Жеребец мчался будто его безжалостно пришпоривали. Или словно за ним кто-то гнался – опасный, хищный и голодный. Однако никого поблизости от коня видно не было и потому предположить, что могло столь сильно напугать животное, у наблюдателей не получилось.
Возможно, жеребец попросту сошёл с ума от долгого одиночества, жары и обезвоживания.
– Занятный коник, – приглядевшись, сказал кадет. – Очень занятный. Несколько крупнее обычного, племенная стать, отличный бег… А вот стальные клыки вместо зубов я вижу впервые. – Денис клыков не разглядел, слишком далеко, но поверил Дастину на слово: кадет с его особым зрением ошибиться не мог.
Харитон сорвал с головы шляпу, замахал ею над собой, засвистел в два пальца привлекая внимание коня – но тот, даже не глянув в сторону бёглера, проскакал мимо группы и прямиком, не снижая темпа, направился к полуовальным зданиям.
– Всё, братцы подопечные, сейчас будет момент истины, – успокаиваясь и водружая шляпу на место сообщил Харитон. – Сейчас мы увидим, пройти или не пройти нам в город колду… – Он не закончил фразу: конь проскакал роковую черту, скрылся в уличной расселине между зданиями. И в ту же секунду полыхнула яркая вспышка, не такая мощная как прошлый раз, но достаточная, чтобы увидеть как на необъявленной границе вдруг возникло странное и пугающее существо. Похожее на гигантский шар «перекати-поле» – но сплетённое вместо веток из чего-то живого, напоминающее змеиные тела – оно было чешуйчатое, в аспидную чёрно-красную полоску. И опасно ощетинившееся множеством жал и клешней.
Световой удар на миг лишил существо его невидимости, то ли природной, то ли колдовской, тут же превратив змеиный клубок в облако пепла.
– Надо же, – сказал потрясённый бёглер, – здесь, оказывается, и невидимые змеи водятся? Но это же кардинально меняет ситуацию! Хватит думать, граждане, настала пора решительных действий. Короче, дёргаем с открытого пространства, – закинув рюкзаки на плечо Харитон опрометью кинулся к зеркальным зданиям. Под защиту испепеляющих нечисть лучей. Денис с Дастином на всякий случай немного подождали и, убедившись что бёглер без проблем достиг зданий, последовали за ним.
По широкой, уходящей вдаль улице дул постоянный тёплый ветерок. Наверное поэтому гранитная мостовая была чистой: ни грязи, ни пыли, ни какого-либо мусора. Хотя последнее, как правило, отсутствует лишь там, где вообще не мусорят. То есть не живут.
Сложенные из каменных блоков дома, спрятанные за внешними полуовальными – и явно сторожевыми, – высотками поразили Дениса. Громадные пирамидальные строения уходили остриями крыш ввысь, к небу, сверкая бесчисленным множеством шестигранных окон. По стенам зданий там и тут пролегали лестницы с непривычно высокими каменными ступенями: расположенные, казалось, безо всякой системы, они то тянулись вверх, прямиком к самой вершине, то опоясывали строение причудливой ломаной линией, то спиралью опускались вниз, исчезая с другой стороны дома. У многих лестниц – особенно вверху – ступени зачастую сменялись каменными выступами-перекладинами, будто на нормальную постройку не хватило материалов. Или же в тех ступенях попросту не было необходимости.
На сером граните мостовой дивно светились отпечатки конских копыт: дорожка из огненных следов сворачивала на соседнюю улицу, метрах в двадцати от остановившихся путников.
– Так вот ты какой, город колдунов, – оглядываясь по сторонам произнёс Харитон. – Таинственный, мрачный, зловещий, полный страшных чудес и безумных ведунов… Короче, дыра ещё та. – Он поправил съехавшую на затылок шляпу, махнул рукой: – Вперёд, по следам! Этот скакун явно знает куда бежать, вон, глядите, помчался не абы куда, в смысле прямо, а свернул на конкретную улицу на конкретном перекрёстке. Думаю, следы обязательно выведут нас к месту скопления здешних колдунов-вредителей. – Подумал, добавил с сомнением. – Или не выведут, но всё равно не стоять же на месте истуканами. Скоро начнёт вечереть. – Он посмотрел на небо и открыл рот в изумлении. Пробормотав: – С ума сойти, – Харитон умолк, заворожено глядя вверх.
Денис и Дастин тоже уставились в небо, тоже замерли – и впрямь, было отчего придти в изумление!
Над городом светило четыре солнца. Вернее, обычным, правильным было лишь одно из них, а вокруг него расположилось ещё три – не столь ярких, но зато разноцветных. Красный, синий и зелёный солнечные круги обрамляли истинное светило треугольником, создавая впечатление праздничной иллюминации, совершенно неуместной над мертвенно беззвучным городом.
– Очуметь, – выдохнул Денис, из-под ладони разглядывая небесный феномен, – волшебство да и только! Теперь я точно уверен, что попал в город колдунов, а то были у меня кое-какие сомнения… Типа, космические пришельцы расстарались, а колдуны вовсе ни при чём. Официальное прикрытие для тёмных инопланетных делишек. А пирамиды – это законсервированные космические корабли. Я подобные в фильме видел.
– Откуда тут инопланетянам быть, – флегматично отозвался Харитон, – сказки это, народные придумки. Фантастические байки для любителей необычного. Пришельцев, если хочешь знать, вообще не существует! Лично я ни одного из них никогда не встречал, а уж реальностей я посетил немало… и везде имеются враки про захватчиков со звёзд. Ну, городские легенды, куда ж без них, – бёглер опустил взгляд, потёр глаза, сказал озабоченно: – Народ, или я переглядел на яркое, или следы начинают гаснуть. – Денис посмотрел вниз: действительно, отпечатки копыт стали заметно тусклее. Ещё немного и их уже будет невозможно различить на фоне мостовой.
– Пошли, – скомандовал Харитон, вручая рюкзаки парням, – но осторожно и чутко. Если увидите что-нибудь необычное, сразу мне говорите.
– Да тут всё необычное, – с насмешкой заметил Дастин, – если обо всём сообщать, некогда будет под ноги смотреть.
– Тогда только об опасном, – уточнил бёглер и они зашагали вперёд.
Следы вели в глубь горда; отряд шёл, то и дело сворачивая с улицы на улицу. Похоже, умчавшийся конь забыл верный путь к своей цели и мчался теперь наугад, имея лишь общее представление о нужном направлении. Как бы там ни было, но выбирать не приходилось, уж лучше идти по следам, чем блуждать наугад – авось огненная тропинка куда-нибудь, да приведёт.
Денис шёл, с вялым любопытством посматривая по сторонам – ничего необычного пока не встречалось, одни лишь пирамидные здания, ставшие уже привычными и неинтересными. Хотя, говорят, если глянуть на привычное быстро, краем глаза, или резко к нему повернуться, тогда можно увидеть то, чего ты подсознательно не замечаешь – потому что не хочешь видеть. Или не позволяет чьё-то внушение, наведённая психологическая установка.
Или же чары для отвода глаз.
Вспомнив об этом, Денис решил поэкспериментировать, отчего бы и нет, если становится скучновато? Хуже всё равно не станет.
Он зажмурился, нарочно ни о чём не думая отсчитал десять шагов, после чего быстро огляделся. И обнаружил то, что было на виду, что само бросалось в глаза – если, конечно, те глаза не были зашорены чужим воздействием.
