– Ладно, – сказала другая голова, – пора начинать и заканчивать. Пока летели, я таких девок видел!
– А может, мы ему фору дадим? – предложила третья голова. – Ну, пусть хотя бы меня отрубит.
– Что время без толку переводить, – подвела обсуждение первая голова.
Змей сделал два больших шага навстречу богатырю, вытянул шеи, средняя пасть открылась, и из нее вырвался столб огня. Прикрывшись щитом, Илья Муромец продвигался вперед. Крепкая сталь щита выдержала натиск пламени. Подбираясь все ближе и ближе к дракону, Илья удачно сыграл роль грузного неуклюжего увальня, с которым ничего не стоит разделаться. И, подобравшись к противнику вплотную, вдруг стремительно бросился к первой голове и сокрушительным ударом снес ее.
В тот же миг из укрытия выпрыгнул Кач Коррис и захлестнул мертвой петлей своего лассо шею Змея почти у самого края. Туго-туго затянул, новой голове некуда расти.
Змей Горыныч от такого трюка опешил. Илья воспользовался моментом и отсек вторую голову. Вновь дракона ожидал сюрприз. Кто-то быстро пробежал по хвосту и прыгнул на вторую обезглавленную шею. Это был Джаки Чиен. Шустрый малый ногами и руками железной хваткой сдавил мягкую шею дракона – и здесь некуда расти новой голове.
Взлететь бы сейчас Змею Горынычу и скинуть с себя непрошеных гостей, да вот беда – организм драконов устроен так, что если отрубить хоть одну голову, то крылья теряют силу, и взлететь не получится до тех пор, пока не вырастет новая.
Между тем хватка героев не ослабевала, а Илья Муромец со знанием дела готовился отсечь Горынычу последнюю голову. И тут произошло то, что богатырь меньше всего ожидал. Дракон попросил пощады – такого на памяти Муромца еще не было!
Оставшаяся третья голова взмолилась:
– Не губи, славный богатырь. Что хочешь для тебя сделаю!
Илья, присматриваясь, как лучше ударить, отвечал:
– Слово твое – гнилое. Порождению мрачного Подземелья доверия нет.
– Я не такой, как другие драконы. Я вообще – незаконнорожденный! Возле того вулкана всего один раз лешие топтались, темной ауры почти не было. Я ведь ни одного человека не убил, только коров и коз ел. А тех троих, что с высоты сбросил… повеселиться хотел. Поэтому в стог их и зашвырнул, чтоб не разбились.
– Ну и шуточки! – сказал Илья. – Вот я сейчас тоже пошучу – последнюю голову снесу.
– Постой, богатырь! Клянусь яйцом первого птеродактиля, если сохранишь мне жизнь, я тебя научу, как летающую ладью построить!
– Какую ладью? – Рука Ильи, занесенная для удара, повисла в воздухе.
– Летающую. Будешь на ней по небу ходить, как по морю. Лучше ковра-самолета.
– А не обманешь?
– Обману – найдешь меня и убьешь. Не так разве?
– И то правда. – Илья начал было опускать меч, да передумал. – Пакостить будешь?
– Коров и баранов для пропитания сам разводить стану. Людей не трону. Заберусь подальше в глушь. Я ведь не кровожадный, случайно родился…
– Говорил уже… – Илья обратился за советом к своим друзьям.
– Ну что, поверим?
– Я бы рискнул, – отозвался Кач Коррис, – ради технического прогресса и торжества демократии.
– А в моей стране драконы разные бывают, – подхватил Джаки Чиен. – Некоторые даже служат в войске императора. В военно-воздушных силах. Да что там говорить, иной человек хуже дракона будет, и то иногда прощаем.
– Ладно, – принял решение Илья и опустил-таки свой меч, – отпустите его шеи, но смотри у меня!
Слово свое Змей Горыныч сдержал. Первую летающую ладью строили на обычной судовой верфи на Ильмень-озере.
Сначала рабочие и мастера от дракона шарахались, не доверяли ему. Но постепенно привыкли, даже прозвище придумали – Змюганыч.
Ладьи строили из отборной корабельной сосны и столетних дубов. Имелось много хитростей при сооружении летательных кораблей: способ обработки дерева, где какой материал использовать, в какое время суток какие работы выполнять.
По чертежам Змюганыча соорудили двигатель размером с небольшую печь.
Но главным секретом летающей ладьи оказалось топливо. А топливом может служить только сок летун-травы, которая растет лишь в одном месте – на большом лугу возле речки Киржуха в ста верстах от Китежграда. Там этой травы – хоть косой коси, что потом и стали делать.
Выжатый сок травы по каплям поступает в специальный сосуд в двигателе, где под воздействием огня испаряется. Печка двигателя топится древесным углем или дубовыми дровами. Пары сока проникают по трубочкам из стволов бамбука, расположенным вдоль корпуса судна. И выделяют необычайно сильную энергию, которая поднимает корабль в воздух. Регулируя поступление сока, можно поднимать корабль, менять скорость, зависать в воздухе.
Преимущества перед ковром-самолетом очевидны.
Если самый большой ковер-самолет мог унести на себе десять человек или одного человека и груз, то малые ладьи могут нести на себе до пятнадцати пассажиров и груз. А уж крупная ладья – в три раза больше.
Стоимость производства ладьи во много раз дешевле изготовления ковра-самолета.
Но при всех достоинствах у летающей ладьи есть один недостаток – топливо. Летун-трава росла лишь на одном лугу и нигде больше. Разводить ее никак не получалось. Сок летун-травы также ничем заменить не получалось. Впрочем, знахари княжества продолжали свои исследования.
А той травы, что собирают летом на чудном поле, хватает на три сотни пудов сока. И приходится это топливо экономить, поэтому стоят без движения многие ладьи целыми неделями. К тому же несколько судов в другие земли продали, а теперь еще, согласно договору, драгоценное топливо приходится поставлять владельцам этих судов по твердой цене. Тут себе не хватает…
Вот такая история.
А Змея Горыныча после того как он обучил русских мастеров строить летающие ладьи, действительно больше никто не видел и не слышал.
МУЗЫКАЛЬНЫЕ РЭКЕТИРЫ
– Хорошо вздремнул, два часика, – констатировал Матвей Русанов, заметив, что Илья проснулся.
– Крепко на свежем воздухе спится, да еще под облаками, – согласился богатырь. Дремота слетела так же мгновенно, как и накатилась. Капитан только этого и ждал: уж очень ему хотелось поговорить, рассказать Муромцу морские истории о приключениях и переделках, в которых Матвею пришлось побывать. В следующий час Матвей выдал целую серию рассказов о морских чудищах, пиратах, далеких странствиях и ужасных штормах.
– А вот еще, давным-давно случай был, – продолжал капитан, – я тогда юнгой ходил на большом торговом корабле…
Сказка о золотой рыбке
Выгрузили мы свой товар в португальском порту, приняли груз и направились обратно в Неваград. Ну, считай, половину пути прошли, как случился штиль. Пропал ветер, хоть самим дуй в паруса! Время уходит, мы на месте стоим, а за опоздание неустойку платить придется.
