Ритуал замучил нас преизрядно: дело было в том, что дар к Смерти или Жизни был, мягко говоря, не у всех обращённых, поэтому основная работа легла на меня, полукровок и ариров.
Кстати, здесь я впервые увидел, как ариры Криаты восполняют свой дар путём жертвоприношения – довольно мерзкое, кровавое и неприглядное зрелище. Выглядело это просто: к ариру подводили обычного пленника и ставили его на колени. Арир полосовал себя ритуальным волнистым кинжалом по запястью и своей выступившей кровью двумя мазками рисовал пальцами на лбу жертвы какой-то символ, а потом – р-раз, одним ударом того же изогнутого кинжала вскрывал жертве грудь, перерезая грудину, словно бумагу. Жертва была ещё жива, когда арир сильным ударом кинжала снизу под подбородок насаживал голову на лезвие и, держась за ручку кинжала, застывал на пару секунд. Магическое зрение показывало, что теры арира вели себя так же, как и теры Эйрин, когда она пила у меня кровь. Вот только у арира это происходило почти мгновенно: за секунды он полностью выпивал весь дар, который был у жертвы, тут же преобразуя его в ману Смерти, но уже в своём даре. После этого тело жертвы буквально разваливалось на куски гнилого мяса… Смотреть на это было жутко, поэтому, когда пара старших жриц тянула очередную жертву к арирам, я старался не смотреть на разворачивающееся следом действо.
В конце концов мы завершили и этот этап ритуала. Когда последний ромб замкнулся и внутренние линии образовали ещё один многоугольник, вся конструкция замерцала тусклым призрачным светом.
Когда я попытался расслабиться, сев на вершине какого-то мусора и глядя на площадь, сзади раздался мягкий и немного вкрадчивый голос Эйрин:
– Ашерас, а на кого делать привязку?
– Привязку? Что это? – меланхолично спросил, не поворачиваясь.
– Ритуал отмечает специальным знаком того, кто будет им управлять. Это называется «привязка». Приказы хозяина для драколича абсолютны. – Голос княгини медленно приближался ко мне и потом начал плавно сдвигаться вправо.
– Ты же знаешь, на мне вряд ли что-то удержится надолго.
– Не в этом случае: пока существует драколич, будет существовать привязка. Легче уничтожить драколича, чем её. Так что – вы будете им управлять или нет?
– Хм. – Думал я недолго: – Тогда я согласен.
Тем временем Эйрин уже достаточно обошла меня, чтобы я смог скосить на неё глаза. Открывшееся зрелище заставило меня потерять самообладание и выпучить глаза: на вампирше не было ни одного элемента одежды, а пышные белые волосы были лишены каких бы то ни было украшений и традиционного стягивающего ремешка. Даже сам не знаю, чего мне стоило промямлить:
– А-а-а-э-э-э… почему ты без одежды? – Я с трудом поднял взгляд и посмотрел ей в глаза. В их глубине я увидел торжество, объятое пламенем.
Растянув губы в тонкой улыбке, она произнесла:
– В таких мощных ритуалах Смерть может оживить, если можно так выразиться, любую мёртвую плоть. Мне бы не хотелось, чтобы на меня напала моя же собственная одежда… – Чуть насладившись произведённым эффектом, она добавила: – Идём, подготовка завершена.
Я смутился:
– А мне не нужно будет раздеваться?
Вампирша плавно отвернулась и стала мягко спускаться с насыпи.
– Нет. Я буду внутри круга, а ты – вне его.
Я встал и двинулся следом, стараясь не отвлекаться на её попку, а смотреть на её лопатки, из которых, собственно, и росли гигантские кожистые крылья. Поскольку говорила она в сторону от меня, мне приходилось держаться близко к ней.
– Когда драколич сформируется, тебе нужно будет пролить свою кровь на линию круга.
– И всё?
– Да.
