Завтра надо отправляться в Вистовим к Эвандеру и Доу. Советник Салит послала Флогису письмо, в котором требовала его, Эрика, личного присутствия. Пожилая дама соглашалась покинуть Шерен Шаго лишь в его сопровождении. Эрику безумно хотелось узнать, что там у нее за дела, но даже Флогис хранил молчание. Все должно было проясниться в Вистовиме — стране, граничащей с Темными Землями. Уже одного этого хватало, чтобы Эрик забеспокоился.
Он перевернулся на живот и взбил подушку, со вздохом опустил на нее голову и закрыл глаза. Слабые потоки воздуха касались тела, прикрытого лишь простыней.
— Спать, — пробормотал он почти умоляющим голосом. — Спать.
В полусонном видении возникли лица родителей. Он вспомнил, как оттолкнул отца в даудсвиллской тюрьме. Раньше он и представить себе не мог, что способен на такое. Впрочем, и на отца он так сильно никогда не сердился. Но сейчас думать об этом совершенно не хотелось.
— Спать, — снова пробормотал он.
Из темноты на него смотрел Роберт, устало улыбаясь. Хорошо все-таки, что брат вернулся. Он скучал без него. Но Бобби отправился на Парадейн расследовать обстоятельства убийства друга — того самого, чей дух привел их в этот таинственный мир.
У Эрика даже не было времени спросить брата, узнал ли тот что-нибудь. «Пора делиться секретами, Бобби, — подумал он в полудреме. — Я знаю некоторые, но не все». Он ткнул кулаком подушку, не открывая глаз, и устроился поудобнее. «Скоро», — шепотом пообещал он себе. Уже здесь, в Пейлноке, в бумажнике брата он случайно обнаружил вырезку газетной статьи об убийстве этого Скотта Силвера.
Он задвигал ногами, пока одна не соскользнула с кровати. Лицо Роберта растворилось во мраке. Эрику казалось, что он медленно и неостановимо куда-то проваливается.
Длинный ряд лиц завершало одно, призрачное, с горящими глазами. Флогис был древним и опасным созданием. Дандо, дух убитого, жаждал отомстить своему убийце единственным возможным способом: возглавив войну против Шандал Карг, владычицы Темных Земель. Когда-то он один встал на защиту своего народа против ее злого колдовства и был повержен. И вот теперь, уже мертвый, он возглавлял что-то вроде разведки.
Флогис исчез.
На него смотрела Кэти. Ее рыжие волосы струились плечам, синие глаза сияли. Рот ее был приоткрыт.
Эрик любил ее. Или, возможно, любил мысль о любви к ней. Он так и не мог понять, что именно. Она всегда, с самого детства, была рядом, особенно когда он в ней нуждался. Может, он и не любил ее вовсе, просто она была удобна. И почему никто из них так и не покинул Даудсвилл вслед за Робертом?
Она протягивала руки и махала ему. Ее тело, окутанное лишь мягким светом, мерцало. Она молча поцеловала его, обняла прохладными руками и потянула за собой. Он смущенно отвечал на ее прикосновения. Она пробежала пальцами по его спине, снова поцеловала и вдруг… тихо рассмеялась.
Это был чистый музыкальный звук, словно разбился хрустальный сосуд тонкой работы. Эрик почувствовал смутное беспокойство: его Кэти смеялась совершенно иначе. Он попробовал высвободиться из ее объятий, но она прижалась к нему с какой-то нечеловеческой силой и замотала головой, ее волосы хлестали его по лицу, ушах звенел ее страшный смех.
Глаза ее были не огненные, но ледяные. Пряди волос внезапно почернели и стали клубиться в воздухе, подобно змеям. Он закричал и попробовал отвернуться, успев увидеть у нее на лбу черный рог.
Эрик сел в кровати, весь дрожа и обливаясь потом. Подушка валялась на полу. Смех все еще звучал в ушах, а перед глазами стояло лицо, которое он так часто видел в кошмарах.
Шандал Карг! Сердце Тьмы, та, чье имя звучало как проклятие. Уже в первые часы на Пейлноке он стал ее смертельным врагом, открыв тысячелетнюю тайну: ее драгоценные создания, бессмертные чиморг, оказывается, гибли от удара собственного рога.
Его охватил холодный ужас. Шандал Карг явилась в образе Кэти — значит, она знает о ней! Он вскочил с кровати и бросился прочь из комнаты. Коридор был освещен не бесценным секой'мелином, а простыми масляными лампами. Эрик в панике заметался по коридору, как был — нагишом, пытаясь найти комнату Кэти.
— Кэти! — закричал он, всем телом наваливаясь на деревянную дверь. Дверь не поддалась. Со все возрастающим ужасом он снова выкрикнул имя.
В глубине коридора распахнулась другая дверь и высунулась лысая голова Родриго Диеза.
— Что стряслось?
Эрик не ответил. Он отступил на шаг и в ярости пнул неподдающуюся дверь. Его резкий вскрик не заглушил треска косяка; дверь повисла на верхней петле.
Кэти лежала на узкой постели, тяжко дыша, в глубоком сне, не в силах пробудиться. Над ней склонилось что-то черное и бесформенное, с холодно мерцавшими злыми глазами. Некое, подобие руки потянулось и накрыло нос и рот Кэти, стремясь ее задушить.
Эрик замахнулся на существо кулаком, но ощутил лишь сильнейший холод — оно было бесплотным!
— Кэти! Проснись! Беда!
Родриго оттолкнул его и рассыпал по комнате содержимое кожаного мешочка — сухие коричневые листья. Они закружились в воздухе, оседая на полу и на теле Кэти, прикрытом простыней.
Ледяные глаза насмешливо посмотрели на старого испанца.
— Листья кремат не помогают! — в отчаянии закричал он.
Эти волшебные листья могли прогнать любого духа. Эрик раньше видел, как это происходит, но сейчас не было времени рассуждать. Чудовище, вероятно, не являлось духом, и, вне всякого сомнения, его послала Шандал Карг. Она была ревнива и хотела одна владеть Эриком.
Он схватил Кэти за руку и попробовал стянуть ее с кровати, надеясь вырвать из лап чудовища. Но то лишь потянулось к его лицу свободной рукой.
Холод, подобного которому Эрик никогда не ощущал, заставил его отскочить и согнуться в приступе неудержимого кашля. Легкие словно замерзли. Диез попробовал оттащить его в сторону, но напрасно. Грудь Кэти бурно вздымалась. Одна рука вцепилась в простыню, словно девушка пыталась проснуться. Сколько это все могло длиться?
Эрик подхватил стул, стоявший у маленького письменного стола рядом с выходом, и швырнул изо всей мочи. Стул пролетел сквозь бесплотное создание и развалился, ударившись о стену.
Воздух разорвал безумный вопль. Эрик отшатнулся к столу и рухнул. Родриго скорчился на полу, обхватив голову руками. Кэти тоже закричала, силясь вдохнуть.
Темная фигура полетела к окну и, даже не достигнув его, растворилась в воздухе, оставив за собой шлейф резкого запаха, но и тот вскоре исчез.
Диез поднялся на колени.
— Пахнет мертвечиной, — с отвращением сказал он, поправляя ночной халат.
Эрик выбрался из-под обломков стола и тут же бросился к Кэти. Она с трудом приподнялась на локте, бледная, как морозные узоры на окне, кашляя и растирая горло, оттолкнула руку Эрика и села.
