Джаз от удивления резко остановился. Потом, видимо решив, что не все владеют информацией так же, как и он, продолжил свой рассказ.
– А немного этого порошка случайно перепало магу. Голдфунгер славно отблагодарил своего учителя. Он опоил мага сон-травой, вызвал смерч, поднял мага высоко в небо и сбросил на скалы. А сундучок с силой смерча и коробочку с порошком присвоил себе, – продолжал просвещать своих спутников секретный агент Ее Величества. – С тех пор Голдфунгер пытается стать самым богатым человеком на свете, ради этого он совершил много преступлений. Например, в Европе он торговал фальшивым золотом. Используя уроки мага, превращал железо в металл, очень похожий на золото. Он был настолько похожий, что даже опытные ювелиры попадались на его обман. Правда, через неделю желтый металл вновь превращался в обычное железо. Но за это время преступник успевал покинуть город и даже сбежать в соседнюю страну. Так он обвел вокруг пальца пол-Европы. А в одной из библиотек Греции Голдфунгер украл свиток албанских алхимиков, где расписывается, как превращать людей в золотые статуи.
– А что, разве это возможно? – удивился Матвей.
– Разумеется, нет. Научной магией и волшебствоведением давно доказано, что возможен только обратный процесс. Когда, например, золотая ванна при вымачивании ковра-самолета превращается в медную. А превратить в золото любой металл, ткань или живое существо – абсолютная утопия. Но Голдфунгер помешан на золоте, он уверен, что у него получится.
– Для этого он и похитил женщин? – догадался Матвей.
– Конечно, сэр! По рецептуре албанских алхимиков, необходимо на тело девушки или молодой женщины с ног до головы нанести золотой песок, а затем облить смесью расплавленного золота и олова. Посыпать порошком каких-то кореньев, еще чем-то и… выйдет золотая статуя. Разумеется, ничего из этого не выйдет, но женщины-то погибнут! Сгорят заживо от расплавленного металла.
– Мы должны торопиться! – ускорил шаг Илья Муромец.
– Осталось немного, скоро будем на месте. Говорите шепотом, – предупредил Джаз Банд.
– А он может напустить на нас смерч? – спросил Матвей.
– В Подземелье – нет. Здесь не то давление, что на поверхности. И нужен простор, минимум триста ярдов в радиусе, и столько же – в высоту. Ураган просто не выйдет из сундука. Другое дело: нельзя допустить, чтобы сила смерча соединилась с огнем – тогда произойдет взрыв чудовищной силы!
«Возле этого сундука нужно держать пожарную команду!» – подумал Матвей.
* * *
Деревянного стражника возле входа в пещеру, где обустроился Голдфунгер и его банда, убрали тихо и быстро. Подобравшись поближе к истукану, накинули на короткую и толстую шею веревку с петлей, утянули за камни и расстреляли из огнива. Путь в пещеру был свободен.
Оказалось, что вход находился над самыми сводами пещеры, вниз вели широкие каменные ступени. Три человека, осторожно прошмыгнув внутрь, не стали спускаться вниз, а заняли наблюдательные позиции вдоль стены за мраморными глыбами.
Внизу было шумно и светло. В дополнение к софитам ярко горели факелы. Сновали люди, стояла в ряд дюжина деревянных солдат.
Маленький толстый человек с мерзким лицом и круглыми ушами суетился возле большого котла, в котором плавились золото и олово.
Вдоль левой стороны пещеры стояли каменные столы с веревками, очевидно, чтобы привязывать к столу пленниц.
Женщины и девушки, связанные, сидели на холодных плитах пола. В их глазах застыли ужас и ненависть. Большинство сидело молча, лишь самые юные тихо плакали. Возле котла с расплавленным металлом лежала груда золотых слитков, стояли два ведра с золотым песком.
– А кто эти люди? – тихо спросил Илья у агента секретной службы.
– Его помощники, такие же бандиты. Голдфунгер нанял это отребье в Риме. В некоторых случаях даже деревянные истуканы не могут заменить живых разбойников.
– Интересно, они все здесь? – вслух размышлял Илья.
– Похоже, что все. Я насчитал пятнадцать человек, а истуканов – двенадцать, – отозвался Джаз Банд.
– Итого двадцать семь. Преимущество – за нами, – подвел итог Муромец.
– Подавляющее преимущество, – уточнил Банд.
Матвей хотел было выразить сомнение в столь оптимистичных выводах своих товарищей по оружию, но воздержался.
– Смотрите, – кивнул Банд в верхний дальний угол пещеры, – там выход в Светлый Мир.
– Вижу. Закрыт железным люком, и замок висит, – подтвердил Матвей.
В отличие от внутреннего входа в пещеру, к этому люку вели узкие и крутые ступеньки.
– Враги у нас как на ладони, – сказал агент секретной службы, заряжая короткой стрелой небольшой офицерский арбалет.
Илья достал из колчана стрелу, натянул тетиву лука. Матвей крепко сжал рукоятку охотничьего ножа…
* * *
А за две минуты до этого главарь разбойничьей шайки, заглядывая в котел, объяснял своим помощникам:
– Если эксперимент пройдет успешно, то я получу десять статуй из чистого золота. Распилю и переплавлю их в слитки. Итого, затратив на смесь с оловом двадцать килограммов золота, получу в десятки раз больше драгоценного металла высшей пробы. Это куда безопасней и выгоднее, чем продавать фальшивый желтый металл! В следующий раз приведем сюда двадцать женщин!
Голдфунгер радостно потер руки и распорядился:
– Разденьте женщин, уложите их на столы и натрите золотым песком. И подбросьте уголь в топку котла: металл должен бурлить.
Пять человек – подручных Голдфунгера – направились в сторону женщин. Бедняжки заголосили и прижались друг к другу.
Первому разбойнику короткая стрела, попав в глаз, пробила голову насквозь, идущий рядом получил в шею стрелу от Муромца.
Пока Джаз Банд перезаряжал арбалет, богатырь успел поразить из лука еще одного.
– Они там! – орал Голдфунгер, тыча пальцем в ту сторону, где засели богатырь, капитан и агент секретной службы. – Атакуйте, выбейте их оттуда! Они мне нужны мертвыми!
Повинуясь приказу хозяина, деревянные солдаты построились в два ряда и двинулись вверх по широкой лестнице. За ними, под прикрытием деревянных спин, последовали остальные разбойники.
Джаз Банд открыл огонь из боевого огнива по первой шеренге. Три выстрела и пламя охватило всю шеренгу. Люди-разбойники отпрянули назад, деревянные истуканы второй шеренги остановились, не понимая, что им делать дальше.
Противник был обескуражен мощью неизвестного оружия. Банд вышел из своего укрытия и двинулся в атаку, стреляя на ходу из огнива.
Муромец выпустил стрелу, сразил еще одного разбойника, закинул лук и колчан за спину и с мечом в руке побежал по ступенькам вниз, навстречу врагу. Не отставая от богатыря, бежал Матвей.
Невредимым оставался лишь один деревянный разбойник, и в этот момент огниво вышло из строя.
