– Кровь на кровь, – прошептала она. – Все, что имеешь, за то, что хочешь.
Шаги на крыльце стихли. Как ни вслушивалась Арлетт, за окном раздавался лишь шум леса.
– Это все? – осмелилась прошептать она.
Старуха выпустила ее ладонь и поднялась. Ее лицо озарила торжествующая улыбка.
Острое чувство непоправимого вдруг кольнуло Арлетт, и заглушая его, она повторила:
– Это все?
Улыбка ведьмы стала еще шире.
– Нет еще, голубка. Поднимайся.
Арлетт встала. Кружилась голова, в глазах потемнело. Стены лачуги то раздвигались, то наваливались на нее.
Ведьма протянула к ней руку, другой начертив в воздухе какой-то знак.
– Арлетт де Вержи, я забираю у тебя то, что ты имеешь!
Голос ее теперь доносился до Арлетт будто издалека.
– Забираю твою молодость и лик твой в обмен на жизнь! Да свершится, как уговорено!
Старуха щелкнула пальцами.
Раздался тихий звук, похожий на звон, и в голове Арлетт что-то лопнуло.
Облик старухи начал стремительно меняться. Как будто чья-то гигантская ладонь заново лепила человечка из податливой глины. Сперва черты сгладились, а затем начали проступать, словно их выдавливали изнутри. Прорезался острый нос с горбинкой, застыли отлитые высокие скулы, углубились впадины под широко расставленными глазами…
Арлетт осела на пол.
Лачуга ходила ходуном, словно ребенок играл коробкой, в которой сидели две куклы. В такт равномерным толчкам раздавались оглушительные удары сердца Арлетт.
– А-а-а-а! – застонала, скрючиваясь, ведьма.
Она выгнулась назад, словно ее ударили в спину. Вены на шее страшно набухли, в горле что-то забулькало и вырвалось наружу звериным хрипом. Ведьму подбросило, и она упала на пол.
Стук сердца стал невыносимым. Арлетт стиснула ладонями виски.
Удар.
Удар.
Удар.
Темнота.
Когда Арлетт пришла в себя, существо на полу шевелилось. Оно сжимало и выпрямляло пальцы, точно младенец, вытягивало шею, скребло ногами и наконец, убедившись, что тело подчиняется ему, осторожно поднялось.
Онемевшая Арлетт смотрела, как оно ощупывает свое новое лицо.
Большой рот с тонкими губами, высокий лоб, острый подбородок… Последнее превращение свершилось на ее глазах. Седые пряди вытянули из воздуха золотой свет, засияли, закрутились в кудри.
Свеча покатилась по столу и с шипением погасла.
Ведьма отбросила волосы со лба, перешагнула через Арлетт и вышла из дома.
…Арлетт долго сидела неподвижно, словно окаменев. Если бы кто-то заглянул в окно, то решил, что женщина спит, привалившись к стене. Но глаза ее были открыты.
Когда утренние лучи скользнули по стенам, Арлетт очнулась. Милосердная темнота, скрывающая правду, рассеялась, и больше ничто не могло удержать ее от того, чтобы взглянуть на свои руки.
Протяжный мучительный крик нарушил лесную тишь. Но его никто не услышал, кроме сороки и пары белок, резвившихся на крыше.
* * *
– Ведьма выполнила свое обещание. Она увела убийцу за собой. Женщина вошла в дом старухи, и женщина вышла из него, оставив старуху внутри. Я осталась жива, а разве не об этом был наш договор?
Арлетт придвинула кружку и допила горький отвар, не морщась.
Потрясенная, Николь не могла вымолвить ни слова.
– Несколько дней я была как безумная, – спокойно продолжала Арлетт. – Не могла ни есть, ни пить. Когда я смотрела на свои морщинистые руки, хотела отрубить их, лишь бы не видеть, во что превратила меня ведьма. Если бы не Симон, я бы сотворила с собой что-нибудь. Но когда в ушах у меня отзывался крик «Беги!», я вспоминала, что он желал для меня жизни, а не смерти.
– Даже такой жизни? – не выдержала Николь.
Арлетт понимающе улыбнулась.
– Да, девочка моя, даже такой.
Николь поднялась и распахнула окно. Ей стало тяжело дышать.
Симон де Вержи, кормилица, спящее дитя, старик, мечущийся по двору, стояли перед ее глазами, как живые. А за ними бледнело лицо молодой женщины, слышавшей последний крик своего ребенка.
– Душно тебе? – посочувствовала ведьма.
Девочка пыталась что-то сказать, но не сразу смогла справиться с судорогой в горле.
– Что… что же ты стала делать потом?
– Принялась осваиваться понемногу, – пожала плечами Арлетт. – Отыскала запасы еды, нашла книги – они были хорошо припрятаны. Хотела уйти, но куда уйдешь? Замок разграблен, все убиты. Я по ночам тайком пробиралась к придорожному трактиру, подслушивала разговоры. Оттуда и узнала, что Симона нашли мертвым на площади. Ко мне он прорывался, я знаю – ему ведь казалось, что я осталась в горящей конюшне.
– А твой отец?
– Скончался на следующий день после того, как узнал о резне в Вержи. Я могла вернуться в наше захудалое поместье. Но кто признал бы меня в седой старухе!
Николь обвела стены таким взглядом, будто увидела их в первый раз.
– Ты осталась здесь… – прошептала она.
– Да, лягушоночек. Пришлось мне учиться врачевать. Люди-то по-прежнему шли к ведьме. Книга – вон та, что на столе, – оказалась воистину бесценной. Я по ней и кровь останавливала, и роды принимала, и грудную хворь выгоняла…
Старуха подошла к сундуку, склонилась над ним.
– Еще одну покажу тебе, – донесся до Николь ее глуховатый голос. – Вот, смотри-ка.
Арлетт протянула девочке книгу в коричневом, как земля, переплете с проступающими на корешке непонятными узорами. Раскрыв страницы наугад, Николь увидела великолепно прорисованную ветку ольхи, а рядом – крупную сережку и срез коры.
– Все здесь написано, – с гордостью сказала Арлетт. – Про любую траву, про каждый цветок. И когда собирать, и как заваривать, и где хранить.
Холодный ночной воздух из открытого окна привел Николь в чувство.
– Венсан Бонне полжизни бы отдал за такую, – пробормотала она.
– А многие и мою жизнь забрали бы в придачу. Этой книге цены нет! Потому храню как зеницу ока. Ты первая ее видишь.
– А еще есть?
– А как же! С заговорами, старая, истрепанная, половина страниц вырвана. Я уж как могла ее разбирала, кое-чему научилась, кое-что и сама додумала. Уж признаюсь тебе, – старуха понизила голос, – и я сама помаленьку записывать начала все, что со мной случилось…
– Про источник ты тоже в книгах ведьмы прочитала?
Арлетт спрятала книгу обратно в сундук и уселась на пол, скрестив ноги.
– Нет, источник я сама разведала, лягушоночек. Забралась как-то за тридевять земель, решила в лесу заночевать. И вдруг мороз ударил. Да какой! Май, а с неба снег валит, листья звенят от холода. Стала ветки собирать для костра, поскользнулась, упала и руку чуть не насквозь проткнула. Осмотрелась, вижу – невдалеке валуны торчат.
