Другая версия более мрачная, но более реальная: корабль погубил шторм или сам Термидадор, но он не погиб, а идет по дну океана. А что касается гибели офицера – причина та же, что и в первой версии.
В этом случае есть надежда, что железный воин израсходует в кромешной тьме глубин всю энергию и до Европы не доберется.
Все очень хотели верить в первые две версии. Но были причины выдвинуть третью версию и принять ее за основную.
Дело в том, что шторм начался через пять часов после того, как разведчик обязан был вернуться на базу. Офицер мог задержаться, но ненадолго. К тому же, шторм шел с Запада и если бы настиг ковер-самолет, то совсем близко от побережья Европы. Во всяком случае, капитан Жерар Карнье и в непогоду имел все шансы благополучно вернуться домой. Напрашивался трагический вывод, что пропажа офицера, гибель корабля и исчезновение Термидадора как-то связаны между собой. А это значит, что железное чудовище захватило ковер-самолет и уже на нем отправилось в Европу. А корабль, оставшись без управления, разбил шторм.
Но тогда Термидадор уже в Европе!
Однако ни воздушные патрули, ни наземное наблюдение не видели ни одного чужого ковра-самолета. К тому же все полеты из Европы на Запад и обратно были запрещены. Над побережьем Европы летали теперь только ковры и ладьи объединенного штаба.
Информация о последних событиях просочилась в сплетные грамоты и пошла гулять слухами в народ. Нервозность, помноженная на неизвестность, переросла в массовый психоз. Женщины в спешном порядке меняли имена с Елены на любое другое, надеясь, что эта уловка их спасет. Но в одной сплетной грамоте написали разговор с ведуном первой категории Юрисом Лонгим, который утверждал, что имя у человека единственное, дается при рождении и прилипает к нему на всю жизнь. Те, кто побогаче, собирали вещи и спешно уезжали на восток или на юг.
Все новые войска перебрасывались на побережье. Наиболее опасными участками считались Южное побережье Англии, Западное и Северное побережье Франции и Север Испании. Впрочем, были отданы приказы привести в полную готовность крепости и заставы на всей территории королевств Западной Европы. А между тем Термидадор уже топтал землю Шотландии…
Завладев ковром-самолетом, железный воин сразу направил его на север. Немногим не долетев до Исландии, пилот повернул ковер на юг, к самой северной части Шотландии – мысу Рат, где не было ни патрульных ковров-самолетов, ни наземных наблюдательных постов. Так Термидадор обошел особо охраняемые районы незаметно, и шторм с ливнем помогли ему в этом. Правда, и навредили тоже. Ткань ковра сильно промокла, одна молния угодила в пилота, другая попала в ковер. Железному воину удар молнии не принес вреда, он только хорошо подзарядился. А в ковре образовалась большая дыра с обгоревшими краями. Подлетая к Шотландии, ковер еще раз попал под проливной дождь. Все нормы нагрузки на летательное средство были превышены в несколько раз. Ковер-самолет стал терять свою силу. Он опускался все ниже, потом летел у самой земли и, наконец, шлепнулся в ста километрах от границы Шотландии и Англии. До Лондона оставалось больше шестисот миль.
Для Термидадора, который мог идти без остановки днем и ночью, это путешествие займет не больше двенадцати дней.
Всего двенадцать дней!
АЛЕКСАНДРИЯ
Громадная, шумная и богатая столица Египта бурлила жизнью одного из крупнейших центров торговли и мореплавания.
Одни военные, торговые и пассажирские суда прибывали, другие – убывали из гостеприимного порта. Именно здесь, в порту Александрии, была самая большая платная стоянка для ковров-самолетов и летающих ладей.
Ковры-самолеты хранились свернутыми в трубочку, в специальных закрытых сейфах, хорошо защищенных от солнечных лучей и влаги. Так что стоянку вернее было назвать камерой хранения. В этой камере сейчас содержалось более пятидесяти ковров.
А летающих ладей на стоянке было всего три – генуэзского ростовщика, мадьярского купца и самая большая – ладья русского княжеского флота. На ней прибыли воевода Илья Муромец и капитан Матвей Русанов. В таможенной декларации значились конь богатыря и говорящий попугай-лоцман.
Сразу же по прибытии богатырь и капитан принялись искать друга Верховного друида, Ибрагима. Искать долго не пришлось, первый же прохожий указал на улицу, тянущуюся вдоль портового базара. Там, в скромном одноэтажном домике из белого камня, жил Ибрагим.
– Мне дворец не надо, хотя мог бы иметь и не один. – Крепкий, среднего роста старец в белой чалме и с такой же белой бородой принимал гостей в самой большой комнате, которая служила одновременно гостиной и кабинетом. – Ко мне обращались герцоги и султаны, олигархи и генералы, главари разбойников, пираты и туристы… И до сих пор обращаются.
– Простите, почтеннейший, а по каким вопросам к вам идут? – спросил Матвей.
Ибрагим, несмотря на свой солидный возраст, постоянно передвигался по комнате в поисках разных предметов. Богатырь и капитан по пятам следовали за ним.
Старец остановился, обнаружив возле полки с фарфоровыми колбами, глиняными сосудами и пергаментными свитками два наполненных чем-то мешка.
– А по всяким. Совета просят, рецепт выписать, целебной травки отвесить, стрелку развести… Туристы – за маршрутными схемами приходят… Бери мешки, к столу неси… А ты здоров, богатырь, – оба мешка в одной руке! Ставь на стол.
Ибрагим не спеша подошел к столу, продолжая говорить:
– Вчера приходил марокканский агроном. Спрашивал, можно ли скрещивать манго с кактусом? Можно, конечно – отчего же нельзя?
– А зачем? – не сдержался, спросил Илья.
– А чтобы с колючками были.
– А есть-то как? – не унимался богатырь.
– Так он же их не ест. Он их выращивает.
Ибрагим развязал оба мешка.
– Я вам в дорогу припасов дам. Ваших продуктов надолго не хватит: не съедите, так протухнут на жаре. В пустыню другие запасы брать надо.
Оба мешка были набиты брикетами, в первом мешке – белого цвета с темно-синими полосами, во втором – серого цвета. Ибрагим достал из мешка по брикету и, держа в руках, объяснил:
– Пищевые концентраты. Белый брикет – для вас. Он приготовлен из риса, чернослива, кураги, изюма и пшеницы. Серый брикет – для коня, он из овса, проса и питательных кореньев. Не перепутайте! А впрочем, если перепутаете – не велика беда. – Ибрагим положил брикеты в мешки. – Что у вас с запасом воды?
– Том Арчэл нас снабдил буровым посохом, – ответил Илья.
– Вот как? А вернуть сказал?
– Сказал.
– Это хорошо.
– Хорошо – что дал, или что вернуть сказал? – решил уточнить Илья.
Ибрагим чуть помедлил с ответом, затем с паузой произнес:
– Что дал… и что вернуть надо. А попугая?
– Тоже дал. С возвратом, – поспешил ответить Матвей.
