– Три… – тихо произнес Матвей.
– Ты чего? – легонько толкнул локтем Муромец своего оруженосца.
Матвей кротко посмотрел богатырю в глаза и шепотом сказал:
– Одну ласту – тебе, другую – мне, третью – князю подарим. И поплывем в эту… Гренландию.
Вдруг парень дернул головой, улыбнулся и сказал:
– Желаю вам всего доброго! – подхватил сумку и быстро ушел.
– Фу! Он словно заворожил меня, – мотая головой, сказал Матвей.
– Так и есть. В компанию подбирают представителей с гипнотическими способностями. Он с тобой разговаривает, а сам про себя внушает: «Купи, купи!» Правда, далеко не каждый поддается внушению, но ты почти попался, – объяснил Илья.
– А как ты его отвадил?
– Надо про себя сказать: «В кармане нету ни гроша, и не куплю я ни шиша!»
– Надо будет запомнить. А не то заставят купить на последние деньги ящик песку для песочных часов или зонтик для рыбок.
– А что, песок – хорошая вещь. Пусть в запасе будет.
– Ты что, Илья! Они же – вечные часы. Там песок наглухо закрытый, вверх-вниз сыплется… А, это ты шутишь…
Илья рассмеялся:
– Ладно, Матвей, расслабься. Пошли дальше.
– Ну, пошли. А ласты все-таки надо было купить. Да не смотри на меня так – шучу я!
Софиты прекрасно освещали путь. По обе стороны тропинки хорошо были видны маленькие каньоны, ущелья, пещеры, бесчисленные валуны и бесконечные стены – то гранитные, то базальтовые, то угольные.
– А что, так везде под землей можно пройти? – спросил Матвей.
– Нет, конечно. Надо дорогу знать, входы-выходы. А так, в стену упрешься – и все.
– А ты здесь дорогу знаешь?
– Откуда? Я же здесь, как и ты, в первый раз. Но другой-то дороги нет. По крайней мере, мы не видели. Надеюсь, правильно идем.
Впереди послышался шум воды, и через две сотни шагов богатырь и капитан подошли к подземному водопаду.
По меркам Светлого Мира, он был небольшим, но вид подземного водопада, играющего в свете софитов разноцветными огнями, мелодичный звук падающей воды, бриллиантовые брызги – все вместе производило потрясающее впечатление. Гранитные арки по обе стороны от водопада дополняли эту величественную картину.
– Е-мое! – оценил сказочную красоту Илья.
– Сильна мать-природа! – изумился Матвей и тут же предложил: – Давай перекусим здесь, уже часа четыре топаем. И воду во фляжках заменим.
Обедать расположились неподалеку от водопада. На плоском камне разложили снедь: каравай хлеба, запеченную на березовых дровах курицу, пирожки с мясом, а также яблоки, сыр и куски желтого жирного масла – угощение от крестьян итальянской деревни.
– Меня, знаешь, что беспокоит? – спросил Матвей.
– Не съем ли я все пирожки, пока ты с курицей возишься? – предположил Илья.
– Да нет. Я – серьезно. Вот мы идем, да?
– Ну, идем. Выпили бы моей рябиновой наливки – то ползли бы.
Матвей пропустил мимо ушей слова богатыря и продолжал:
– А вокруг столько пещер, ущелий, еле заметных тропинок. Может, они куда свернули, каждый-то уголок не обследуешь. Везде не пойдешь. Сколько нам еще идти и куда? Хоть бы кто сказал.
– Яблочко хочешь? – предложил Илья. – Жаль, столько фруктовых деревьев смерч погубил!
– Илья, ты не уходи от темы!
– Да не ухожу я. Смотри: по краям тропинки, где песок или земля влажная, чуть заметны отпечатки. Пока они возле тропинки есть, я спокоен.
– А может, это не их следы?
– Ага, а то здесь толпами люди ходить будут. А остались следы по краям тропинки, потому что силком пленников ведут, подталкивают. Во всей этой суматохе и пленники, и похитители постоянно сходят с каменной тропинки, оставляя следы на более мягком грунте.
Илья посмотрел в сторону груды камней.
– А здесь они тоже привал устраивали. Вон, видишь: остатки еды, кожура апельсиновая.
– Точно. И как я раньше не заметил?
– Так ты же сразу спиной к тем камням сел и давай курицу мучить.
Матвей встал, подошел ближе к тому месту, где сделали привал похитители и их жертвы.
– Следы странные, Илья. Здесь, кроме отпечатков человеческой обуви, есть еще и прямоугольные. Как от кирпичей. Да эти следы куда-то ведут!
– Матвей, будь осторожней! – Илья поднялся из-за каменного стола и поспешил к капитану.
Матвей тем временем шел по следам и вдруг, увидев что-то впереди, остановился и махнул богатырю:
– Иди скорее. Там кто-то есть!
В каменной стене зияла большая дыра, из которой лился яркий, почти дневной свет. Но главное, доносился шум голосов. Илья и Матвей заглянули внутрь. Перед их взорами предстала просторная пещера, освещенная множеством ярко горящих кристаллов. Видимо, софиты здесь специально выращивали. Пещера была заполнена гномами. Они что-то бурно обсуждали, перебивая друг друга и размахивая руками. А гном с седой бородой и в халате золотистого цвета стоял за каменной трибуной, звонил в колокольчик и пытался призвать собравшихся к порядку.
– Давай у них спросим, может, они что-нибудь видели? – предположил Матвей.
– И, возможно, то, что они видели, является причиной столь бурного обсуждения, – согласился Илья.
Они обратили внимание, что возле входа в пещеру сильно натоптано, здесь толпились десятки ступней, в основном не человеческих, а прямоугольных.
– Пошли, – сказал Илья и шагнул внутрь пещеры. Матвей за ним.
– Уважаемое собрание! – начал громко и торжественно Илья.
Толпа шарахнулась в сторону, раздались крики. Гном за каменной трибуной смотрел на незваных гостей с ужасом и ненавистью.
– Мы не желаем причинить вам вред, – продолжал говорить богатырь еще громче, почти кричал.
После этих слов гномы перестали шуметь и смотрели на незнакомцев уже не столько с тревогой, сколько с любопытством.
– Мы пришли из Светлого Мира. Мы преследуем негодяев, которые разрушили деревню и похитили десять девушек и женщин. Если вы что-либо видели или слышали, очень просим помочь нам!
По пещере опять прокатился гул, но звон колокольчика заставил всех гномов замолчать. Толпа расступилась, и по образовавшемуся коридору навстречу богатырю и капитану прошел гном в золотом халате.
– Председатель совета гномов Ур Тамани, – представился он. – Вы спрашиваете, видели ли мы что-нибудь? Еще бы!
Толпа вновь загудела, но по знаку председателя наступила тишина.
– Они ворвались неожиданно, когда в этом зале заседаний проходило общее собрание гномов пещеры. И потребовали золото! Мы добываем драгоценные камни. Золото в наших краях не водится, но хранили на всякий случай небольшой запас: два ведра золотого песка. Пришлось все отдать, но эти разбойники потребовали еще золота и обещали скоро вернуться. У нас больше нет драгоценного песка, а камни им не нужны. Вот мы и спорим – что нам делать? За сотни лет мы так хорошо обустроили эту пещеру и не хотим уходить отсюда.
