смотрели прямо на ребят и, казалось, заглядывали в душу.
– Бежим! – прошептала Даша, сжимая ладонь друга.
Руслан тоже заметил змею и начал медленно пятиться. Змея вновь зашипела, но при этом даже не пошевелилась, а то бы они уже были мертвы.
Даше вспомнилось, как она рассматривала змей в зоопарке, там – за стеклом, они выглядели безобидными и симпатичными, ничего общего с этой гигантской змеищей.
Девочка боялась оторвать взгляд от притягательных желтых глаз, боялась моргнуть и ощутить, как в нее вопьются острые клыки. Каждый вздох рядом с шипящей убийцей казался последним. Под ногой друга хрустнула ветка, да так громко, что зрачки змеи расширились. Даша поняла, что еще миг – и кто-то из них пойдет на корм, но девочку точно парализовало. Мысленно она бежала стремительно как никогда, а в действительности стояла на месте, не в силах шелохнуться. Руслан же не растерялся. Друг дернул ее за руку, и уже в следующую секунду, когда змея, широко разинув пасть, сорвалась с дерева, они очутились в королевстве Огня.
Змея шлепнулась на землю как раз в том месте, где они только что стояли, и с негодованием зашипела. Ребята все еще были загипнотизированы взглядом желтых глаз, и теперь змея медленно двигалась прямо на них.
Глава 51
Королевство Огня
Убегать было бесполезно, змеища настигла бы их в считаные секунды, оставалась лишь одна призрачная надежда. Даша затаила дыхание и крепче сжала ладонь друга. Острые клыки остановились у невидимой границы, и змея прошипела:
