Двигались мы довольно медленно, иногда подолгу замирая в ожидании условного сигнала, означающего, что засады нет и можно двигаться дальше.
Разрушенный город производил жуткое впечатление. Запах разложения и гнили смешивался с запахом горелого. Трупы, застывшие в безобразных позах: кто-то свернулся эмбрионом, кто-то, обожжённый, долго куда-то полз, прежде чем умереть, вот несколько фигур облепил горячий пепел, за секунды заживо кремировав тела внутри себя – они так и застыли, стоя или на бегу. Скелеты зданий часто прерывались пространствами полного разрушения – от взрывов «Багрового пламени». Даже сейчас, спустя двое суток после моего рейда, здесь местами поднимались тонкие струйки дыма. Временами мы натыкались на вымазанных в саже, бредущих куда-то с отсутствующим выражением в глазах выживших рабов.
Но вот, спустя пару часов осторожного продвижения, мы приблизились к улью. Здесь нас дожидались ариры. За квартал до площади, на которой состоялась моя битва с Эрруу, мы, объединившись с ними, слезли с хисн. Татретт Тиалин отошёл в конец нашего отряда. Первое, что бросилось в глаза, – дома, окружающие площадь, не были брошенными или сгоревшими. На крышах строений виднелись одиночные существа – очевидно, дозорные. Они даже не успевали осознать, что умерли, – солдаты вовсю пользовались своими пружинными арбалетами. Я знал, что маленькие стрелки смазывались быстродействующим ядом. На случай ранения себя или союзника противоядие от него было у каждого солдата в специальном карманчике на поясе. Но это была, можно сказать, перестраховка, чтобы враг, поражённый не очень метким выстрелом, не смог уже нанести последний удар или подать знак своим. Наконечники стальных стрелок делались так, что буквально разбивались от удара о препятствие, но были очень острыми и твёрдыми. Как результат – при хорошем выстреле наконечник болта взрывался внутри цели, при этом само основание стрелки зачастую, пробив тело насквозь, улетало дальше. Эффект был крайне неприятен – образовывалась большая внутренняя полость, заполненная мелкими отравленными кусочками стали. Лечению подобные раны поддавались и без противоядия, но маг-целитель должен был быть достаточно сильным, чтобы сразу наложить «Исцеление». Кстати, тёмным эльдарам не было чуждо чувство прекрасного, и стрелки украшались резьбой и специальными проточками, в которые, собственно, и укладывался яд, имеющий вид густой полупрозрачной зеленоватой слизи. К счастью, от подобного оружия были разработаны десятки заклинаний защиты, да и хорошие доспехи давали практически полный иммунитет от метательного оружия. Что и демонстрировали с успехом гномы и цверги в своих легендарных латах. Хотя, если бить в стыки и смотровые щели…
Площадь с валяющимся огромным обугленным трупом Эрруу мы и не подумали пересекать, а очень осторожно, двигаясь по периметру под стенами домов, приблизились к дворцу. Его чудовищная громада нависла прямо над пропастью. Широченный вход полностью перекрывала баррикада – нагромождение каменных обломков зданий, мебели и… трупов? Какая мерзость: использовать трупы своих в качестве строительного материала… Именно из-за этого пунктика отношение к Сатх всех остальных Великих Домов было немного презрительным.
На гребне стояли несколько эльдаров в полных гарнитурах жреца и в простых чёрных масках. Они смотрели на одно из зданий, на котором уже не было наблюдателей. Я даже не услышал, а почувствовал, как атретасы Тиалин подняли свои арбалеты. Секунду ничего не происходило, а потом слитные щелчки – и в полёт отправилось больше двадцати стрелок. Эффект был страшен: вражеских эльдаров разорвало на куски. И тут же тревожный вскрик, но это уже не важно. Мы подобрались вплотную. Заклинания маскировки развеиваются за ненадобностью.
Я набрасываю на себя одну из самых мощных активных защит на основе Тьмы. Следом феникс вынырнул из моего дара, и возникшие за спиной крылья резким толчком швырнули меня вверх сразу метров на двадцать. За баррикадой я увидел больше четырёх десятков самых разных существ. Не давая им времени на реакцию, я собрал пламя в чудовищно мощный «Выдох дракона» и залил им весь мост за пару секунд. Огонь завыл и заревел, мгновенно перекрыв крики сгорающих заживо. Пара объятых пламенем фигур, жутко крича, спрыгнула в пропасть. Сжав пальцы, я прервал заклинание, собирая ману Огня в мощные огнешары, всего пара секунд – и в них больше сотни эргов. Невзирая на то что врагов больше нет, я выпускаю их в парадный вход – мне отвечает яркая оранжевая вспышка выплеснувшегося наружу пламени. Оно неохотно тает в воздухе. Ухмыльнувшись, я смотрю вниз, и очень вовремя – атар уже разнесли баррикаду чем-то вроде «Праха» и перебежками продвигаются по мосту. Жаль, проход узкий – не полетаешь. Феникс, осознав проблему, почти полностью втягивает свою ауру обратно. Крылья исчезают, а я мягко опускаюсь на гранитные плиты моста. Какая интересная архитектура. Не такая изысканная, конечно, как в «Границе мрака», но всё же – даже красиво. Мгновение – и я в первых рядах ворвался в улей.
Полный мрак поначалу ошеломил – разрыв огнешаров уничтожил все светильники в широком холле и коридоре, начинавшемся здесь же, на довольно большом протяжении. Лишь метрах в тридцати от нас испускал бледно-голубой свет первый из уцелевших. В их свете было видно спешащую к нам разномастную толпу рабов. Атретасы вскидывают арбалеты, раздаются звонкие многоголосые щелчки – и вражеские солдаты одним за другим валятся на пол. Из бокового прохода выбегают полностью облачённые в доспехи гномы, им навстречу прыгают ариры Реа. Мгновенно начинается рукопашная. Ариры спокойно и деловито, тратя на каждого вражеского солдата по одному-два удара максимум (доспехи не спасают от удара их оружия и разрезаются как бумага), заваливают проход вражескими трупами. На моих глазах одна арир взбегает по ним и с разворота швыряет своё оружие в проход. Обратно оно возвращается прямо сквозь импровизированную баррикаду.
Бросив взгляд на Эйрин, я замечаю, как она с печальным взором смотрит на полумесяцы ариров. В голову приходит мысль, что новоиспечённая княгиня тоже была ариром Реа и, очевидно, сильно скучает по своему оружию, с которым даже спала в обнимку. В схватку, как ни странно, вампирша пока не лезла, предпочитая находиться рядом со мной. Тем временем поток стражи иссяк, оставив после себя лишь горы трупов.
Позади в холл начала вливаться сотня Тиалин. Её солдаты тут же стали растаскивать трупы в стороны, начав их сортировку. Из холла шло три коридора: те, что слева и справа, были забиты трупами и залиты кровью, а большой и широкий центральный, закопчённый и с разбитыми светильниками, длиной метров шестьдесят – семьдесят, вёл в какое-то большое помещение. Обратившись к Атере, я спросил его знаками на Языке Смерти:
«Где вы нашли Эльвиаран?»
Уверенно указав на левый проход, он ответил: «Вы довольно точно указали её расположение в пространстве, и мы просто шли к заданной точке – это недалеко отсюда. Тут был настоящий хаос – рабы бегали, как насекомые в огне. На нас никто не обращал внимания. Прикрывшись маскировкой, мы быстро прошли, вырезали стражу, сняли Эльвиаран с дыбы и ушли…»
Немного подумав, я решил двигаться по центральному коридору – дальше в глубь дворца-улья. Пройдя около шестидесяти шагов, мы оказались перед большим, хорошо освещённым помещением. Судя по эху, доносившему до нас топот ног и лязг оружия, оно было очень велико. Я со своей охраной осторожно приблизился к концу коридора. А вот здесь пришла пора мне удивиться: улей оказался полым! Внутреннее помещение было очень большим и, очевидно, занимало почти весь объём здания. В потолке было круглое отверстие, сквозь которое вертикально падал свет с далёкого свода общей пещеры. Кроме этого было ещё очень много ярких светильников, расположенных на многочисленных ярусах здания. По переходам и разнообразным лестницам постоянно бегали вражеские солдаты. Их передвижение напоминало переполох в муравейнике – такое же со стороны бессмысленное. У меня даже на секунду возникло впечатление, что рабы слепы. По самым скромным подсчётам их количество было около двух тысяч. Это не проблема: я один смогу убить любое количество существ-немагов – хоть миллион, хоть два. Что и доказал недавно…
