В воздухе резко запахло зверинцем.
– Бегом марш! – приказал Харитон и отряд со всех ног бросился прочь – мимо дома, мимо привязанной к колышку коровы и дощатого туалета, к обещанной Сэмом тропинке в расступившейся кукурузе.
Денис бежал замыкающим: упругие стебли за его спиной распрямлялись со свистящим шорохом, надёжно пряча колдовскую тропу. Солнце – там, впереди, – опускалось всё ниже и быстрее, словно падало под собственной тяжестью; становилось по вечернему прохладно, в небе проступили ранние звёзды.
– Давай-давай! – не оборачиваясь покрикивал бёглер, – не отставать!
Где-то позади раздался утробный рёв, волной прокатившийся над тихим полем и колыхнувший кукурузные венчики-метёлки: наверное именно так рычали в своё время саблезубые тигры, выходя на охоту.
– Поднажали! – оглянувшись, в ужасе проорал Харитон, – кто отстал, тот пропал! – Денис тоже оглянулся и понял испуг бёглера: над высокими стеблями, вдалеке, неспешно поднималось нечто чёрное, массивное, с приплюснутой рогатой башкой и щелками огненно-красных глаз. Не дракон, но и не человек: из памяти Дениса вынесло полузабытое восточное слово «дэв», однако что оно значило вспоминать было некогда.
Неизвестно что случилось бы, заметь дэв удирающих от него нарушителей кукурузной неприкосновенности, но уж наверняка ничего хорошего. К счастью колдовские заросли наконец закончились: отряд на полном ходу вылетел в чисто поле и помчался дальше не разбирая пути. Пробежав ещё где-то с сотню метров, Харитон замедлил шаг, оглянулся, прохрипел "Шабаш, туристы!", скинул рюкзак и без сил опустился на жухлую степную траву. Перепуганные «туристы» остановились не сразу – они были готовы бежать и бежать, лишь бы оказаться как можно подальше от страшного места.
– Стой, кому говорят! – зычно крикнул бёглер в спины удирающим, – всё, нету кукурузного поля! И чудища нету… Эх, стар я уже для подобных развлечений, пропади они пропадом. – Харитон, всерьёз умаявшись, расстегнул пиджак и, отшвырнув шляпу, упал спиной на землю – раскинув руки, бездумно глядя в темнеющее небо.
Денис остановился, оглянулся. И впрямь никакого поля, только одна бескрайняя степь, тянущаяся до едва различимого в потёмках горизонта.
Парень развернулся и побрёл к Харитону, следом за ним потянулись Дастин с Крисом: они подошли к бёглеру, встали – недоверчиво вглядываясь туда, откуда только что бежали, в обманчиво тихую пустошь.
– А было ли поле чудес? – отдышавшись, недоумённо спросил Крис. – Может, нам всё примерещилось? Какой-нибудь групповой морок, обман… – Словно в опровержение его слов издали, едва слышимым эхом, донёсся протяжный рёв дэва.
– Было да прошло, – с нервным смешком сказал Дастин. – Нормально пробежались, разминочка вышла отличная. Теперь надо подумать, куда идти дальше, ночевать в поле не очень-то хочется – ни сучьев для костра, ни воды попить-сполоснуться. Хотя можно и без костра, если деваться некуда.
– Господа, – Харитон вяло поднял руку, указал пальцем в чёрное небо, – извините что не по теме: над нами какая-то подозрительная хрень летит. Что бы это могло быть, а? – Господа разом задрали головы: высоко среди звёзд плыло нечто круглое, мерцающее внутренним жёлтым светом.
– Луна? – неуверенно предположил Крис. – Если тут солнце как угорелое по небу скачет, отчего бы и луне туда-сюда не носиться?
– Скажешь ещё, – отозвался Денис. – Это ж обычный неопознанный летающий объект с инопланетянами внутри. Что я, в телевизоре не видел? А луна вон, из-за горизонта высовывается, скоро вся вылезет.
