Эрик едва не лишился рассудка, когда осознал, что уходит без Кэти и брата. Что с ними? Роберт куда-то убежал один, Кэти была с Салит. Хотелось надеяться, что они каким-то чудом нашли друг друга. Роберт в лесу не новичок, и, если что, он о них позаботится.
И все же было тяжело уходить, так ничего о них и не зная.
Эрик рискнул оглянуться на бегу. Словно весь мир был охвачен огнем, и над бушующим хаосом до небес поднимался дым. И вдруг послышался какой-то резкий звук, который заставил всех остановиться. Ветви ближайших к пересохшему ручью деревьев зашевелились, замелькали огромные фигуры.
— Маготы! — закричала Аланна. — Да их тут сотни!
— Не останавливайтесь! — скомандовал Эрик. — Они нас не тронут — маготы тоже спасаются.
Аланна с видимым беспокойством кивнула и снова пустилась бежать, чуть не споткнувшись о какой-то камень. Эрик едва успел подхватить ее.
— Здесь недалеко. Я нашла его, когда убегала от чолов.
— Что такое ты нашла?
Он глянул на ее лодыжку — вроде все обошлось, и тогда они двинулись дальше. Аланна так и не ответила.
Русло извивалось меж высохших берегов, но здесь хотя бы не надо было продираться сквозь кустарник. Некогда, подумалось Эрику, здесь был глубокий и быстрый ручей, но засуха превратила его в шрам на лице земли.
— Здесь, — выдохнула Аланна.
Русло перегородил ствол поваленного дерева. Когда-то поток подмыл почву, и оно рухнуло; было это уже много лет назад. В отблесках пожара оголившиеся корни напоминали абстрактную скульптуру. Аланна вскарабкалась наверх и протянула руку Эрику, но тот согнулся в приступе неудержимого кашля.
— Это всего лишь дым.
— Куда ты ведешь нас? — спросил Валис. Кровь текла по его расцарапанной щеке.
— Туда, наверх.
По левую сторону русла поднимались крутые скалы, от которых путников отделяла лишь узкая полоска земли.
— Ты была там? — спросил Эрик. Аланна отбросила волосы с лица:
— Нет, но только в темноте кажется, что там отвесная стена; на самом деле забраться трудно, но можно. Я уже вызвала драконов.
— Что? Когда?
— Сегодня. После ужина в деревне. Все разошлись, но мне не спалось. А потом я из окна увидела, как Кэти и Салит куда-то направляются.
Эрик отвел с дороги ветку:
— Куда направляются? Ты пошла за ними?
— Я была раздета, а пока одевалась, они уже ушли. Но они направились в лес — вот что меня обеспокоило. С чего это советнице тянуть женщину с Парадейна в глухой лес среди ночи?
— Салит нам многое не говорит, — буркнул Доу. — Вечно у нее какие-то тайны.
Валис кивнул.
— Ну, и ты призвала драконов. Вот почему Солнечный появился вскоре после…
Он замялся, глядя на младшего товарища.
— После гибели Эвандера, — мрачно закончил Доу. — Солнечный был уже в пути.
— Верно. Я решила подозвать драконов, но не так близко, чтобы Салит могла их заметить. А потом, когда начался пожар, я дала им команду забрать нас. — Она усмехнулась, глядя на Доу. — Это было еще до того, как я дала тебе по голове.
Эрик закашлялся. Дым становился все гуще. Он поднял глаза и сразу сообразил, почему Аланна привела их сюда. Драконы не смогли бы забрать их из-под деревьев.
Она оказалась абсолютно права. Скала не была отвесной, всего лишь довольно крутой. Земля скользила под ногами, но Эрик зарывался в нее носками сапог, цеплялся пальцами и лез. Из-под ног летели камни и грязь.
— Подождите, ребята. Не надо карабкаться прямо друг за другом.
Наверху он перевел дыхание. Весь горизонт на севере пылал. В лесу было несколько очагов пожара — очевидно, ветер разнес искры. На Пейлноке Эрик повидал немало ужасов — но ничего подобного еще не было.
Аланна запрокинула голову и запела. Ее чистый голос поднимался ввысь, на щеках и в волосах играли отблески пламени. Эрик потянулся за губной гармошкой, но Валис остановил его. Аланна сама могла созвать всех драконов.
Противоположный склон был куда более пологим, и там почти сразу же начинался лес. Свободное от деревьев пространство оказалось совсем небольшим. Эрик снова смотрел на пожар, любуясь алеющим небом.
И тут его охватил ужас.
— Валис. — Он схватил друга за руку и глянул на Доу: — Ты тоже его слышал. Каджин Касста. Он сказал: «Принеси мне алый камень власти».
Валис и Доу кивнули.
— Это был его приказ демону, — сказал Валис. Эрик еще крепче схватил его за руку и потянул к себе:
— Рубин Салит — речь ведь шла о нем, да? Он послал это чудовище за нами?
Он с ужасом подумал о Кэти и Роберте. От воспоминаний о смеси ужаса и вожделения на лице принца, державшего в руках рубин, становилось не по себе.
— Дымка! — закричала Аланна, прервав пение. Над завесой дыма появилась янтарная вспышка. Огромные крылья били по воздуху.
— Мы все полетим на нем. Остальные секойе рядом, но у нас нет времени.
Она была права. Огонь почти добрался до русла ручья, и ветер доносил искры туда, где они были всего несколько минут назад.
— Я дождусь Тени!
— Не валяй дурака, — оборвал Эрика Валис. — Погибнешь!
Доу положил руку на плечо Эрика:
— Ни Кэти, ни Роберту не станет легче, если ты тут сгоришь.
Он оттолкнул его руку:
— Не собираюсь я помирать. Через пару дней встретимся в Шерен Хиава.
Их омыли потоки золотистого света и ветра, поднятого драконьими крыльями. Дымка широко раскрыл сияющие глаза и протрубил что-то вроде приветствия. Аланна запела, и дракон, не опускаясь на землю, вытянул шею. Она вскочила в седло:
— Полетели с нами!
— Через пару дней, — повторил Эрик, поднимая два пальца. Он подтолкнул Валиса, и тот с явной неохотой сел позади Аланны.
— Я останусь с тобой, — предложил Доу. — Вместе поищем Роберта, Кэти и Салит. Ты ведь этого хочешь, да?
— Не совсем. Если с ними что-то случилось, я покажу Чол-Гекате, как сражаются на Парадейне. — Он обнял Доу. — Спасибо, друг. Намуе. Но лучше встретимся позже.
Доу на миг замер, глядя на него серьезными темными глазами:
— Ну хорошо. Но помни, что ты сказал мне: ты не один.
— Когти! — крикнула Аланна, и Доу поднял руки. В седле было лишь два места, и Дымка взлетел, описал небольшой круг и подхватил Доу лапами.
И дракон полетел на север, унося с собой друзей Эрика. Вдалеке было видно, как к нему присоединяются другие драконы.