Возле круга нас ждал Атере. Его напряжённая спина выдавала беспокойство. Когда мы приблизились, он обернулся и оценивающе окинул взглядом вампиршу. Довольно хмыкнув, он спросил:
– Ничего не забыла? Постарайся не ошибиться – этот ритуал ошибок не прощает.
Эйрин на мгновение остановилась, чтобы набраться решимости, и, не оборачиваясь, шагнула внутрь круга.
Мягко переступив на одном месте, княгиня начала заунывно петь какую-то сумбурную хрень на языке древних. Мало что понимая, я посмотрел на происходящее магическим зрением. И сильно удивился, обнаружив, что Эйрин создаёт заклинания с помощью теров, но управляет всем ритуалом только голосом. Начертанные на каменных плитах линии начали светиться ещё сильнее. Мана Смерти, словно пар, стала вырываться из линий и собираться в нечто очень похожее на тонкие вихри. Я, на всякий случай, сделал шаг назад. Впрочем, я был не одинок – все, кто видел энергетическую структуру ритуала, немного попятились. Словно в ответ на это, мертвецы, привязанные верёвками и магией к жертвам, зашевелились и, покачиваясь, поднялись на ноги. Секунды ничего не происходило, было слышно только бессмысленное бормотание Эйрин, а потом мертвецы затряслись как припадочные. Частота тряски всё возрастала. Жертв мотало так, что я стал бояться, что их оторвёт от спин трупов. Но внезапно всё закончилось самым неприятным образом: с трупов и жертв слетела вся плоть, оставив лишь дымящиеся маной Смерти кости. И тут я с ужасом и удивлением увидел, что костяки срослись спинами друг с другом. Рядом кто-то облегчённо выдохнул хриплым голосом:
– Получилось…
Вихри маны начали сливаться друг с другом, пока не остался лишь один вихрь на пару скелетов. Эйрин запела громче и, подняв руки и голову, начала делать волнистые движения телом. Вихри, словно послушавшись её команды, стали меняться, уплотняясь, и теперь очень напоминали теры. Верхушки вихрей зацепились за черепа скелетов жертв, а нижние части стали быстро двигаться по линии к центральной куче тел и металла. Княгиня стала медленно разводить руки в стороны и опускать голову. Когда все вихри достигли кучи, она резко свела руки в звонком хлопке – в ответ вихри, словно щупальца, резко вздёрнули скелеты вверх и так же быстро втянули их в общую кучу. Тела, лежащие в ней, зашевелились и стали сцепляться между собой в огромный жуткий шевелящийся шар. Мне стало по-настоящему страшно, когда я увидел, как обугленный труп Эрруу шевелится, сворачиваясь в позу эмбриона. До меня донёсся громкий треск ломающихся костей – шар начал уплотняться. Я увидел, как на глазах начинает гнить и рассыпаться плоть. Костяная сфера поднялась над каменными плитами площади метра на два, её поверхность стала очень плотной и гладкой. Вдруг рядом раздался тревожный возглас. Посмотрев на Эйрин, я увидел, как её тело начало ссыхаться прямо на глазах. Она попыталась вскрикнуть, но смогла лишь очень громко выдохнуть. Спустя секунду её ноги подогнулись, и она упала на колени. Почти одновременно её крылья сломались, словно сделанные из картона. Я хотел броситься на помощь, но меня удержало несколько рук. А потом костяная сфера лопнула и на плиты, словно огромная крылатая кошка, обвитая Тьмой и Смертью, упал драколич. Земля под ногами вздрогнула. В правое ухо кто-то крикнул:
– Пролей кровь на линии!
Делаю шаг к кругу и вытягиваю над светящимися линиями руку. Плоть расходится сама, выпуская тонкую густую алую струю крови. Когда она попадает на светящиеся линии, они сразу гаснут, а драколич издаёт низкий и протяжный рёв. Из его нутра выпадает какая-то костяная многоножка и, быстро перебирая лапками, бежит ко мне.
