Оказавшись на грунте, Эрин потянулась, сделав глубокий вдох, набрав в легкие сухой воздух и обоняя каменистый запах чистой пустыни. Позволила себе мгновение понежиться в ее жаре. На раскопках песок означает такую роскошь, как время, сберегая многие часы землеройных работ под палящим солнцем, чтобы высвободить секреты из-под спуда схоронивших его наслоений.
Сейчас у них этой роскоши нет.
Эрин с прищуром посмотрела на солнце. Так поздно зимой оно зайдет часов в пять, уже менее чем через три часа. Она вспомнила предостережение Бернарда о разверстых вратах ада, но покамест отринула подобные страхи прочь.
У Томми определенно нет даже этих трех часов.
Она обернулась, услышав, как подошвы ботинок ударились о песок рядом с ней. Это Джордан, помогавший Христиану отнести тело Томми в пустыню, в этот странный кратер.
— Где мы? — спросил Христиан, щурясь от солнечного света, хотя пепел и пригасил его ослепительное сияние.
— Не знаю, — негромко отозвалась Эрин, почему-то чувствуя, что тут уместнее говорить шепотом.
Она оглядела склоны, возносящиеся вокруг, заметив, что края гребня не такие ровные, как ей показалось при взгляде с воздуха, а скорее иззубренные, образующие природный частокол по краю чаши. От земли исходило тепло — куда больше, чем она ожидала в этот пасмурный от пепла день. Воздух над заполненным песком кратером вибрировал, мерцая пляшущими в нем пылинками.
Арелла двинулась прочь, направляясь к центру кратера.
— Побыстрее с мальчиком, — только и сказала она.
Все последовали за ней, озадаченные и растерянные — особенно когда сивилла, опустившись на колени, принялась копать песок обеими руками.
Джордан приподнял брови.
— Наверно, надо ей помочь.
Эрин согласилась. Пока Христиан стоял с Томми на руках, она присоединилась к Джордану и Руну. Все копали локоть к локтю, выгребая раскаленный песок. К счастью, чем глубже она копала, тем прохладнее он становился.
Арелла выпрямилась, оставшись на коленях, предоставив работать им, — очевидно, до сих пор чувствуя слабость.
На глубине полуфута кончики пальцев Эрин наткнулись на что-то твердое. В душе ее вспыхнула неистовая волна предвкушения и изумления. Что здесь таится? Сколько раз это нечто было погребено и вновь раскрыто проносившимися здесь песчаными бурями?
— Осторожно, — предупредила остальных Эрин. — Оно может быть хрупким.
Она замедлила движения, устраняя песок меньшими порциями, жалея, что у нее нет с собой археологических инструментов, ее метелочек и кистей. А затем кусок черного пепла попал ей в глаз, вызвав мучительную резь и напомнив, что надо поторопиться.
Эрин снова увеличила темп, и остальные последовали ее примеру.
— Что это? — спросил Джордан, как только стало ясно, что под ними находится слой стекла — свилеватого, грубого, натурального, будто сплавленный, спеченный чем-то песок.
— По-моему, это импактит, возможно, возникший в результате падения метеорита, — Эрин постучала ногтем по поверхности, отозвавшейся позвякиванием. — В Ливийской пустыне есть большое месторождение подобного метеоритного стекла. Желтый скарабей в ожерелье фараона Тутанхамона был вырезан из его осколка.
— Круто, — пробормотал Джордан, возвращаясь к своим трудам.
Эрин сделала передышку, чтобы утереть лоб тыльной стороной запястья. Джордан и Рун продолжали счищать песок co стекла, и до нее вдруг дошло, кто трудится в поте лица своего, чтобы освободить то, что здесь погребено.
Ведь они трио предвозвещенное… снова вместе.
Воодушевившись этим, она удвоила усилия, и еще через пару минут они убрали достаточно песка, чтобы открыть край фрагмента, хотя со всех сторон стекло уходило дальше. Эрин огляделась по сторонам.
Нежели весь кратер стеклянный?
Неужели какой-то метеорит врезался сюда, выплавив эту идеальную чашу?
Возможно ли такое?
Маловероятно. Когда метеорит упал в Ливии двадцать шесть миллионов лет назад, породив материал для ожерелья Тутанхамона, он раскидал битое стекло на мили вокруг.
Не располагая ответами, Эрин переключила внимание обратно на то, что удалось обнаружить. Казалось, кто-то взял нож с алмазным лезвием и вырезал в стекле идеальный круг, получив диск четырех футов в поперечнике, напоминающий затычку для ванны.
Эрин наклонилась поближе к поверхности, чтобы рассмотреть получше, наклоняя голову так и эдак. Полупрозрачный янтарный диск с одной стороны был темнее, чем с другой, и эти два оттенка разделяла S-образная линия с намеком на серебро, образуя сплавленную версию символа инь-ян.
Эрин заметила, что тот же узор простирается и дальше.
Стекло в восточной половине кратера казалось темно-янтарным, западная же половина заметно светлее.
Но что это такое в центре?
— Смахивает на большущий канализационный люк, — заметил Джордан.
Эрин увидела, что он прав. Осторожно ощупала края большой стеклянной плиты, обнаружив достаточно широкую закраину, чтобы кто-нибудь сильный смог поднять ее.
— Но что там под ней? — поглядела Эрин на Ареллу. — И чем это поможет Томми?
Арелла повернула лицо, обращенное к небесам на севере, и кивнула Эрин.
— Положите мальчика у моих ног, — велела она. — А затем поднимите камень, который вы распечатлили.
Христиан бережно опустил Томми на песок. А затем они с Руном с двух сторон взялись за дисковидную затычку. Ухватившись самыми кончиками пальцев, аккуратно подняли крышку люка под скрежет стекла и песка. Плита толщиной в добрый фут и весом, должно быть, не в одну сотню фунтов снова напомнила Эрин о геркулесовой силе сангвинистов.
Неся крышку на уровне пояса, они боком отошли на несколько шагов и бросили ее на песок. Эрин подползла, чтобы поглядеть, что там скрывалось. И увидела отвесную шахту с зеркалом в нескольких футах ниже, отразившим небо и ее лицо.
Не зеркало, осознала она.
А недвижная поверхность темной воды.
Она поглядела на Ареллу.
— Это колодец.
Та улыбнулась и подошла ближе, с каждым шагом становясь явственно сильнее, лучезарнее, — ее тело откликалось на некую эманацию из этого колодца.
Благоговейно преклонив колени на краю, Арелла погрузила руку. А когда извлекла, с ладони ее капала серебристая вода.
Должно быть, естественный источник — возможно, некогда входивший в соседний оазис.
Подойдя к Томми, Арелла капнула водой с кончиков пальцев в рану на шее, а потом ласково омыла его горло. Кожа мальчика очистилась от крови, рана перестала кровоточить и даже начала по краям затягиваться розовой пленкой.
Эрин смотрела в полнейшем изумлении. Ученый в ней нуждался в понимании, но как женщина она просто возрадовалась, без сил от облегчения опустившись на колени.
