Те трое, что еще были на ногах, явно не ожидали такого поворота событий. У одного, правда, оказался при себе арбалет, но выстрелить вслед девушке он не успел – Варг одним прыжком добрался до него и рубанул мечом. Воин успел закрыться арбалетом, но стрела в результате ушла куда-то в небо, а потом в руках этой троицы появились мечи…
И здесь, на узкой тропинке у замка, молодой рыцарь, незадачливый жених и просто не слишком везучий человек по имени Варг принял свою смерть. Противники его были лучше подготовлены, со стороны замка к ним бежала помощь, и шансов у рыцаря не было изначально. И все же, падая на залитую кровью землю, он знал, что сделал все, что мог, и умер как мужчина, как многие его предки, с мечом в руке, в бою, защищая близких и не посрамив чести.
А Карина, пользуясь купленной дорогой ценой отсрочкой, оторвалась от преследователей. Нахлестывая лошадь, она вихрем пронеслась через лес. Там, кстати, тоже были несколько умников – очевидно, те, кто организовал нападение на замок, были профессионалами и постарались взять под контроль даже такие мелкие лесные тропинки, как та, по которой пронеслась девушка. Вот только исполнители подкачали – естественно, сюда ставили не самых лучших, да и расслабились они, похоже. В общем, Карина успела проскочить до того, как они смогли предпринять хоть что-то, и, продолжая отчаянно понукать кобылу, унеслась прочь.
Удача полностью закончилась, когда хрипящая и роняющая клочья пены лошадь рухнула прямо посреди дороги. Карину, к счастью, придавило только слегка, и она, вскочив, бросилась прочь, в лес. Не тот, что около замка, а другой, незнакомый и темный. Загнанная лошадь, а что ей конец, Карина определила сразу, все же унесла свою хозяйку достаточно далеко, тем самым дав ей солидную фору во времени. И теперь девушка, не жалея ног, бежала прочь, стремясь затеряться в лесу и при этом не заблудиться. Ей было очень страшно, но рассудка она все же не теряла, и ее упорство было вознаграждено. К полудню она выбралась на берег реки, широкой и полноводной, но сейчас, в честь выдающейся жары, изрядно обмелевшей. И тем не менее река давала ей хороший шанс – деревень и городков на ее берегах масса. Добраться до любой, купить лошадь, благо денег в кошельке, болтающемся на поясе, достаточно, а потом – в столицу. Эта мысль выкристаллизовалась в голове Карины, пока она брела по лесу. В столице есть верные люди. Правда, их туда посылал Варг, но это уже детали. У них можно отсидеться и дождаться Артура, а там, договорившись с киборгом, несложно все переиграть. Инквизиторы, конечно, ребята крутые, но вряд ли их учили сражаться с такими, как гомункулус. Главное – договориться, но это уже детали. То, что киборг к ней неравнодушен, Карина отлично понимала, а раз так, на этом не сложно сыграть. Да и свой звездолет он будет защищать любой ценой, а значит, тех, кто в момент его возвращения в замок будут там находиться, можно считать уже мертвыми. С этой мыслью смертельно уставшая девушка и задремала, свернувшись в калачик под корнями огромной сосны.
Пробуждение ее нельзя было назвать приятным. Уже вечерело, солнце вовсю цеплялось краем за верхушки деревьев, но красоты природы волновали сейчас Карину в последнюю очередь. Куда большее место в шкале ощущений занимали грубые мужские руки, сжимавшие ее за плечи и легко, как кутенка, выдернувшие девушку из ее убежища. Ну и еще, пожалуй, запах изо рта обладателя этих рук – похоже, о том, что зубы иногда все же надо чистить, ему никто не потрудился сообщить.
Вокруг толпились еще человек десять, разномастно и грубо одетые, но все при оружии, а чуть ниже, у берега, приткнулся небольшой речной корабль. На таких купцы обычно возят товары, и этот в чреде таких же ничем не выделился бы. От корабля в их сторону поднимались еще несколько человек. Все это Карина успела охватить одним взглядом, а дальше ей стало не до того, поскольку один из мужчин, протянув руку, бесцеремонно ее пощупал.
– Гляди-ка, ба-а-ба, – растягивая слова, выдавил он. – И мя-агкая…
– Руки убери, – окрысился тот, который держал девушку. – Я поймал – мне и пробовать.
– Ты с ке-ем та-ак говоришь? Ты кому-у ха-амишь, сопля-ак?
– Руки убери, я сказал. А не то укорочу. Потом огуляешь, хрен озабоченный. После всех.
– Да я тебя-а…
– Тихо всем!
Вновь подошедший, как и положено предводителю, явно отличался от остальных не только габаритами, но и живостью ума. Во всяком случае, бицепсы не заменили ему мозги и, хотя он наверняка мог сломать в своих ручищах подкову, ситуацию он сумел оценить мгновенно. И авторитетом пользовался непререкаемым – никто даже не посмел ему перечить, спорщики заткнулись, и тот, который держал Карину, доложил обстановку, надо сказать, кратко, точно и по существу.
Ну, как оказалось, тут все было на редкость просто. Отправился за дровами для костра – и нашел. Просто остальные быстро сбежались, а то прямо здесь же, под кустиками, и оприходовал бы. Судя по всему, от этой мысли парень не собирался отказываться и сейчас, но предводитель, очевидно, имел на сей счет несколько другое мнение. Жестом приказав не в меру инициативным подчиненным, уже прикидывавшим очередность, заткнуться, он подошел к Карине, двумя пальцами взял ее за подбородок и посмотрел в лицо.
– Благородная… Косой, позови Каргу, да быстро. Клоп. Еще раз услышу твое мнение, голову оторву. Все равно тебе она не нужна, ты другим местом думаешь. Заткнулись все!
Перечить ему никто не рискнул, и над берегом повисло тяжелое молчание. Впрочем, ненадолго – вышеупомянутая Карга ждать себя не заставила. И кстати, не такая уж она была старая образина, как можно было подумать исходя из прозвища. Так, женщина на вид лет сорока или чуть больше, самое обычное лицо. Правда, мускулистая и не расплывшаяся, в мужской одежде, сшитой из волчьей шкуры безрукавке мехом наружу, и с коротким мечом у пояса.
Среди тех, кто собрался вокруг Карины, она пользовалась немалым авторитетом. Во всяком случае, мужики расступились, уступая ей дорогу, едва ли не почтительно. И почему-то она пугала Карину, хотя пока что не сказала ни единого слова. Какой-то пустотой во взгляде пугала и спокойствием, которым могла соперничать, наверное, даже с Артуром.
Несколько секунд она стояла перед Кариной, глядя на нее сверху вниз. Даже не столько из-за роста, хоть и была на голову выше девушки, а скорее, благодаря какому-то внутреннему превосходству. Потом усмехнулась уголками губ:
– Благородная… Ну-ка, снимите с нее штаны.
Энтузиазм приказ вызвал запредельный, но командир одним коротким рыком навел порядок, так что Карине пришлось вынести самое, пожалуй, жуткое унижение в своей жизни. И единственное, что она смогла сделать, – это укусить чью-то потную руку, за что ей тут же врезали по лицу, коротко и сильно, но без злости, просто чтобы не брыкалась. Ну а на ее вопли и вовсе никто внимания не обратил. Правда, сдернутыми штанами дело и ограничилось, после чего над девушкой склонилась Карга. Прищурилась, усмехнулась:
– Верните ей тряпки и киньте в трюм. На торгу возьмем хорошую цену.
– Но… – начал было тот, который поймал девушку, однако закончить фразу Карга ему не дала. Даже начать толком не дала, перебив сразу же:
