– Может, он специально нас сюда заманил? – предположил Руслан, когда они миновали последний зеленый огонек и очутились в темноте.
– Не думаю, что он злодей. Давай вернемся и попросим светлячка проводить нас!
– Да, так лучше, – согласился друг.
Они поднялись на тридцать ступенек, Руслан специально подсчитал, и обратились к светлячку, делавшему вид, будто он их не замечает.
– Простите… – вежливо начала Даша, но тот как будто не слышал. – Вы не могли бы нам помочь? – взмолилась она.
Он лишь демонстративно отвернулся.
– Почему светлячки покинули свои рабочие места? – строго спросил Руслан.
Это возымело эффект, светлячок испуганно, как арестант, вскинул лапки и медленно, не опуская их, повернулся.
– Объяснитесь! – приказал мальчик и ткнул жука указательным пальцем в брюшко.
– Не дерись, – прошипел светлячок, отпихивая маленькой лапкой его палец.
– Мы ждем! – самодовольно напомнил Руслан.
Даша, как и он, приняла серьезный вид и скрестила на груди руки.
– Да-да, мы ждем!
– Понимаете, – неуверенно начал светлячок, – световая смена кончится уже через полчаса, а тут никого не было, да и не собирался никто приходить, мы точно знали…
– Они ушли раньше, – заключил Руслан, прицокнул языком и совсем как Боб произнес: – Ох, как осерчает принцесса, как осерчает, лучше вам и не знать, как сильно.
Светлячок весь сжался, лапки его безвольно упали вдоль светящегося туловища, свет его как будто потускнел, а еще через миг он горько расплакался.
– Ой, что мы наделали! – прошептала Даша. – Не плачьте, не плачьте, пожалуйста.
– Как же не плакать, – всхлипывал он, – принцесса теперь отнимет наши головы. А мы… Мы ведь впервые ушли раньше, первый раз в жизни! И теперь всему конец, всему конец.
– Мы никому не скажем, – пообещала Даша, – никому, честно-пречестно.
Светлячок перестал плакать и умоляюще посмотрел на них.
– Вы правда нас не выдадите?
– Нет, – твердо сказал Руслан и добавил: – Вы ведь проводите нас?
Жук безнадежно махнул лапкой:
– Была не была. За мной, друзья!
Глава 6
Пещера самоцветов
Вместе с сопровождением, освещавшим каждый уголок мраморного туннеля, ребята спустились в пещеру. В центре овального помещения находилась огромная хрустальная тарелка на невысокой ножке. Из недр ее била струя, со звоном орошавшая прозрачными зелеными каплями, в сиянии светлячков, толстое узорчатое стекло. На краю сидел водяной и беззаботно болтал в воздухе короткими толстыми ножками. Стены, пол и потолок были выложены разноцветными камнями.
Даша боязливо ступила на пол из самоцветов и шумно выдохнула:
– Вот это красота!
Водяной выпустил изо рта струйку воды и радостно сообщил:
– Мои предки построили эту пещеру и выложили стены речными самоцветами.
– Зачем? – спросил Руслан.
Водяной перестал болтать ногами.
– Чтобы подарить морской владычице.
– А я думала, пещера принадлежит принцессе. – Даша присела на корточки и провела ладошкой по гладким прохладным камням.
– Так и есть, – подтвердил Вилькиль.
Она подняла голову и посмотрела на него, ожидая разъяснений.
– Все верно, мои предки подарили пещеру морской владычице. Она передала ее своему сыну, а тот влюбился в неземную красу принцессы и подарил ей нашу реку. Тогда принцесса одарила его своей милостью и, не помня себя от счастья, юный наследник отдал ей пещеру.
– Значит, все вы принадлежите принцессе?
– Нет, подводный мир преклоняется лишь перед одним повелителем, перед юным Акватилом.
– Он хороший повелитель? – полюбопытствовал Руслан.
Водяной засмеялся:
– Хороший, когда не влюблен.
– Так часто влюбляется? – удивленно распахнула глаза Даша.
– Каждые десять лет, а то и чаще. Вот, помню, последней своей возлюбленной фее он пожаловал алый как его сердце самоцвет, каких во всем подводном мире только три.
– А где остальные?
– Один хранится у моего отца, старейшего водяного нашей реки, а второй Акватил вручил своей кузине русалке.
– Значит, ваш повелитель русалка? – поморщился Руслан.
– Тритон, – снисходительно поправил его Вилькиль.
– Безногий повелитель, – шепнул мальчик подруге на ухо.
Водяной его услышал, спрыгнул на пол и выпятил грудь:
– У него хвост!
– Наверно, ему жутко неудобно ходить по земле! – хихикнул мальчик.
– А вот и нет, – не на шутку обиделся водяной, – как только он выходит на берег, хвост его превращается в ноги.
– Правда?! – неподдельно восхитилась Даша.
– Истинная правда, – закивали светлячки.
– Как было бы здорово увидеть вашего повелителя.
– Я могу отвести вас к нему! – воодушевился водяной, снова запрыгивая на край хрустальной тарелки.
Девочка взглянула на друга:
– Ты хотел бы посмотреть?
– Нам же домой нужно!
Она вздохнула:
– Да, верно, нам пора.
Вилькиль зачерпнул плоской ладошкой воды и обрызгал Руслана:
– Скучный ты, надоеда!
Мальчик сжал кулаки и кинулся к нему:
– Сейчас я тебе покажу, кто тут скучный!
Светлячки испуганно ахнули, а водяной вскочил на свои толстые ножки и неуклюже зашлепал по краю блюда.
– Он пошутил! – воскликнула Даша, пытаясь поймать друга за руку. – Он пошутил!
Вилькиль скатился по блюду в отверстие, откуда била струя, и скрылся под водой.
– Ну вот, ушел, – опечалилась она.
– Ну и пусть, нужен он нам! – сердито бросил Руслан.
– Какой злой мальчик, – зашушукались светлячки.
Внезапно из воды показалась макушка водяного. Он хитро смотрел на них и пускал ртом пузырьки.
Даша взяла друга под руку, чтобы тот не нападал на трусоватого жителя реки.
– Я пошутил, – объявил Вилькиль, высовывая голову и снова прячась в воде по самые глаза.
– Я тоже пошутил, – подмигнул ему Руслан.
Водяной, опасливо поглядывая на него, вылез, но сел теперь чуть дальше от них.
– Скажи, а куда ведет река? – попросила Даша, подходя ближе и глядя на свое отражение в воде.
