– За то, что ты здесь... со мной... Вот и все.
Синд еще теснее прижалась к нему.
– А ты попробуй выгнать меня, – пробормотала она. – Только попробуй.
В полном мраке, который окружал их, Стэн впервые увидел слабый лучик надежды. Они молча сидели обнявшись.
Наступил рассвет. Над горизонтом медленно всходило огромное солнце – красное и злое.
Несколько минут спустя раздались первые выстрелы.
* * *
– Начались налеты, повсюду снайперы, город наводнен мародерами, – сказал Килгур. – Это, конечно, не радует, но тут есть свои плюсы.
– Интересно, что может быть хуже? – поинтересовался Стэн.
– Именно этого я и боялся, дружище.
– Чего именно?
– Их вонючая армия. Разве ты не заметил, что нигде нет солдат?
– Если подумать, я и вправду нигде не видел джохианских войск. Но я считал, что это хорошая новость. Давай. Убеди меня в том, что я ошибаюсь. Я уже начал привыкать к такому положению вещей. Мне даже будет этого не хватать – потом.
– Именно присутствие армии здесь вносило во все путаницу, разве ты не заметил? – сказал Алекс. – Они все тут какие-то несчастные. Даже радоваться не умеют. Наверное, на них действует отвратная погода. Мне их немного жаль. Такое впечатление, что на завтрак они поглощают большие порции ненависти вместо хаггиса.
– Спасибо, что напомнил о набитом овечьем желудке, Килгур. Ням-ням. Теперь я чувствую себя гораздо лучше.
– А я радуюсь, глядя на тебя, приятель.
– Расскажи об армии.
– Об отсутствии армии, сынок.
– Ладно, ладно.
– Ну, черт побери, ее здесь нет, не так ли? Ни одного солдата, ни одной солдатской шлюхи в целом Рурике. Мои летучие мышки уже давно носятся над городом – услади всюду сунуть нос. Бараки пусты. Офицеры куда-то смылись.
– Проклятье, и где же они?
– Мудрый вопрос. Я хотел задать его нашей серебристой лисе.
– Генералу Доу?
– Угу. Только его тоже нет.
Стэн подскочил на стуле.
– А он-то где?
– Отбыл вместе с войсками. Маневры, так объяснил отсутствие генерала его пресс-атташе – настоящий вонючий хорек. Большие маневры в Альпах. – Алекс показал в сторону мощной горной гряды, широкой дугой опоясывающей долину Рурик.
– Маневры? Вот дерьмо! Ты ведь в это не веришь, да?
– Не-е-ет. Если только джохианские войска – храбрые парни и красотки – не отправляются на маневры с полным боезапасом.
– Дерьмо, – пробормотал Стэн.
– Не напрягайся так, старина. Будет еще хуже.
* * *
Возможно, Доу и был седым дураком с крошечным, усохшим мозгом. Однако усевшись на походном стуле в своем горном командном пункте, он выглядел, как настоящий военачальник. И вел себя со всей строгостью, положенной чину.
– Нам не требуется никаких доказательств, – оскалился генерал через стол переговоров. – Настаивать на доказательствах – последнее прибежище трусов.
– Еще ни одного суздаля никто не называл трусом, – последовало ответное рычание.
Это был Тресс, предводитель военных сил суздалей.
– Не стоит обижаться, – вмешался Снайдер. Он был кузеном Мениндера и теперь стал фактическим вождем торков. – В этом и состоит наша главная проблема на Алтае. Всякий раз, когда мы пытаемся объединиться, кто-то начинает крутить носом, и все рушится.
– Уважение должны иметь мы, – сказал Хоатцин.
Его голос был хриплым и усталым. Жена Хоатцина, Диатри, погибла вместе с Мениндером и остальными. И теперь именно Хоатцин должен был вести богази в битву. Если до этого дойдет.
– Разделяй и покоряй. Разделяй и покоряй. Таким всегда был девиз Императора, – сказал Доу.
И он вовсе не лицемерил. Генерал и в самом деле забыл, что доктор Искра говорил теми же словами, хотя и в ином – джохианском – контексте.
– Значит, мы сражаемся, – сказал Тресс. – Какой у нас есть шанс? Против Вечного Императора? Его могущество...
– Кого волнует его могущество? – вмешался Доу. – Созвездие принадлежит нам, населяющим его народам. Объединившись, мы обязательно победим.
– Император не так силен, как он думает, – сказал Хоатцин. – Сражался с Тааном много лет. Победил, да. Но это была плохая победа. Слишком долгая война. Солдаты, я думаю, устали. Кроме того, я согласен с генералом, это не их земля. За что им сражаться?
– И все же, – не сдавался Тресс, – Императора еще никому не удавалось победить.
– Однажды такое случилось, – возразил богази. – Должно было случиться. Почему же еще Император исчез? Я думаю, он сбежал от Тайного Совета.
Никто до сих пор не рассматривал исчезновение Императора в таком свете. Так нельзя было думать. Подобные размышления могли повлечь за собой обвинение в предательстве.
– Нам необходимо объединиться, – сказал Доу. – Впервые в нашей истории мы должны встать плечом к плечу в борьбе за общее будущее. Наше дело правое. Наши солдаты не знают страха. Нам не хватает только доброй воли.
Наступило долгое молчание.
На дереве запела птица.
Тресс поднялся на задние лапы.
– Я должен поговорить со своим народом, – заявил он.
– И что вы им скажете? – спросил Доу.
– Что мы будем сражаться. Вместе.
* * *
Синд никак не могла разобраться со снайпером.
– Только не надо суетиться, красавица, – посоветовал Алекс. – Они следили за всеми.
– Клянусь замороженными ягодицами моего папаши, ты меня достал.
– А теперь ты поносишь меня по-бхорски. Никакого уважения к седому мудрому наставнику. Тебе должно быть очень стыдно, барышня.
– Кончай трепаться, Алекс. Как он мог пробраться во дворец? Каким образом оказался в самом удобном для стрельбы окне? Почему у него было столько времени на подготовку? Откуда он узнал, где будет Стэн? Как ему удалось подготовить путь для отхода?
– Целая команда наших людей пытается найти ответы на твои вопросы, Синд. Они допрашивают заговорщиков.
– Ну, тогда у нас нет никакой надежды, – вздохнула Синд. – Слишком много подозреваемых. Слишком много разных показаний. Гораздо больше шансов выиграть в имперскую лотерею.
– Ты считаешь, что смогла бы добиться большего?
