– Но если останемся, то все погибнем! – раздался крик из толпы.
– Немудрено, что разбойники застали вас врасплох, – заметил непорядок Муромец. – Возле самой пещеры водопад шумит, у входа стражи нет. Конечно, вы и не слышали, как они подобрались.
– Вход был оборудован магической сигнализацией, – гордо вздернул подбородок Ур Тамани, и тут же плечи его беспомощно опустились. – Но они ее отключили и уничтожили…
– Это мог сделать тот колдун, за которым мы охотимся, – подал идею Матвей.
Илья в ответ кивнул и спросил гнома-председателя:
– И вы не пытались сопротивляться?
– Почему же! Мы применили защиту Филидора.
– Да, да, защиту Филидора! – загудели гномы.
– А это что за хреновина? – обескураженно воскликнул Матвей.
– Мой друг хотел спросить, что это за секретное оружие? – поправил своего оруженосца богатырь.
– А вот! – Ур Тамани достал из кармана своего халата оружие и с гордостью показал.
– Рогатка! – одновременно воскликнули Илья и Матвей.
– Да, не удивляйтесь. – Подбородок председателя вновь задиристо пополз вверх. – Это наше оружие. Много веков назад наш предок – гном Филидор – изобрел рогатку для обороны гномов от врагов. И только потом вы, люди, позаимствовали рогатку у нас. Это самое лучшее оружие для гномов: мы маленькие, тяжелые дубины нам не поднять, мечи тоже, самим камни далеко не кинуть. А вот представьте, что на врага обрушивается десятки, сотни остро заточенных камешков! Никто так метко не умеет стрелять из рогаток, как мы, гномы! В нашей истории были случаи, когда мы легко отбивались даже от драконов.
– Засобачишь змию пулькой прямо в глаз… – встрял в разговор молодой гном, стоявший рядом с председателем.
– Эммануил, веди себя достойно, – прервал выступление молодого гнома Ур Тамани.
– И что же в этот раз? – нетерпеливо спросил Илья.
– Рогатки и запас каменных пулек всегда при нас. Как только в пещеру ворвались разбойники, мы сразу стали стрелять. Но пульки только выбивали трещинки на телах атакующих. От них летела стружка, откалывались маленькие кусочки, но это разбойников не остановило: они не чувствовали боли и, размахивая каменными топорами, шли прямо на нас. Пульки отлетали от них рикошетом, и вскоре многие гномы были ранены своими же камешками. В результате большинство гномов убежало из зала, а остальные, побросав рогатки, подняли руки.
– Так, значит, вы просто испугались и покинули поле боя, – сделал вывод Илья.
– Не говори так! – Ур Тамани, будто боевой петушок, наскакивал на богатыря. – Что, было бы лучше, если бы всем нам разбили головы каменными топорами? Да? Нам прежде всего надо думать о своих женах и детях: гномихах и гномятах.
– Простите. Мой друг хотел сказать, что вам пришлось уступить противнику, обладающему явным превосходством, – теперь уже Матвей проявлял чудеса дипломатии.
– Именно это я и хотел сказать, – поспешно согласился Илья, а Матвею шепнул: – Один:один.
– Так вы говорите, от них стружка летела? – продолжал расспрашивать богатырь.
– Да, эти разбойники – деревянные. Прямоугольное тело, квадратная голова, вместо глаз – угли, толстые поленья рук и ног и ступни, как кирпичи, тоже деревянные.
– Так вот чьи это следы! – одновременно поделились догадкой друг с другом богатырь и капитан.
– А когда мы прекратили сопротивление, в пещеру вошел толстый лысый человек в очках и сказал, что мы должны отдать ему все наше золото. Иначе его солдаты разнесут на кусочки пещеру, заберут наше имущество, а наших гномих и гномят уведут в рабство! – произнося последние слова, Ур Тамани смахнул рукавом халата слезу.
В пещере повисла гнетущая тишина, раздавались всхлипы и тяжкие вздохи.
– Не вешайте нос, не отчаивайтесь раньше времени! – одухотворенно крикнул Матвей.
– И когда время придет – тоже не отчаивайтесь… – зачем-то философски добавил Илья.– Лучше скажите: с ними были женщины?
– Были. Некоторые гномы осмелились тайно последовать за разбойниками. С ними было десять юных девушек и молодых женщин. Их вели силой, бедняжки выглядели ужасно – синяки, кровавые ссадины на ногах. Они очень устали, но деревянные солдаты безжалостно гнали их вперед.
– Куда они пошли?
– Мы покажем. Туда ведет только одна дорога, вы не ошибетесь. В десяти катах отсюда есть пещера, в которой удобный выход на поверхность, а туннели и колодцы создают хорошую систему вентиляции. Там светло, потому что наросло много софитов. Но самое главное – дальше этой пещеры дороги нет, везде тупик. Так что если идти – только в ту пещеру.
– А десять кат – это сколько? – спросил Илья.
– Один кат равняется тысяче гномовских шагов, – терпеливо, будто первоклашкам, объяснил председатель.
– Это получается три версты, – быстро прикинул Матвей.
– Показывайте, куда идти! – решительно сказал Илья.
ОГОНЬ ВОЗМЕЗДИЯ
Богатырь и капитан торопились. Путь хорошо освещался софитами, и друзья больше версты преодолели чуть ли не бегом. Точнее, Илья Муромец быстро отмерял широкие шаги, а Матвею Русанову, чтобы за ним поспеть, приходилось бежать трусцой.
Матвей начал уставать и уже хотел попросить богатыря шагать чуть медленнее, когда, повернув за угол, Муромец нос к носу столкнулся с деревянным солдатом. Разбойники возвращались в пещеру гномов за золотым песком и тоже спешили. Рассматривать противника было некогда, богатырь вломил своим кулачищем в деревянную челюсть. Разбойника отшвырнуло назад, и он сбил следующего за ним солдата. Тот, падая, сбил третьего, и так все попадали, как костяшки домино.
– Матвей, к бою! – крикнул Илья, выхватил меч и отступил назад, где места для маневра было больше.
Матвей уже сжимал в руке охотничий нож.
– Эх, сейчас бы хороший топор-колун! – посетовал Илья.
Первый солдат, занеся для удара тяжелый каменный топор, двинулся на богатыря. Другой – направился к Матвею. Следом за ними поднимались и выходили на бой остальные деревянные разбойники. Илья следил за рукой противника. Тот нанес удар, богатырь увернулся, прыгнул в сторону и рубанул мечом по руке, в которой был топор. Раздался треск дерева, полруки отвалилось. Деревянный истукан посмотрел на обрубок, наклонился и другой рукой подобрал топор. Но он не успел выпрямиться, как лезвие тяжелого меча снесло разбойнику голову. Но даже без головы разбойник выпрямился и стал вслепую размахивать вокруг себя топором. А богатыря атаковали сразу несколько деревянных солдат.
Матвей тем временем десятый раз безуспешно ткнул ножом своего противника, оставив в деревянном теле отметины. И тут же ему пришлось уворачиваться от ударов и, чертыхаясь, отступать. А вскоре к противнику Матвея подоспел на помощь еще один истукан.
