Раздались крики ужаса и удивления. Никто не мог понять, что происходит. И только мудрый вождь Текила догадался: «Елена/ Да это же имя вождя Анеле, только произнесенное наоборот! Значит, от удара о камень имя врага в голове железного воина перевернулось».
К тому же, железный воин должен был подчиняться вождю и главному жрецу, но, похоже, после аварии Термидадор зажил своей жизнью. В голове вождя моментально созрел хитроумный план.
– Постой! – закричал Текила. – Отпусти его! Видишь пещеру в той скале? Там тебе скажут, где найти человека по имени Елена. Поднимайся туда, иди по этой тропе, и она приведет тебя к месту, где все узнаешь!
Железные пальцы Термидадора разжались, и почти задохнувшийся воин упал на землю, жадно хватая воздух.
Текила направил Термидадора в ту самую пещеру, где создавали железного воина и где находилась заветная колдовская книга, в которой говорилось не только о том, как создать, но и о том, как уничтожить железного воина.
Правда, эту часть книги еще никто не читал, до сих пор никому из жрецов и колдунов это не было интересно. Каждый думал, что всему свое время – тогда все торопились железного воина сделать.
Вождь указал Термидадору самую длинную дорогу, в обход скалы.
Сам же, рискуя сорваться в пропасть, побежал в сторону пещеры напрямик, по узким отвесным тропам.
«Что еще этому железному болвану придет в голову? А вдруг он решит, что все мы – войско человека по имени Елена и прячем его. Он же нас в муку сотрет! Ничего себе, помощничек!»
Сбивая ноги в кровь, Текила летел по острым камням. Вождь молнией ворвался в пещеру и с облегчением обнаружил, что все жрецы и колдуны находятся здесь и обмывают маисовой настойкой завершение своей тяжелой недельной работы.
В нескольких словах вождь объяснил суть проблемы и ясно дал понять, что сейчас сюда хоть и по длинной дороге, но быстро приближается металлургическое воплощение смерти. Все мгновенно протрезвели, схватили книгу и стали лихорадочно ее читать.
Нужная глава начиналась словами: «Чтобы разрушить железного воина…» Далее шло описание ритуала, приводились магические слова, и… говорилось о каком-то амулете, как обязательном условии проведения всего колдовского действа. Амулета в пещере не было. Его вообще здесь никогда не видели!
* * *
Закрывая своей исполинской фигурой вход в пещеру, на пороге стоял Термидадор. Никто в этом шумном, паническом поиске амулета не услышал его шагов.
Все умолкли, потеряли дар речи и толпились, ожидая, что будет дальше.
Термидадор произнес свой вопрос о человеке по имени Елена, но ответом была тишина. Вдруг один из жрецов, очень начитанный мужчина, вышел вперед и, обращаясь к Термидадору, сказал:
– Я тебе все расскажу. Елена – это женщина. В наших краях нет женщин с таким именем. Но много их за океаном, в Европе и особенно на Руси.
Жрец хотел выиграть время и отправить это чудовище прочь: может быть, удастся найти амулет или другой способ уничтожить Термидадора.
– Это надо долго идти к океану, в ту сторону, – жрец махнул рукой.
– Знаю, – ответил Термидадор.
Текила подумал: «Надо же было жрецам вложить в эту железную голову знания не только по военному делу, но и по географии, судовождению, другим наукам. Пихали для интересу в него все подряд. Экспериментаторы хреновы!»
Термидадор подошел к столу, взял запасные очки с темными стеклами, надел их. Взгляд железного воина упал на книгу, лежавшую здесь же, на столе. Книга была открыта. Самая верхняя строчка начиналась со слов: «Чтобы разрушить железного воина…» Термидадор все понял. Они собрались его убить, для этого и заманили сюда…
Единственный, кто успел в отчаянном прыжке выскочить из пещеры, был вождь Текила.
В пещере бушевала бойня, избиение младенцев, резня ягнят, крутые разборки…
Последним, кого убил Термидадор, был жрец, поведавший железному человеку, где искать женщину по имени Елена.
– Ты сказал правду? – спросил Термидадор жреца.
– Правду, только правду и ничего, кроме правды! Пощади. Я могу еще рассказать…
– Остальное я знаю, – сказал железный воин, сворачиваю шею жрецу.
Термидадор взял факел, поджег книгу, бросил ее на каменный пол и стоял над ней до тех пор, пока от книги не остался пепел.
Затем он сгреб пепел в железные руки, вышел из пещеры и подставил ладони ветру. Горный ветер смел пепел с рук. Термидадор повернулся лицом на восток и ледяным голосом произнес:
– Я иду!
И, действительно, пошел.
ДЕЛИКАТЕСНАЯ ПОГАНКА
По безбрежному мягко-голубому небу ровным клином, плавно и безмолвно летели верблюды.
«Красиво идут, – подумала Лягушка-путешественница, – если бы я с ними, а не с этими тупыми утками летела (между горбами пристроилась бы), то, глядишь, и до Африки бы добралась! Только что они так рано отправились? Сейчас же середина лета! А они – уже на юг! И вообще, верблюды – не летают», – сказала сама себе Лягушка-путешественница .И проснулась.
Небо было такое же ясное и мягкое, как и во сне. Стоял прекрасный солнечный день. В небе никого не было, зато перед мордой Лягушки лениво пролетел крупный комар. Лягушка им позавтракала.
«Пора в путь», – решила путешественница и приготовилась к прыжку.
– Какая мерзкая, зеленая, скользкая, – раздался где-то совсем рядом с Лягушкой тихий, чуть хрипловатый голос. Она обернулась на звук, но ничего не заметила. Ворчание возобновилось: – И кто бы мог подумать, что из нее можно приготовить роскошный деликатес.
Лягушка застыла от страха и наконец-то заметила в густой траве гномика в бордовом колпачке, с короткой черной бородой.
Ростом гном был чуть выше лягушки, он стоял к ней боком и что-то разглядывал.
«Фу, – подумала путешественница, – это не про меня».
Любопытство заставило подпрыгнуть к гному поближе.
– Это ты про кого так? – спросила Лягушка.
Гном вздрогнул и повернул голову, но, увидев Лягушку, успокоился: гномы и лягушки всегда относились друг к другу терпимо, во всяком случае, вражды между ними никогда не было.
– Да вот, зеленая поганка. Мы из нее такие блюда делаем – закачаешься. Например, хмельной пирог, – ответил гном.
И только тогда путешественница заметила неказистый гриб болотного цвета.
– Тебя как зовут? – спросила Лягушка.
– Гном Валио из пещеры Дак-Кары. Старший собиратель грибов, плодов и кореньев.
– Значит, главный интендант. А я – Лягушка-путешественница.
– И куда ты путешествуешь? – поинтересовался гном Валио, рубя топориком гриб под корень. После пятого удара поганка хрустнула и свалилась набок.
