— По-моему, ты говорил, что мы встретимся с очень
важным вампиром. Ты что, заехал сюда подкормиться перед встречей?
Кости хихикнул:
— Нет, милая. Здесь назначена встреча. Точнее, внизу.
Я подняла брови.
— Внизу?
Он взял меня под руку:
— Идем!
Мы прошли через кампус к Дерринг-холлу. Молодые лица,
мелькавшие вокруг, напомнили мне времена, когда я училась в колледже. Как
получила диплом, не помню — помешали убийство губернатора и Дон. Зато у меня
появился шанс выбраться из маленького городка и путешествовать. Как знать,
может быть, умение пользоваться серебряными ножами, а не почетный диплом стало
моим билетом в новую жизнь.
Войдя в Дерринг-холл, мы начали спускаться. Несколько
поворотов, и длинный коридор привел нас в подвал. Здесь был охранник, и Кости,
широко улыбаясь, направился прямо к нему, а потом нанес удар взглядом.
— Пропусти нас, и нас здесь не было, — сказал он.
Охранник кивнул и дал пройти, стоя с остекленевшим взглядом.
Больше в подвале никого не было. Кости провел меня мимо нескольких кладовых к
маленьким запертым воротам, легко сорвал замок и распахнул створки:
— После тебя, Котенок.
Я вошла и остановилась у входа в узкий тесный тоннель, уводивший
в темноту. Здесь висела табличка: «ОСТОРОЖНО, АСБЕСТ» — и другие грозные
предупреждения.
— А нельзя ли было встретиться в «Старбаксе»? —
спросила я.
Кости закрыл за собой решетку.
— Здесь, внизу, меньше шансов, что кто-то увидит или
подслушает. Никому не известно, что Менчерес еще в Штатах.
— Ты говорил, Менчерес — тот самый вампир, что сделал
Джэна, — задумчиво протянула я. — Стало быть, тебе он приходится
клыкастым дедушкой.
Тоннель скоро расширился. Вдоль стен тянулись провода и
трубы, температура быстро повышалась. Пройдя секцию, мы оказались перед
развилкой. Здесь был настоящий лабиринт.
Кости выбрал правый проход.
— Да, он — мой дед, но существеннее то, что он — очень
важный вампир, и Джэн не станет ему перечить. Поскольку твой отец, Макс, принадлежит
к линии Джэна и все еще под его защитой, любая атака против Макса для
вампирского мира равносильна атаке на Джэна.
— А то, что Макс пытался отстрелить мне голову, —
это нормально? — раздраженно спросила я.
— Ни один мастер не предъявил на тебя прав, —
ровным тоном ответил Кости. — Помнишь, я рассказывал, что у вампиров
существует нечто вроде феодализма? Когда один вампир изменяет другого, он берет
его под свое покровительство, и так вплоть до главы мастеров. Но тебя не
изменяли — ты такой родилась; ни один вампир не принял на себя ответственность
за тебя. Ты осталась без мастера, который защитил бы тебя от любого
постороннего.
— Значит, если я просто убью Макса, как только его
найду, это будет объявлением открытой войны народу Джэна, а у нас и так хватает
проблем с твоим похотливым родителем?
Кости кивнул:
— Вот почему я стремлюсь изменить твой статус в мире
вампиров. Я объявлю, что беру тебя под свое покровительство, но сначала я
должен оторваться от линии Джэна. Иначе все, что принадлежит мне, принадлежит и
ему, поскольку он — родоначальник. Поэтому мы идем к Менчересу. Джэн вряд ли
решится выступить против меня, если Менчерес будет на моей стороне.
— А Джэну известно, что ты ищешь… искал меня?
— После твоего столкновения с ним, да. Я сказал ему, что
охочусь за тобой, чтобы положить предел вреду, который ты причиняешь миру
неумерших. Когда он выказал свой интерес к тебе и пересказал мне твой отзыв о
наших прежних отношениях, я ответил несколько не по-джентльменски. Чтобы отбить
у него охоту к поискам.
— Например?
— Дай вспомнить… Я сказал ему, что ты постоянно
хнычешь, ужасно громко храпишь и никуда не годишься в постели. Да, и еще, что
ты не соблюдаешь правил гигиены.
— Что ты сказал?
Он хихикнул:
— Котенок! Я действовал в твоих интересах. Кроме того,
ты обвинила меня в мошенничестве, сказав, что я отказался заплатить тебе за
работу. Ты не слишком заботилась о моей репутации, а?
— Я хотела тебя защитить, а не очернить.
— И я тоже. Но Джэн не поддался моему внушению и, как
прежде, помешан на тебе. Не так сильно, как я, конечно, но он этого не знает.
Я решила сказать все, что думаю о его методах, позже. Мог бы
отбить у Джэна охоту ко мне как-нибудь иначе. Не называя меня хнычущей,
вонючей, трубно-храпящей и фригидной.
Мы добрались до развилки тоннеля. Теперь Кости свернул
налево, и мы углубились во чрево кампуса. «Кстати, об уединении», —
подумалось мне. Мы были не менее чем в полусотне футах под землей.
— А если ты просто убьешь Джэна, а я убью Макса? —
прошептала я. — Так мы избежим многих политических проблем в мире
неумерших.
Кости остановился, стиснул мое плечо. Он был очень серьезен.
— Если дойдет до выбора между тобой и Джэном, Котенок,
я его уберу. Но, несмотря на множество ссор с ним за эти годы и на то, что он
показал себя бессовестным мудаком в погоне за тобой… — Кости на мгновение
прикрыл глаза. — Мы с ним связаны, — сказал он, наконец. — Джэн
сделал меня тем, что я есть, и больше двух веков был частью моей жизни. Если
есть способ разобраться с ним, не убивая, я выберу его.
Меня захлестнула волна стыда. «Идиотка, — корила я
себя, — должна была понять».
— Прости. Конечно, ты не можешь просто убить его. Я
тоже не смогла, когда узнала, кто он.
Кости мрачно усмехнулся:
— Вероятно, мне все-таки придется его убить. Но только
если не останется другого выхода.
Мы снова пошли вперед. Временами я замечала на стенах
граффити, доказывающие, что когда-то здесь бывали визитеры.
— Что это вообще такое?
— Когда-то было системой отопления, — пояснил
Кости. — Так они обогревали университетские здания. Сейчас тоннели
используют для телефонной, компьютерной и электрической проводки. Некоторые из
них тянутся до самой электростанции. Здесь проще простого заблудиться, если не
знаешь дороги.
Мы подошли к новому перекрестку. К моему изумлению, по
поперечному тоннелю протекал ручей. Кости остановился.
— Здесь мы встретимся с Менчересом.
— Куда денешься, — фыркнула я.
Через минуту раздался скрежет, напоминающий звуковые эффекты
в старых фильмах о Дракуле; в стене открылась дверь, похожая на дверь склепа, и
из нее появился темноволосый вампир.
«Не хватает только широкого плаща, — непочтительно
подумала я, — а так — полное сходство».
