Денису гость не понравился сразу. Во-первых, потому что нормальные люди не бродят по ночной пустоши как неприкаянные призраки, нечего им здесь делать. А во-вторых визитёр был удивительно похож на эльфа Леголаса из знаменитого фильма, что вызывало подозрение в нарочной маскировке под известный персонаж. Разумеется, с какими-то не самыми дружественными целями.
– О добрые люди! Позвольте бедному музыканту погреться у вашего костра, – напевно попросил «эльф». – Путь мой далёк, устал идти… Всего лишь полчаса у тёплого огня и я отправлюсь дальше, обещаю.
– Садись, блондинчик, чего уж там, – зевнув, дозволил Харитон. – Видно и впрямь умаялся, вон какой с лица бледный. Тушёнку будешь?
– Спасибо, я не голоден. – Гость сел, положив руки на колени, и замер, глядя на пламя.
– Тоже мне эльф по имени Леголас, – недовольно проворчал себе под нос Денис. – Принесло, блин, на нашу голову.
– Ого, да ты с настоящими эльфами знаком? – удивился сидевший рядом Дастин. – Не каждый может похвастаться подобным!
– Не так чтобы очень, – буркнул Денис. – Поверхностно…. Односторонне. – Далее уточнять он не стал.
Харитон поворошил палкой костёр – пламя вновь швырнуло в небо сноп искр – спросил, с интересом глянув на незнакомца:
– Ты, верно, местный? – «эльф» кивнул. – Тогда скажи, уважаемый, что это за странное озеро с облаками и домами? А то мы уж чего только про него не придумывали, а правды всё равно не знаем.
– В озере спрятан город, который триста лет тому назад стоял на месте нынешней пустыни, – нехотя пояснил «эльф». – Во время стодневной войны с магами-ортодоксами по нему был нанесён колдовской удар, отправивший город вместе с жителями в небытиё. Вернее, превративший его в озеро… Теперь в городе всегда полдень, момент нанесения удара. – Посчитав ответ исчерпывающим, гость умолк.
– Что-то я слыхом не слыхивал ни о каких-то магах-ортодоксах, ни о стодневной войне в приграничье, – прошептал на ухо Денису кадет. – А у меня одни пятёрки по военной истории были! Получается, или он врёт, или от нас что-то скрывают. В смысле, от учеников военного училища. Да и от всех остальных тоже…
– Знаете что, – вдруг сказал «эльф», – а давайте я вам на флейте сыграю? В ответ на ваше гостеприимство. – Не дожидаясь согласия он поднёс музыкальный инструмент к губам и заиграл – негромко, едва слышно. Мягкие вкрадчивые звуки, казалось, стелились над землёй и костром, обволакивая слушателей и уплывая далее, в темноту ночи.
Мелодия была спокойной, убаюкивающей, с часто повторяющимся сложным проигрышем; музицирующий «эльф» слегка покачивал флейтой – по которой, сменяя друг друга, плавно скользили то отсвет костра, то озера, то костра, то озера… Поблёскивающие безделушки на кожаных верёвочках ритмично покачивались в такт движения флейты.
Денис подобную музыку терпеть не мог, в своё время достаточно наслушался в городской филармонии под конвоем любящих классику родителей. Потому, достав из кармашка наушники, он подключил их к телефону и запустил на полную громкость первую попавшуюся мелодию – далеко не спокойную и не снотворную. Да и то, попробуй-ка усни под хард-рок или хэви-метал! Хотя, при желании, почему бы нет?
Заодно Денис от нечего делать принялся разглядывать последние фотографии, не все ещё видел: вот Харитон в магазине одежды, чем-то возмущается – ценой, наверное. Вот уличная скульптура в полный рост, с саблей в поднятой руке; вот перекошенная физиономия библиаптекаря Эдвоберта – ага, это как раз когда вспышка нечаянно сработала. А вот кукурузное поле, последний снимок…
Денис в изумлении уставился на изображение, часто поморгал, может с глазами чего не так, протёр пальцем экран – но картинка не изменилась.
Старина Сэм на изображении отсутствовал. Была соломенная шляпа, висящая в воздухе, глиняная трубочка под ней, клетчатая рубашка и штаны с нагрудником. А человека внутри одежды не было.
– Прям святой дух и только! Никакой материи, кроме рубашки со штанами, – поразился Денис. Он толкнул Дастина в бок локтём, мол, глянь чего у меня есть. Но кадет на толчок не отреагировал: Денис оторвался от экрана телефона и посмотрел, что творится возле костра.
Крис, Харитон и Дастин сидели неподвижно, отсутствующе глядя куда-то вдаль сквозь продолжающего играть гостя. Никем не поддерживаемый костёр прогорел, но и озёрного света хватало чтобы увидеть жуткое: пока Денис слушал свою музыку, волосы «эльфа» невероятно удлинились и пролегли по земле белой дорожкой – от музыканта к застывшим путникам. Разделившись на четыре потока, «волосы» опутали голые ноги сидящих и безболезненно (во всяком случае Денис не почувствовал уколов) вонзились в них. Даже одетый Харитон не избежал подобной участи: «волосы» без труда проросли сквозь его брючины.
Впрочем, Дастина «волосы» не тронули. Вернее, ноги кадета были тоже опутаны, но попытавшиеся ужалить его тонкие «волоски» почернели и скрутились на концах будто оплавленные жаром синтетические нити. Кровь кадета оказалась ядовитой для ночного гостя, кто бы он там ни был – эльф-музыкант или вампир.
Или Корневик, о котором говорилось в полицейском сообщении.
Потому что бесцветные «волосы» слишком уж походили на воздушные корешки неведомого растения: быстро растущие, жадно тянущиеся к долгожданной еде. А едой для Корневика, без сомнений, являлась кровь.
Денис попытался шевельнуть ногами и с ужасом понял, что он их не чувствует! Словно отсидел ноги в долгой неудобной позе, ни сесть, ни встать. Ни, тем более, убежать.
– Дастин! – завопил Денис чуть ли не в ухо соседу, но тот даже не поморщился. Зато Корневик, не отрываясь от игры на флейте, благожелательно подмигнул – мол, давай-давай, кричи, пытайся сопротивляться. Тем вкуснее будет твоя кровь.
– Получай, сволочь, – Денис сунул руку в карман пиджака, выдернул оттуда звукострел и, направив его на «эльфа», нажал спусковой крючок. Как действует колдовское оружие, что должно было случиться, парень, конечно, не знал. Но был твёрдо уверен в одном – что-нибудь, но произойдёт!
Денис не ошибся.
Звукострел взвизгнул на высокой, едва слышимой ноте: Корневик, будто получив гигантскую оплеуху, кубарем покатился куда-то прочь, в темноту. Разумеется, волосы-корешки разом порвались, умерли, истекая в местах разрывов мелкой кровяной росой.
– Харитон, Дастин! Крис! Чёрт возьми, хоть кто-нибудь очнитесь! – проорал Денис, сдирая со своих ног белые лохмотья – крепкие, трудно разрываемые корешки выдёргивались из тела с болезненными уколами, зато ноги постепенно приобретали чувствительность.
– Нехорошо, – выходя из темноты, строгим голосом произнёс Корневик. – Твои друзья спят и видят сны. Славные сны! А ты их будишь… – Денис вновь надавил на спусковой крючок звукострела, но, увы, безрезультатно – колдовское оружие иссякло, отработав вложенное в него заклятье. Парень швырнул бесполезную трубку в вампира, но промахнулся. Плюнул в него, но не достал.
Корневик, убедившись в своей безопасности, продолжил с ехидной усмешкой:
