Всё это носилось у меня в голове, пока мы ожидали остальных членов вылазки, поскольку пришли почти на полчаса раньше. Сухпаёк, вместе с небольшой аптечкой и небольшим набором инструментов по уходу за оружием помещались в небольшой плоский ранец с внутренними рёбрами жесткости, который удобно сидел на спине и крепился к телу системой ремешков, похожей на альпинистскую. Сейчас мой ранец был закинут за спину и пристёгнут к пояснице.
Но вот и Атере во главе своего отряда. Глядя на его ариров, я неожиданно понял, что мой учитель умудрился собрать в него представителей всех пяти Храмов – была даже пара практически обнажённых, если не считать сапог и пары тканевых ленточек, намекающих на наличие одежды, женщин-ариров Акрио. Вообще ариров некоторых богов я видел впервые: вот отдельная пятёрка ариров Криаты, от их командира, безмолвно взирающего на меня из-под глубокого капюшона, веет холодом, а вот весело гомонящая неоднородная толпа ариров Ихитоса и Реа. От идущей в одиночестве фигуры с улыбающимся лицом веет чем-то родным – очевидно, арир Эхаялин. Жуткий и опасный тип. Я хотел было познакомиться с ним, но, перехватив его взгляд, передумал. М-да уж. И на фиг Атере собрал этих пауков и скорпионов в одну стаю? Они же на поле боя наверняка неуправляемы…
Учитель, построив эту разномастную толпу, начал перекличку, в разгар которой явилась Иситес с двумя старшими жрицами.
Атере подошёл ко мне и тихо произнёс:
– Представься и представь своих жриц.
Я вздохнул и подошёл ближе:
– Моё имя Ашерас. Я сын Таенори, нашего Матриарха. Позади меня стоят изменённые богиней великие жрицы-атар. Как вы видите, они похожи и, фактически, являются моими дочерьми. Хоть официально пока не имеют имён, они у них уже есть. Их имена связаны с цветом их волос: красная – Керат, синяя – Хетахи, фиолетовая – Ашри, чёрная – Таши. Нашей основной задачей будет охота на гоблинов и иже с ними. Время похода – три-четыре дня. – Я позволил себе улыбку. – На время похода я являюсь лишь формальным командиром. Более высокий приоритет в командах естественно, у моей старшей сестры, – я указал на неё, не сводя взгляд с ариров: – Иситес. По всем вопросам обращаться к ней или к своему непосредственному командиру Атере. – Я повёл рукой в его сторону.
Мне показалось или действительно в глазах ариров я увидел смесь удивления и уважения?
Иситес одобрительно хмыкнула и тут же начала звонко лаять команды.
– Ещё раз проверить снаряжение! Ничего не забыли?!
Ариры позволили себе улыбнуться.
– Выдвигаемся к порталу!
И мы пошли за Иситес во двор. Оттуда спустились по узкой лестнице на пять уровней и, пройдя мимо замершего полного арека, атретасов-стражей, оказались на узком мостике в огромной сферической комнате. В центре её висел круглый диск с множеством знаков на древнем. Некоторые из них светились голубым светом. Над диском висела невероятно яркая бело-голубая сфера, заливающая всю комнату нестерпимым светом. Не выдержав, я закрылся рукой и отвернулся. Мой взгляд упал на стоящего рядом арира – он стоял в маске и спокойно смотрел в центр. Повинуясь озарению, я тоже натянул маску и удивлённо отметил, что свет уже не был таким резким. Заморгав, я попытался убрать слепые пятна, летающие в глазах. Не добившись успеха, я раздражённо сплёл малое излечение и направил его на лицо. Зрение восстановилось тут же. Мне послышался короткий смешок Иситес.
– Идём, – произнесла она.
Когда мы прошли по узкому каменному мостику, сестра объяснила:
– Это портал древних. Управлять им просто, как и всеми остальными их творениями. Смотри, – Иситес указала рукой на знаки древних, – из этих знаков мы составляем название конечного пункта прибытия. В нашем случае – Иэстрет, Крайний форт Глубинной Стражи. Но сначала погасим предыдущие. Воздействуем на знаки своими терами, перекачивая в них немного маны Тьмы. Вот так. Видишь, они из чёрных стали светиться голубым светом, как предыдущие. Значит, подобный пункт существует. Ещё раз проверяем. Всё как и должно быть…
– А почему этим порталом не могут воспользоваться наши враги?
– Он пропускает только тех, кто прошёл обряд инициации в нашем Доме. Соответственно перемещаться можно только внутри нашего Дома. Таких порталов в нашем Доме двенадцать. – Иситес повернулась к арирам: – Давайте быстрее, портал активен! Вперёд!
Повинуясь её команде, ариры стали друг за другом шагать в светящуюся сферу. После того как в портал шагнул Атере, сестра повернулась ко мне:
– А теперь ваша очередь. Как выйдешь, не останавливайся, сделай ещё несколько шагов. Иначе тебя собьёт с ног.
Мои жрицы стали шагать в яркую сферу, исчезая в ней. Я вдохнул, задержал дыхание и шагнул вслед. Мгновение тьмы – и я уже на другой стороне. Делаю шаг-другой к ожидающим меня арирам и жрицам. Сзади раздаётся тихий хлопок и следом голос сестры:
– Ну вот и всё.
Иситес обходит меня и возглавляет наш отряд. Мы проходим мимо замерших стражей и поднимаемся по узкой лестнице, оказываясь в большой пещере, до свода которой было лишь немногим больше пятидесяти метров. Потолок был покрыт зарослями ярко светящегося голубоватым светом мха. Не обращая внимания на застывшего при виде меня стража, сестра повела наш отряд к дальней стене. Лающая звонкая команда – и атретасы снова построены. Сестра отдаёт отрывистые команды на Языке Смерти:
– Атере, распорядись насчёт еды для хисн. Остальные – берите хисн и надевайте на них сбрую. – Иситес поворачивается ко мне и говорит на Речи детей: – Тебя же не обучали Языку Смерти… м-м-м… Что же делать?
– Сестра, выучить этот простенький диалект для меня не было такой уж проблемой. Я уже как год изучил его. – В ответ на немой вопрос сестры я заговорил на Языке Смерти: – Мои учителя стоят позади меня.
Иситес, сощурив свои прекрасные глаза, испытующе посмотрела на меня:
– А знаки?
– Тоже, сестра. Это было даже проще.
– Что ж, это снимет большинство вопросов. Идите к хиснам. Тебя учили езде на них?
– Нет, сестра. Только теория, к сожалению.
– В первый раз будет тяжело, но быстро привыкнешь и даже будешь получать удовольствие. Атар ты или кто? – Сестра рассмеялась и сделала знак подойти стоящему в отдалении беловолосому атретасу.
Я в сопровождении изменённых направился в сторону, куда удалился наш отряд. Зайдя за угол, мы оказались в царстве больших чёрных кошек.
Хисны. Как много скрыто в этом слове для тёмного эльдара. Есть множество поговорок о них: «Носится с ним, как хисна со своим котёнком», «Силён, как хисна», «Гибок, как хисна», «Смертоносен, как хисна», «Предан, как хисна»… Разумные пантеры. Грациозны, бесшумны. Самец весит около девятисот килограммов, самки – около семисот. Когти длиной около восьмидесяти сантиметров. Со взбешённой хисной один на один может справиться только старшая жрица либо мастер оружия, полностью экипированный. Раскрытая лапа накрывает всю грудную клетку тёмного эльдара. Дабы не повреждать клыки и когти в бою, на них надевают специальные насадки. Невзирая на то что хисны не очень выносливы, при поддержке магией и зельями на поле боя наездник на хисне может творить чудеса.
