Благодарности
Прежде всего я должна поблагодарить Господа Бога. Кто еще
обладает таким терпением, чтобы выслушивать мои бесконечные опасения, жалобы и
идеи и при этом не прописывать успокоительные пилюли.
Моя самая искренняя благодарность моему редактору Эрике Цанг
за ее поддержку во время работы над этими произведениями и неиссякаемый
энтузиазм.
Выражение «всем скопом» применимо и к книгам, поэтому я не
могу не поблагодарить Томаса Эгнера — за великолепную обложку; Баззи Портера —
за подготовку книг к печати; Кэрри Ферон, Лиат Стейжик, Эзи Сога, КаренДэйви и
остальных членов замечательного коллектива «AvonBooks/HarperCollins» — за все,
без чего я бы ни за что не справилась.
Спасибо Мелиссе Марр, Илоне Эндрю и Тейг Шоккер за бесценные
предложения, благодаря которым эта история стала лучше. И еще благодарю Тейг
Шоккер, Эрин Хорн и Марси Фандерберк за неутомимую работу на фан-сайте. Леди,
вы бесподобны!
Невероятную поддержку оказали мне поклонники серии книг о
Ночной Охотнице. Огромное всем спасибо! Без вас у меня ничего не получилось бы.
А еще спасибо моему мужу, родителям и семье. Вы даете мне
рассудительность, чтобы продолжать писать, и бесите, что пробуждает к жизни
новые идеи (шучу! Может быть). Отдельная благодарность Мелиссе Марр — ведь по
извилистым тропинкам лучше путешествовать с друзьями.
1
Мужчина усмехнулся, и я решилась посмотреть ему в глаза. Они
были прекрасного светло-голубого цвета и напомнили мне глаза маламутов. Только
сидящее передо мною существо не относилось к царству животных. Впрочем, и к
людям тоже.
— Ник, мне пора уходить, — сказала я. —
Спасибо за выпивку.
Он дотронулся до моей руки:
— Давай еще выпьем! Позволь мне хоть немного
полюбоваться на твое прекрасное личико.
Я едва удержалась, чтобы не фыркнуть. Каков льстец! Если ему
понравилось мое лицо, странно наблюдать, как взгляд опускается к ложбинке между
грудей.
— Хорошо. Бармен…
— Дай-ка я угадаю. — С противоположного конца бара
раздался громкий голос, и незнакомое ухмыляющееся лицо повернулось в мою
сторону. — Джин с тоником, верно, Рыжая Смерть?
Черт!
Ник замер, а потом, как я и опасалась, кинулся бежать.
— К бою! — рявкнула я и бросилась вдогонку.
В бар, расталкивая посетителей, ворвалась группа вооруженных
людей в черном.
Убегая, Ник толкал мне навстречу всех попадавшихся под руку
людей. Мне приходилось подхватывать их визжащие извивающиеся тела, вместо того
чтобы прицелиться и метнуть серебряный кинжал. Один из ножей вонзился в грудь
беглеца, но слишком далеко от сердца. А я не могла позволить людям валиться на
пол, подобно ненужному хламу. Ник, возможно, и считал их мусором, я — нет.
Мои помощники веером рассыпались по залу, блокировав все
выходы и пытаясь очистить дорогу от оставшихся посетителей.
Ник уперся в заднюю стену бара и в отчаянии оглянулся. Я шла
ему навстречу вооруженная серебряными клинками; мои люди нацелили на него
автоматические пистолеты «Пустынный орел».
— Ты окружен. — Я просто констатировала
факт. — И не надо меня злить! Если рассержусь, мое лицо тебе разонравится.
Отпусти девчонок!
По пути он схватил двух девчушек, которых теперь держал за
шеи! Ужас в их глазах разбудил мой гнев. Лишь трусы прикрываются заложниками.
Или убийцы вроде Ника.
— Дай мне уйти, и они не умрут, — прошипел он, уже
не пытаясь льстить. — Я должен был сразу догадаться: твоя кожа слишком
безупречна для человеческой, и глаза…
— Цветные контактные линзы. Современная маскировка.
Ледяные голубые глаза Ника светились зелеными вампирскими
всполохами, между губами показались клыки.
— Это был несчастный случай! — крикнул он. —
Я не хотел ее убивать, просто выпил слишком много крови.
Несчастный случай? Да он, похоже, издевается надо мной!
— Ее замедлившийся пульс должен был тебя
предостеречь, — ответила я. Не пори чушь! Я живу с вампиром, и у него не
было ни единого такого несчастного случая.
Лицо Ника стало еще бледнее (если это вообще возможно).
— Если ты здесь, значит…
— Верно, приятель!
Эти слова, произнесенные с английским акцентом, сулили
неминуемую гибель. Невидимые потоки энергии окатили мою спину, и люди
расступились, пропуская вперед Кости — вампира, которому я полностью доверяла и
которого любила.
Вопреки ожиданиям, взгляд Ника не дрогнул. Ни на мгновение
не спуская с меня глаз, он выдернул из груди кинжал и вонзил его в одну из
девушек.
Я вскрикнула и инстинктивно подхватила ее, когда Ник
отшвырнул свою жертву.
— Помоги ей! — крикнула я Кости, но он бросился на
Ника.
После такого ранения девушка без особой помощи не проживет и
нескольких секунд.
Я услышала, как Кости выругался сквозь зубы, прервал свою
погоню и опустился на колени рядом с несчастной. Я же кинулась за Ником,
бормоча проклятья.
Позади слышались редкие выстрелы: слишком много посетителей
металось по залу, к тому же Ник прикрывался второй девчонкой, как щитом, и мои
люди не могли открыть огонь на поражение. Ник это прекрасно знал, и я тоже.
Ник взвился в воздух и, нарушив все законы притяжения,
перепрыгнул через голову одного из моих помощников. На лету он использовал
заложницу в качестве оружия и швырнул ее в ближайшего солдата. Тот на мгновение
потерял равновесие. Этого было достаточно: Ник ловко приземлился и выхватил у
преследователя оружие.
Я метнула еще три кинжала, но бегавшие вокруг люди помешали
прицелиться. Ник торжествующе вскрикнул, когда лезвия миновали сердце, а потом
развернулся и выстрелил.
Мне хватило доли секунды, чтобы понять: если пригнусь, нули
попадут в людей. В отличие от меня они не были наполовину вампирами и могли
погибнуть. И я выпрямилась… Но чья-то железная рука оттолкнула меня с такой силой,
что я больно ударилась головой. Это был Кости. В следующее мгновение его тело
трижды содрогнулось, приняв пули, которые предназначались мне.
Кости сразу отпустил меня, развернулся и одним прыжком
перенесся в другой конец комнаты, где Ник пытался схватить следующего
заложника. Не успел! Кости врезался в него. Сцепившись, они едва не проломили
стену. Перепрыгивая через упавших людей, я подбежала и увидела как Кости
поворачивает серебряный кинжал в груди Ника. Можно расслабиться… Серебро в
сердце — конец для Ника, как и для любого другого вампира. На всякий случай
Кости повернул лезвие еще раз, потом выдернул кинжал и окинул меня взглядом с
ног до головы.
