– Кажется, все неприятности в Схайссах случаются именно по утрам
– Хе-хе. Неужели тебе у нас не нравится, воин Мартин? Хзюка сделал широкий жест:
– Красота ведь. И не соскучишься. Чего еще надо для офса?
– Да много чего. Баня, например. Но больше всего мне нравится быть живым, о Хзюка.
– Ну и будешь. Почему сомневаешься?
– Да как же не сомневаться. Утром хачичеи нас догонят. А что потом?
– Потом самое опасное время. Только мы будем уже перед самыми горами, а хачичеи умучаются.
– Я – тоже, – вяло сказал Мартин. Хзюка опять квакнул.
– Терпи, мягкотелый. А то принсесса ваша огорчится. Нет, ну учудили! Хотел бы я с ней поговорить. Неужели умная?
Под утро пошел дождь. Свежий, прохладный ливень, с громом и молниями, а не тот теплый душик, который схаи привыкли считать дождем, который даже порядочную лужу на горячей земле оставить не может. Мартин с наслаждением подставлял лицо струям и ловил небесную влагу ртом.
Утомленные шуссы брели медленно. Горы скрывались в низких тучах, но местность становилась все более холмистой. Между холмами извивались многочисленные ручьи с берегами, густо поросшими лесом. Тут было недолго напороться либо на ррогу, либо на охотничий отряд хачичеев, поэтому Хзюка озабоченно вертелся в седле. Наконец знаком показал на ближайший холм, предлагая подняться.
С вершины видимость оказалось не слишком дальней, мешал все тот же дождь. Впереди вроде никого не было. А вот позади...
– Догоняют, – сказал более зоркий Мартин.
– Уже? Кажется, у них появился толковый командир. Сколько?
– Ох, много. Десятков пять или шесть
– Ага, подмога пришла. Давай есть.
– Есть? -Еэ.
– Но мы же потеряем время.
– Э, Мартин! На войне побеждает тот, кто находит время поесть и поспать. Скоро нам потребуются все силы. Да и шуссы пусть хоть немного передохнут.
Когда они покончили со скудной трапезой, Хзюка отстегнул заветную фляжку. Поднес к своему ушному отверстию, побулькал и протянул Мартину.
– Два глотка. Больше нельзя.
Потом подумал, отхлебнул сам и повеселел.
– Все, Мартин. Вперед! Кухун им нас поймать!
– Кухун, кухун, – благодушно согласился Мартин. – Только вот кому?
Они спустились с холма и погнали шуссов. Но к горам местность повышалась, и утомленные животные вскоре перешли на шаг. Тем не менее они вовремя успели въехать в ущелье, опередив хачичеев километра на полтора.
По дну ущелья петляла узкая тропа. Сверху нависали огромные, почти отвесные скалы. Они были похожи на великанов, склонившихся, чтобы получше рассмотреть жалких двуногих.
Хзюка сложил над головой ладони.
– Помоги нам, Мосос!
– Да, – сказал Мартин. – Пожалуйста. Будь так добр. Если не очень затруднит...
Ущелье расширилось. Тропа вилась вдоль шумной речушки. По бокам, на склонах, появились милые, голубые, такие приятные для глаза тянь-шаньские ели. Некоторым из них явно перевалило за сто лет.
– Дурацкие деревья, – сказал Хзюка.
Несмотря на сейсс, он пребывал в неважном настроении.
– Что тебя тревожит? – спросил Мартин
Под лапами шуссов стали попадаться самые настоящие цветы, нечто вроде клевера. Видимо, эволюционно более совершенная земная флора теснила растительность Схайссов в относительно прохладных местах. Ящер свесился с седла, сорвал цветок, растер его в лапах и подозрительно принюхался.
– Меня тревожит то, Мартин, что ваши растения побеждают наших. А еще непонятно, смогу ли я вернуться домой.
– С растениями поделать ничего не могу, о Хзюка. А вернуться тебе я помогу.
Хзюка хмыкнул.
– Чтобы вернуться, надо еще уехать.
Хачичеи давненько уже маячили позади. Они ехали довольно медленно, не торопились. Поднимались неровной цепью поперек ущелья. Каждый вел в поводу запасного шусса.
Хзюка оглянулся.
– Уверены, что возьмут нас. Когда прижмут к снегам, – пояснил он.
– Из этого ущелья есть только один выход?
– Еэ. И у нас один выход. Только другой, и хачичеи этого еще не поняли.
Ущелье постепенно суживалось. Речка превратилась в ручей с ледяной водой. Каждый раз, когда приходилось его переходить, шуссы зябко поджимали то одну, то другую лапу. Шусс Мартина неожиданно захромал.
– Ну что ж ты, Мосос...
– Бросай всю поклажу, – приказал Хзюка. – Только оружие оставь.
Подумал и выдал:
– Разумное существо от неразумного отличается оружием.
– Только этим? – усмехнулся Мартин.
– Вот чудак! Нет, конечно. Еще засадами.
Сверху быстро спустился туман. Стало совершенно непонятно, на каком расстоянии находится погоня. Хромающий шусс двигался все медленнее. А тропа исчезла, приходилось подниматься прямо по густой траве. Позади оставалась отчетливо видимая примятая полоса.
– Мы облегчаем путь хачичеям, – заметил Мартин.
– Да, верно. Слезай! Пора идти своими ногами. Мартин спрыгнул на свои затекшие ноги и чуть не упал.
Хзюка приземлился немногим лучше.
Они оставили ущелье и принялись карабкаться по крутому склону, цепляясь за мокрые скользкие стебли. Внизу жалобно верещали брошенные шуссы.
– Теперь у хачичеев нет преимущества, – пропыхтел Хзюка. – Каждый имеет только две ноги! Не отставай, Мартин. Осталось мало пути. Скоро увидишь свою принсессу.
Женский вопрос, видимо, все никак не давал ему покоя. Мартина же волновало несколько другое.
– Ты уверен?
– Да уверен, уверен. Только двигай этими самыми ногами. Сыс!
Мартин замолчал. Обливаясь липким потом, он полз и полз по склону, который уже казался бесконечным. Но вскоре туман над их головами начал розоветь. Потом поредел и наконец остался внизу.
Послышалось щебетание птиц. Мартин и Хзюка оказались на большой горной поляне, залитой до сумасшествия ярким светом. Туманное ущелье осталось позади. Однако оттуда доносились глухие голоса и звяканье металла, хачичеи подбирались все ближе. С их стороны даже прилетела стрела. Упала довольно близко, и запасливый Хзюка ее подобрал.
– Тише сопи, – прошептал он. – На звук стреляют. Идти стало легче, поскольку поляна оказалась почти горизонтальной.
– Отдышался? Бежим! – приказал Хзюка.
Они успели пересечь луг до того, как первые хачичеи выбрались из тумана. Но дальше начинался крутой, покрытый слежавшимся снегом склон. От него веяло холодом. Хзюка остановился и закашлялся. Из его рта вырвался парок.