– Не луна и не объект с инопланетянами, – равнодушно сказал Дастин, тоже глянув на жёлтый кругляш. Продолжил, будто зачитывая страницу учебника: – Беспилотный воздушный шар с керосиновой горелкой. Используется как для разведки – в комплекте со штатным армейским дальноглядом – так и для стратегического разбрасывания агитационных листовок над вражескими позициями. В массовом количестве беспилотные шары применяются в качестве воздушного заграждения от летающих средств противника. Разумеется, снабжённые взрывными зарядами.
– Откуда знаешь? – удивился Денис. – Ах да, ты же в военном училище учился… Вообще-то, раз мы теперь все заодно, то не мешало бы получше узнать друг о друге. Типа, всерьёз поговорить.
– Поговорим, – кивнул Дастин, – отчего бы и нет.
– А вот и обещанные агитационные листовки, – сложив руки на груди и продолжая глядеть в небо, безмятежно сообщил Харитон. – Соответственно военной стратегии. – За удаляющимся шаром расплылось облако из сброшенных бумажек: подхваченные ветром, они растянулись длинным хвостом-веером, постепенно осыпаясь на землю.
– Иногда шары-беспилотники используются для доставки экстренных новостей в районы, где имеются проблемы с маго-связью, – уточнил Дастин. – Как правило, в приграничье. В глухомани, короче говоря.
– Теперь понятно, где мы находимся, – Харитон, покряхтывая, встал, отряхнул пиджак от налипшей травы, надел шляпу. – В приграничной глухомани с отсутствующей маго-связью и тайными кукурузными полями, однозначно. Не удивлюсь, если тут ещё всякие забавные места обнаружатся! Скажем, секретные полигоны для испытания колдовского оружия. Или пигмеи, охотящиеся с луками и стрелами на случайных путников. Или траншеи с неприятельскими шпионами…
– Или Безумные Земли, – без тени улыбки подсказал Дастин.
– Возможно, – не стал возражать бёглер. – Кстати, хорошо бы отыскать бумажку с шара и ознакомиться с сообщением. Вряд ли там прогноз погоды, – он хотел было вновь взять рюкзак, но Дастин молча перехватил лямки.
– Спасибо, – сказал Харитон. – Учитесь, пацаны, как надо со старшими обращаться! Вежливо и бережно.
– А то, – согласился Денис, которому совершенно не хотелось тащить на себе груз. – Всемерно одобряем поступок нашего товарища! Как там говорится: "Старость не радость", да? А ещё "Жизнь прожить – не поле перейти", и вообще "Уходя – гасите всех".
– Брысь листовку искать! – рявкнул бёглер. – Ишь юморист нашёлся. – Денис, сделав озабоченное лицо, заторопился на поиски: с Харитона станется и по шее дать, если осерчает.
– В какую сторону пойдём, командир? – спросил кадет.
– Сейчас решим, – бёглер огляделся. – Назад, разумеется, нам дороги нет, обойдёмся без кукурузных чудес… Вон там, по-моему, зарево какое-то наблюдается, – Харитон ткнул рукой в сторону куда ушли Денис с Крисом. – У горизонта. Не пожар, случаем? Что скажешь? У тебя-то зрение получше моего будет.
– Присутствует зарево, – всмотревшись, согласился кадет. – Белое. Не пламя. Ровное, явно искусственное освещение.
– Ну и отлично, – обрадовался бёглер. – Значит, там цивилизация с нормальными удобствами. Если повезёт, даже поужинаем не консервами, всухомятку, а горячим супчиком и свиной отбивной… Опять же, спать в кроватях куда лучше, чем в поле. Решено, идём на свет, – Харитон, насвистывая, зашагал в выбранном направлении.
Денис первым подобрал листовку. Прочитал вполне различимый в лунном свете текст, глянул на портрет в траурной рамке; подождав Дастина, протянул ему лист с типографски отпечатанным некрологом.
