Виртуальные люди молча рассматривали пленников и казались настороженными, пока Эстрелла не вспомнила о правилах приличия.
— Я Эстрелла Панкорбо, — сказала она, — а это Стэн…
Вашингтон поднял руку.
— Мы знаем, как вас зовут, — сказал он. — И вас тоже, — добавил он, обращаясь к подошедшим Грейс Нкроме и остальным надзирателям.
— О, — сказала Эстрелла и решила продолжить светскую беседу. — Раафат был очень любезен, — пояснила она. — Это он привез спальные мешки…
— Мы знаем, — сказала блондинка Синди.
— Ага, — сказала Эстрелла. Потом попробовала снова. — Мы очень волновались, когда Достигающий попытался забраться…
— …в космический корабль, — закончила за нее блондинка по имени Фригия. — Мы это видели. Могу я спросить кое о чем? Что с вашим лицом?
Годы привычки к такого рода вопросам не заставили Эстреллу полюбить их.
— Несчастный случай, — коротко ответила она и сразу сменила тему. — Кажется, вы, ребята, постоянно следите за нами. Зачем это вам?
Вашингтон улыбнулся — скорее печально, чем весело.
— У нас много свободного времени.
Он вдруг замолчал, бросив взгляд куда-то за плечо Стэна.
— Дьявольщина. Пока! — сказал он, и все четверо исчезли.
Повернувшись, Стэн увидел, что Вэн вернулся и что-то говорит паре Древних на берегу озера. Грейс тоже смотрела туда.
— Знаете, — сказала они, — они, пожалуй, боятся его больше нас.
Достигающий у нее за спиной издал звук, который должен был напоминать смешок.
— Конечно, это так. Спросите почему? Отвечаю: потому что они знают его гораздо лучше нас.
II
Второй месяц прошел не лучше первого, а третий еще хуже. Главное — было очень скучно. Невкусная пища. И снова скука. («Если бы у нас был „Аист“, мы могли бы хоть смотреть на ребенка». — «Ох, Стэн, я же не виновата, что нас так поспешно выгнали из корабля».) По утрам на восходе Стэн прежде всего смотрел на вершину — на корабль. И не просто смотрел. Он стремился туда — не столько ради бегства, сколько ради браслета, управлявшего «Аистом». Он, конечно, знал, что его желание неосуществимо, как показал на своем примере Достигающий. И иногда продолжал показывать, ложась спать: глаза закрыты, но каждая мышца тела дергается.
Когда Эстрелла и остальные расспрашивали его, он отвечал, что все в порядке.
— Плохо сплю, потому что нет хорошей травы для сна. А спальный мешок — это как футляр для иголок. Лучше чем ничего? Возможно. Спорно. Однако, несомненно, хуже многого другого возможного. — И, чтобы показать, что тема закрыта, он поворачивал голову и смотрел на корабль. — Во всяком случае, — продолжал он, — следующая попытка обязательно достигнет цели: личность по имени Достигающий должна оправдать свое имя. — Он улыбнулся тонкими губами, показывая, что шутит.
Но Соль не намерена была шутить.
— Этого не произойдет, — сказала она. — Разве ты не помнишь? Корабль благодаря сервомодулям подчиняется машинным командам, а не личностям. Ты не можешь им управлять.
Он высокомерно взглянул на нее.
— Неверно. Говорил об этом с Раафатом Гергесом. Вэн отменил подчиненность корабля электронным сознаниям. Несомненно, чтобы помешать Раафату и другим сбежать.
Стэн распрямился.
— Так что, если бы ты попал в корабль, ты смог бы управлять им?
— Именно так, да.
Но Соль уже махала костлявыми пальцами.
— Тем не менее, — ледяным тоном сказала она. — Тем, черт побери, не менее. Ты не переживешь второе наказание. Нет. Если личность должна попробовать пробраться на корабль, то эта личность я.
— Нет! — взревел Достигающий. — Ты носишь моего ребенка, и им нельзя рисковать! Я твоя семья и приказываю тебе этого не делать!
— Но и ты не можешь, — заметила Эстрелла. — Ты уже попробовал, и второй раз убьет тебя. Верно? — Она в поисках поддержки посмотрела на Стэна и двоих надзирателей, которых привлек спор.
Все, кроме Стэна, закивали. Стэн глубоко вдохнул.
— Я это сделаю, — сказал он.
Эстрелла с ужасом посмотрела на него, но возразил опять Достигающий.
— Какая глупость, — сказал он, махая костлявым пальцем. — Какой смысл забраться в корабль? Привести его сюда, чтобы мы могли улететь с этой планеты. Кто может это сделать? Только подготовленный пилот. Никто другой. Ты подготовленный пилот? Нет. Ты лишь по-детски сидел в космическом корабле, который другие запрограммировали для полета в Ядро. Приходилось ли тебе пилотировать эту новую и очень быструю модель? Нет. Не приходилось. Поэтому никакой надежды на достижение цели.
Достигающий последовательно излагал свои логичные доводы, и его внимательно слушал один из надзирателей по имени Джеффри.
— Я пилот, — сказал он.
Достигающий недоверчиво посмотрел на него.
— Ты? Пилот космического корабля?
— Ну, не совсем, опыта пилотирования у меня нет, — признался Джеффри. — Но в Масаи Мара мне приходилось управлять сверхсветовым полетом. («Ха!» — усмехнулся Достигающий.) В юности я должен был отправиться на Врата, но подвернулась эта работа, и я туда не полетел. Но готовился к полету.
— Изучал космический корабль? — скептически спросил Достигающий.
— Конечно. Ну, что-то в этом роде. Была такая игра во Врата — садишься в корабль, стартуешь и летишь на какую-нибудь планету. Говорили, очень реалистичная игра. Я много в нее играл.
Достигающий снова сказал: «Ха!» — но на этот раз не с такой силой. Несколько мгновений он разглядывал лицо Джеффри, потом наконец сказал:
— Расскажи об этой игре. Опиши все устройство и управление приборами. Побыстрей и поподробней.
Следующие четыре дня Достигающий непрерывно натаскивал Джеффри — учил пользоваться корабельными приборами на тот невероятный случай, если ему удастся до них добраться. Стэн подслушивал, сколько мог, пытаясь сопоставить то, что говорил Достигающий, с воспоминаниями об их старом пятиместнике. Этот корабль сложней, думал он. Но положение не безнадежное.
На пятый день Джеффри начал подъем.
Все обитатели поселения: люди, хичи, даже Древние — следили за ним. Когда Джеффри наконец встал и начал преодолевать последний участок перед вершиной, Стэн на мгновение ощутил надежду…
Конечно, тщетную. Как и Достигающий, Джеффри неожиданно забился и упал. Упав, он не шевелился.
Прежде чем Стэн, Нкрома и остальные смогли до него добраться, его принесла машина. Но было поздно.
— Он мертв, — сказала Грейс, распрямляясь. — С этим покончено.
Достигающий наклонил голову.
— Большое несчастье, — сказал он, — но в следующий раз…
