Конечно, может статься и так, что ослепленный собственными силами Артур и впрямь готовится в одиночку снести этот город. Точно так же она готова была допустить, что у него это даже получится, – мало ли, какие могут оказаться козыри в рукаве пришельца из прошлого. Но как-то очень уж ей не хотелось оказаться рядом с Артуром в тот момент, когда он начнет реализовывать свои утопические планы. Хотя бы потому даже, что, будучи в центре событий, она поневоле окажется под ударом всего, что нацелят на гомункулуса, всех этих камней, стрел, арбалетных болтов и прочих бревен. А уж защитники столицы церемониться явно не будут. Вопрос лишь в том, смогут ли они зацепить самого киборга. В том же, что спутников Артура щадить не будут точно и что спутники киборга в бою наверняка окажутся более уязвимы, чем он, Карина даже не сомневалась.
В общем, она боялась, и страх для нее становился уже привычным. Артур, судя по всему, это заметил – иначе чем объяснить, что во время очередного привала он подошел к ней и негромко сказал:
– Не трусь, мелкая, – после чего отошел и больше, казалось, не обращал на Карину внимания.
Тем не менее сам факт того, что гомункулус увидел ее страх (ха, будто раньше не наблюдал!), придал девушке сил. Во всяком случае, взбесил точно. А еще ее взбесило, что Артур упорно не обращался к ней по имени. После того разговора Карина сидела в седле ровно, словно кол проглотила, и с каменным выражением лица. Самое паршивое, что страх никуда не делся, и Карина понимала: Артур видит, что она боится по-прежнему. И то, что держится она сейчас только и исключительно на силе воли, для него тоже не тайна. Тем не менее подобные расклады, весьма похоже, устраивали Артура, и он не произнес больше ни слова.
И все же вид столицы в очередной раз вывел Карину из равновесия. Внушительное было зрелище – город располагался на трех холмах, господствуя над окружающей местностью. Два ряда стен, сложенные из обвитых плющом неподъемных гранитных глыб, красно-коричневой массой давили на сознание, хотя до самой столицы было пока что ехать и ехать. Карина помнила, как в свое время ее поразило, что камни даже не скреплены между собой, просто имеют такую форму и настолько точно подогнаны, что образуют монолит, несокрушимый для любого тарана. Как это было сделано? Никто не знал – секреты древних строителей были надежно утеряны.
Наверное, последний вопрос она задала вслух, поскольку Артур, повернувшись в седле, дал пояснения. Просто кивнул на по-прежнему висящую у пояса Джоанны вибропилу и честно сказал: бригада из дюжины опытных каменщиков, вооруженных такими вот инструментами, нарежет блоки любой формы быстро и качественно. Сложнее доставить сюда материал, но при наличии реки (а она, кстати, если кто не заметил, протекает в несчастной полумиле от города) эта проблема вполне решаема. И установить блоки один на другой несложно, простейшие механизмы вроде рычагов и блоков позволяют творить чудеса. Без Джарефа, конечно, тут не обошлось, но и сами могли бы, прояви чуть-чуть смекалки. Все это Артур объяснил, так выгибая левую бровь, удивляясь, как можно быть такой глупой и не понимать элементарнейших вещей. Это взбесило и, как ни странно, помогло успокоиться, чего, похоже, киборг и добивался. Удовлетворенно кивнув, он спешился и начал обряжаться в свои доспехи.
Видок у него в этой броне показался Карине даже более внушительным, чем раньше. Если раньше, даже понимая, что стоящий к ней спиной Артур все равно ее контролирует, девушка не ощущала психологического дискомфорта, то сейчас ей казалось, будто он непрерывно смотрит на нее. Как ни странно, остальным это, похоже, никакого дискомфорта не доставляло. Джоанна лишь посмотрела, кивнула и приникла к биноклю – хотя она, обучаясь в академии, в столице и жила, но все же наблюдать за городом издали ей, похоже, нравилось. Ну а Дия и вовсе ходила вокруг неожиданно оказавшегося на расстоянии вытянутой руки от нее благородного рыцаря, осторожно, с некоторым даже благоговением щупала его доспех и восхищенно закатывала глаза. Ну да, она-то о возможностях Артура даже представления не имеет, так что объяснимо, а магичка его и так уже видела со всех сторон и во всех ракурсах.
Последняя мысль еще более ухудшила герцогине настроение, однако к сколь-либо активным действиям ее не подвигла. Слишком хорошо она понимала – ее выживание сейчас зависит от других. Из всей их троицы (Дию она заслуживающей серьезного внимания вполне логично не считала) она сейчас была слабейшей. Впрочем, Карина успела убедиться, как может играть людьми судьба, и комплексов по этому поводу не испытывала. Сегодня на коне ты, завтра я, а там посмотрим, кто прав.
Между тем Артур, несколько раз присев и подвигав руками, поднял забрало шлема и легко запрыгнул на коня.
– Поехали, дамы. Постарайтесь молчать – это к тебе, Джоанна. Немного уберите брезгливость с лица. Это к тебе, герцогиня. Дия, можешь вести себя естественно, ехать с открытым ртом и глазеть по сторонам. Наша задача – без боя добраться хотя бы до дворца. Сносить город и устраивать массовую резню нерационально.
Ну вот, все и стало на свои места. Гомункулус и впрямь хочет воевать и считает, что может победить. Карина почувствовала, как задрожали руки, но показывать это было нельзя. Вместо этого она выпрямилась в седле и мрачно посмотрела по сторонам. Артур, видя это, чуть усмехнулся:
– Вот как-то так примерно и держись. А теперь вперед, женский батальон!
Карина скривилась. Джоанна усмехнулась. Дия от полноты чувств врезала каблуками по бокам своего мерина, отчего тот дернулся вперед, едва не сбросив наездницу. Артур рассмеялся, в два счета восстановил порядок, и небольшая кавалькада двинулась вперед.
Вблизи стены крепости выглядели достаточно неряшливо, а лежащие внизу камни деформировались, расплющенные давящим сверху в течение сотен лет неподъемным весом. Словом, остатки того очарования, которое давал вид города издали, улетучились довольно быстро. К тому же заполненный мутной, протухшей водой, украшенный густо плавающими на поверхности отходами жизнедеятельности ров с оплывшими краями, возможно, и был эффективен в плане обороны, но вот атмосферу миазмами отравлял зверски. Правда, как пошутил Артур, оставался шанс, что он сможет отпугнуть любого врага одним только запахом, но в это верилось слабо.
Ворота, массивная конструкция из дубовых плах, оббитых листами железа, были открыты нараспашку. В столицу неспешно вливался поток карет, телег, всадников и пеших, и примерно такой же поток шел наружу. Пара сонных мужиков в доспехах, едва не зевая, взимала пошлину с въезжающих и выезжающих – интересные правила здесь, однако. И никакого ажиотажа, никакого почетного караула, даже лучников на стенах нет, и архимаги к сражению не готовятся. Такое впечатление, что никому не интересно наблюдать, как в город въезжает смерть.
На закованного в доспехи Артура, конечно, оборачивались, но не то чтобы очень удивлялись. Конечно, мало кто въезжал в город по-боевому, но встречались и такие оригиналы, так что из общей массы киборг выделялся разве что ростом да дизайном своей брони. Даже по мечу на поясе Джоанны неподкупные стражи лишь скользнули безразличными взглядами. Ну, подумаешь, баба при оружии. И не таких видали. В результате пришлось больше часа стоять в изрядно растянувшейся очереди, потом облегчить кошелек – и вот они уже были в городе, не очень быстро, зато безопасно.
