Завидев мой ошарашенный вид, Скелет, не удержавшись, гулко расхохотался, подлил отвару и подвинул блюдо ближе.
– Впечатлительная молодежь пошла, – довольно прогудел, – стал быть, это все взято из преданий и сказаний, а как было… Не знает никто. Почитай, только одно точно известно – магия хаоса не из нашего мира, и кроме разумных девларов, ею не могет никто овладеть. Попытки имеются… но все без толку.
– Иногда и артефакт взрывается, – хмуро пробурчал я.
– Всяко случалось, – кивнул Скелет, – почитай, и гибли… Правда, юноша, замечу: всегда в остатке кто имеется.
– Два великих города… Кому могло быть это нужно?
– Слыхал я в молодости буйной, – Скелет наклонился ко мне и громко зашептал, – маги, стал быть, Потерянного Города, ушли за седмицу до основных боев…
– Боев?
Скелет загадочно улыбнулся:
– Коли где бросают горы добра, завсегда найдутся желающие потрясти достоинством.
Я вдохнул. Бред какой-то. Известный мне портал вполне рабочий, никаких ключей и искр явно не требующий. Остается одно – бесценная безделушка. Как память, как и говорил мастер Симус. Непонятно только, откуда подобное могло оказаться у двух девларов!
Старик-артефактор окинул меня взглядом и поторопил:
– Работы у меня непочатый край…
Я спохватился, вытащил из котомки книжку Смотрителя, закутанную для осторожности в отрез хорошей ткани, протянул Скелету.
Старик взял книгу в руки очень бережно, как ценный артефакт, подложил на верстак мягкую тряпицу. Уложив книгу на импровизированное ложе, открыл, пролистнул несколько страниц.
– Занесло тебя, – заключил, хохотнув.
– Прочитать можете?
– А то! – осклабился и невозмутимо продолжил:
– Но тебе, адепт, помогать не стану.
– Почему?
Скелет широко улыбнулся:
– Древний Храм хранит свои секреты почище иных благородных! Почитай, уже две тыщи лет… А книга? Это знак, юноша, – погрозил пальцем, – эх, давненько я не выбирался из своей берлоги, а, бывало, бродил, сносил столько обувки! Прислухался, стал быть, к пташкам, ветру, дождю, по недоразумению так ненавидимому…
– Каким боком книга?
– Все неспроста. Призвать молнию, спалить противника – мозгов не надо, а вот тучек нагнать, землю измученную сбрызнуть… Академия – перст.
– Перст?
– Кирилл, если тебе целый свиток заклятий подарить – осилишь вмиг. А остаток? Безмозглый инок, сильный и бестолковый, принесет вреда поболе, чем стадо пьяных вусмерть морячков.
– Ну да, дом снесет, народишко попугает…
– Кхэ, кхэ… – рассмеялся старик. – Боевики нынче сидят по домам, аки птицы по гнездам. Спалить дом, смыть улицу, завалить квартал – по силам, а простенький зонтик от непогоды наколдовать слабо. А мокнуть так не по чину, – гулко захохотал Скелет.
– А статут?
– К девларам статут! Урок важнее…
– Какой, к бесам, урок, Христофорыч?! – рявкнул я.
Скелет, ухнув, перевел на меня лукавые глаза:
– Отчего ты, целый инспектор, сверкаешь голым задом в городе магов, а?
Я сразу смекнул, куда клонит старый артефактор:
– Сигналка есть!
– Спящая, – кивнул Скелет, – а если каждому вручить сигналку, да не простую, а следящую, то любая руна исказится в таком-то поле возмущений. Смекаешь?
Я вспомнил один из первых курсов в Академии, когда старенький маг с длиннющей бородой слабым голосом читал нуднейшие тексты. Про то, как в битвах маги помирали без видимых причин, бушевали стихии, уничтожая целые поселки и творя разруху в каменных городах. И спящие артефакты, наливающиеся силой только в момент использования. Хотя все равно нестыковок просто море остается.
– Смекаю.
– Вот и книга тебе не дается, пока дурья башка, значит, дурь-то не вытрясет.
– Христофорыч, вы б полегче, – нахмурился я.
– Ты ей это скажи! – ухнул довольный Скелет, возвращая книгу Смотрителя. Вот же!
В общем, кое-что прояснилось. Хотя, сдается мне, хитрый артефактор явно о многом умолчал, что-то переврал, чисто для развлечения. Чтоб, значит, молодому поколению скучно не было.
Я осторожно упрятал книгу, поблагодарил за угощение и двинулся на выход, в каморку Старлея.
– Юноша!
Я обернулся.
– Про кинжальчик забыл? А он, стал быть, не простой. – Узрев мой заинтересованный взгляд, Скелет продолжил: – Укрепляющей руны нет, обычный кусок плохого железа… и вязь непростая, еле видимая, терривитом, поди, сплетенная. Правда, не знакомо мне, да и никто из почтенных артефакторов, могущих такой узор свить, на дурном железе не стал бы работать. Рассыплется, поди, через пару седмиц.
А вот это уже очень интересно. Оружие скоро станет бесполезным хламом, небывалый рисунок рун, и автор. Маг, работающий на сплаве магии хаоса с другими направлениями!
– Кому эта плетенка опасна?
– Всем, у кого магия в структуре тела и одежки.
* * *
Не люблю просьбы. В принципе, обычно в этом нет ничего сложного и противного, обычная рутина или плевое дело, но все же иногда отдает душком… Вот и в этот раз я, естественно, согласился обстряпать нехитрое дельце, но как-то на душе муторно стало.
Поэтому что удивительного в остановке на перекус, правда, закончившейся покупкой попугая. Да и крон с ним. Если у птицы окажется излишне буйный характер, воспользуюсь советом чудаковатого гнома, и хоть шашлычка приготовим. Одна польза.
Старлей попросил заглянуть в один богатый дом, внимательно выслушать хозяина и заверить оного в полнейшем содействии Южно-третьей управы в решении проблемы. Экипаж подкатил к означенному особняку, и я немного, так сказать, удивился. Вот домина! Четыре этажа, каждый следующий в ином архитектурном стиле, ограды участка нет, только несколько пышных клумб и огромная, выложенная отличным камнем площадка. Последний этаж явно придумал нетрезвый товарищ в наркотическом бреду: странные фигурки существ, кривые окна, стены, будто оплавленные и в потеках… а расцветка! Даже в полумгле капающего дождя легко слегка двинуться рассудком от такого зрелища. Неудивительно, что окрестных домов и не видать – высокими заборами отгородились от неведомого зодчества.
Впустили в дом без лишних вопросов, и только потом началась проверка. Несколько суровых воинов внимательно осмотрели, ощупали, предложили ящичек для сдачи на хранение оружия. Осторожный какой хозяин, поди… Потом рослый маг-человек, габаритами с крепкого воина-орка, просветил жезлом, никаких спящих опасностей не обнаружил и передал меня в руки напомаженному дворецкому в ливрее. Крон! Лучше бы еще одна проверка, чем галдящий без умолку павлин, который заткнулся только после демонстрации кулака перед носом.
