Моему отцу. Ты — мой герой и всегда им был.
Благодарности
За прошедшие годы я поняла, зачем в книгах страницы
благодарностей. Сделать первоначальный набросок можно и в одиночку, а во всем
остальном без помощи не обойтись.
Прежде всего, хочу поблагодарить Бога, даровавшего мне то, о
чем я и просить не смела.
Спасибо моему мужу Мэтью за любовь и поддержку, заставившие
меня поверить в исполнение мечты, и за то, что он принимает меня такой, какая я
есть. Это — самое главное.
Еще хочется поблагодарить фанатов серии «Ночная охотница».
Горячий прием, который вы оказали моим героям, много для меня значит.
Я очень обязана своему редактору Эрике Тсанг, которая
работала вместе со мной, засучив рукава. Помимо ценных рекомендаций по поводу
того, что необходимо сюжету, а без чего вполне можно обойтись, она часами
обсуждала со мной подробности диеты вурдалаков (надеюсь, аппетит к вам уже
вернулся?). Вы — лучшая, Эрика!
Спасибо моему агенту Рэйчел Ватер. Не могу представить, кто
еще мог бы так помочь мне на непростом писательском пути.
Бесконечная благодарность Тому Игнеру — за роскошные обложки
и сотрудникам Avon Books, которые сделали мои первые шаги в издательском мире
столь приятными.
Искреннее спасибо Мелиссе Марр, Джордану Саммерсу, Марку
дель Франко и Роне Уэстбрук за предварительную читку и советы по ходу дела. И
конечно, Вики Петтерссон, которая часами меня ободряла, позволив сэкономить
деньги, отложенные на психотерапевта.
Еще я безумно благодарна своим родным, особенно родителям и
сестрам. Ваша поддержка в любых обстоятельствах для меня дороже целого мира.
Последняя, но никак не меньшая благодарность уже упомянутой
Мелиссе Марр. Ты не представляешь, как нужна мне твоя дружба! Я бы попробовала
высказать все словами, но мы обе знаем, что ты владеешь словом лучше меня.
1
Я стояла перед дверью большого четырехэтажного дома в
Манхассете, принадлежащего мистеру Лайаму Фланнери. Глядя на меня, каждый
понимал — это не светский визит. Расстегнутая длинная куртка, пистолет в
подмышечной кобуре и значок ФБР, выставленные напоказ. И штаны с блузкой я
надела свободные, чтобы скрыть двадцать футов серебряного оружия, пристегнутого
к ногам и предплечьям.
На стук ответил пожилой мужчина в деловом костюме.
— Специальный агент Катрина Артур, — представилась
я (мое настоящее имя другое, но на значке было написано именно так). —
Хочу видеть мистера Фланнери.
Лицо слуги расплылось в фальшивой улыбке.
— Посмотрю, дома ли хозяин. Ждите здесь.
Я знала, что Фланнери был на месте и что сам он, как и его
слуга, людьми не являются. Собственно, я тоже не человек, хотя из нас троих у
меня у единственной в груди бьется сердце.
Через несколько минут дверь снова открылась.
— Мистер Фланнери согласен вас принять.
Он сделал первую ошибку, и, если бы мне надо было решать,
она стала бы последней.
«Ничего себе!» — первая фраза, которая приходила на ум при
виде убранства дома Лайама Фланнери. Стены украшала резьба ручной работы, пол
выложен очень дорогим на вид мрамором, и повсюду, куда ни глянь, со вкусом
расставлены предметы антиквариата. Да, мертвец живет на широкую ногу!
Волоски у меня на спине встали дыбом, когда комнату
наполнила сила. Фланнери не мог знать, что я ее чую, как и повадки его
слуги-упыря. Может, на вид я и вполне заурядная личность, но кое-что «держу в
рукаве». Помимо серебряных ножей.
— Агент Артур, — приветствовал меня
Фланнери. — Вы, наверное, по поводу двух моих сотрудников? Полиция меня
уже допрашивала.
Он говорил с английским акцентом, странным для обладателя
ирландского имени. От его интонаций по позвоночнику бежали мурашки — акцент
будил во мне воспоминания.
Я обернулась. «Живьем» Фланнери выглядел эффектнее, чем на
снимке в досье ФБР. Бледная, прозрачная кожа будто светилась сквозь коричневую
рубаху (роскошная кожа — одно из явных преимуществ вампиров). Глаза — чистая
бирюза, а каштановые волосы ниспадали на ворот рубахи.
Хорош! Вряд ли ему приходилось бегать за своим обедом. Но
больше всего впечатляла окружавшая его аура, эти напряженно звенящие волны
силы. Мастер-вампир, никаких сомнений!
— Да, речь пойдет о Томасе Стиллвеле и Джероме Готорне.
Бюро будет признательно за содействие.
Политес дал мне время, чтобы понять, сколько еще народу в
доме. Я напрягла слух, но не засекла никого, кроме Фланнери, гуля-привратника и
самой себя.
— Конечно, я готов служить закону и порядку, —
произнес хозяин с едва скрываемой усмешкой.
— Вам здесь удобно вести беседу? — спросила я в
надежде получше оглядеться. — Или предпочитаете более приватную
обстановку?
Он усмехнулся:
— Агент Артур, если вы пришли с приватным разговором,
зовите меня просто Лайам. Я искренне надеюсь, что мы найдем более увлекательную
тему для беседы, чем Джером и Томас.
Я, конечно, не собиралась тратить время на болтовню после
того, как заманю Фланнери в укромное местечко. Он попал в мой рабочий список,
потому что был виновен в смерти своих работников. Хотя брать его под арест я не
планировала: люди не верят в существование вампиров и упырей, поэтому закона,
предписывающего, как обращаться с подобными убийцами, нет. Зато есть подразделение
службы госбезопасности, и мой босс, Дон, присылает меня. Среди неумерших обо
мне ходят самые разные слухи, которые множатся соразмерно удачно проведенным
операциям. И только один вампир знает, кто я такая на самом деле. А с ним мы не
виделись больше четырех лет.
— Лайам, уж не флиртуете ли вы с особым агентом,
расследующим ваше участие в двойном убийстве?
— Катрина, невиновный человек спокойно воспринимает
звуки приближающейся колесницы закона. В любом случае я благодарен федералам за
то, что они прислали ко мне такую красивую женщину. Еще вы мне кого-то
напоминаете, хотя я не припомню, чтобы мы раньше встречались.
— Не встречались. — Моя реакция была
мгновенной. — Я бы запомнила.
Разумеется, речь не шла о комплименте в адрес Фланнери,
однако он хихикнул с отвратительным самодовольством:
— Уж конечно!
Ах ты, самоуверенный сукин сын! Посмотрим, как долго
продержится на твоем лице эта наглая ухмылка.
— Вернемся к делу, Лайам. Будем говорить здесь или
приватно?
Он беспомощно развел руками:
— Раз вы так настроены, нам будет гораздо уютнее в
библиотеке. Идемте.
Я проследовала за ним через анфиладу роскошных пустых комнат
в потрясающую библиотеку с сотнями старых и новых книг. В застекленных витринах
здесь хранились настоящие древние свитки. Однако мое внимание привлекло
необычное произведение искусства на стене.
