Мой дядя во время одного похода на ахерез – это такой народ, живущий где-то относительно недалеко, – получил ранение. Его выхаживала молоденькая чёрная служанка. Чем ему она приглянулась – неизвестно, но через год родилась маленькая орин с необычной внешностью и большим даром. Будущая жрица отличалась от Высших только иссиня-чёрной кожей. И на Большом Совете Дома ей, не без скрипа, был присвоен статус жрицы-атретас.
Сейчас, спустя две сотни лет, она блистает, словно сверхновая звезда на ночном небе, притягивая к себе взор. Что уж тут говорить – свою первую ночь трое моих братьев провели с ней, что не добавило ей популярности среди остальных жриц-атретасов.
Кстати, такого понятия, как брак, местные не знают. В основном из-за свободолюбия и главенства в иерархии женщин. Взаимоотношения полов напоминают взаимоотношения земных тигров – столкнулись, переспали, разбежались. Отец, может, и захотел бы участвовать в воспитании ребёнка, да кто ему даст? Хотя, как я понял, тут из любого правила бывают исключения. Обычно куратором малыша назначается кто-то из старших родственниц, не занятых в настоящее время.
Шли дни и недели моей неспешной жизни, пока наконец-то не наступило событие, которого я ждал.
* * *
Сегодня мне исполнился год и я впервые покину Дом. Суматоха же в нём началась за день до события – атретасы начищали доспехи, приводили в порядок и полировали оружие.
Скоро мне дадут имя. Нужно сказать, мать уже придумала мне имя и подтвердила его в Храме верховной богини Элос. Осталась лишь официальная часть.
Ашерас ат И’си’тор. В переводе моё имя значит Огнеглазый, ат – из, И’си’тор – имя Дома. Доигрался я с огнём. Хорошо хоть не Огнеухий или не Огнежопый. А так даже нормально – имечко у меня внушает. Вот подрасту, отправлюсь на вылазку, заработаю дурную репутацию жестокого маньяка, и пойдёт моё имя по устам, и будут пугаться меня вражины моего Дома. Мечты, мечты…
Две служанки одели меня в свободные шёлковые маленькие штаники чёрного цвета и чёрную курточку с золотой вышивкой на спине знака Дома (обычно чёрный прямоугольник символа Дома был обшит по контуру синим), и моя служанка взяла меня на руки и вынесла из комнаты. Мы двигались по коридору, опоясывающему внутренние дворики по второму этажу. Я здесь ещё не был.
Спустившись по паре лестниц, мы попали во внешний двор, к нашему прибытию уже забитый атретасами, сидящими верхом на странных кошках, напоминающих цветом пантер, но по строению тела больше похожих на гепардов. Внешний двор был большим и свободно вмещал около двухсот атретасов на своих кошках. Кошки вели себя спокойно, лишь иногда поворачивая голову к хозяйке-наезднице, которая тут же начинала сюсюкать и успокаивать свою «лошадь». Я заметил, что на кошках нет сёдел, только запутанная система ремней, за которую и держались жрицы. Мужчины были особняком, лишь половина из них сидела на чёрных кошках. Остальные в тяжёлых металлических доспехах сидели на любопытных двуногих ящерах, тоже частично заключённых в металл. Если наездники на кошках имели дополнительно короткие копья и арбалеты, то всадники на ящерах были вооружены длинными четырёхметровыми пиками и луками. Впереди всех стоял крупный четырёхногий ящер, на спине которого было установлено нечто вроде паланкина, вдобавок у него был погонщик.
Атретасы замерли – из бокового прохода появилась мать. Глядя на обилие драгоценностей и практически полное отсутствие одежды, даже я поражённо выдохнул – что уж говорить об остальных… Красивее зрелище ещё поискать. Мать, довольная произведённым впечатлением, подошла к моей служанке и взяла меня на правую руку. Четверо высоких орин подняли мою мать на уровень паланкина, куда она и залезла со мной. Устроившись на мягком сиденье, она отдала приказ на движение. Створка каменных ворот почти бесшумно отъехала, и колонна войск начала вытягиваться наружу.
У ящера оказался очень мягкий ход – паланкин практически не качало, поэтому я вертел головой во все стороны, не особо заботясь о том, за что держаться.
Альверист’ас был густонаселённым городом с двух-, трёх– и даже пятиэтажными, разнообразными по архитектуре домами. Здесь соседствовало друг с другом всё: и странные тонкие башенки, и непонятно как держащиеся в воздухе кубы, соединённые тонкими переходами, и странные раскалённые парящие обломки скал, связанные цепями, и нечто, похожее на рощу красивых развесистых деревьев, с летающими вокруг них светлячками, даже проехали вообще ровный пустырь со ступенями посередине. Подняв глаза, я увидел звёздообразный пролом в далёком потолке гигантской пещеры. Сквозь него под углом падал белый свет и отражался от… воды? Говорил я пока плохо, но достаточно, чтоб задать вопрос, указывая пальцем и поворачиваясь к матери:
– Что это?
– Море мёртвых Хорус, – ответила мать, задумчиво глядя на белый свет.
Наш Дом остался позади, скрытый пятиэтажными домами. Улицы стали шире, и любопытствующих намного больше. Чего тут только не было! Энергоауры и разноцветные энергощупы причудливо шевелились, мешая толком рассмотреть отдельных жителей. Я сосредоточился, уменьшая восприятие, и с трудом начал улавливать в деталях отдельных особей. Мой взгляд скользил по толпе. Я с интересом смотрел на разнообразных существ: некоторые имели щупальца и отвратительные белёсые глаза – вокруг них было относительно свободное пространство, очевидно, их соседство было чем-то неприятно; странные бородатые карлики, ростом на полторы-две головы ниже орин, были одеты в пластинчатую броню, а на голове имели шлемы; темнокожие, бритые почти налысо мускулистые гиганты в грубых стёганых куртках и кожаных штанах соседствовали с невысокими носатыми зеленокожими, одетыми в невзрачную грязную одежду.
Мой взгляд внезапно наткнулся на знакомые фигуры. Да ведь это же люди! Смуглые, в странной одежде, надетой поверх кольчуг, вооружённые саблями и прямыми мечами, наподобие клейморов, но всё-таки люди. Хм, значит, здесь есть и люди… Я рассредоточил зрение – у людей оказалась развита энергетика. Конечно, до нас им как нам до богов, но всё же уровень чуть ниже среднего, а это – внушительно. Людей было всего четверо, но они чувствовали себя в безопасности. Я снова сконцентрировался – один из людей был седой и имел короткую опрятную бородку. Возникало впечатление, что его энергетика частично скрыта. Старик поднял глаза, и мы встретились взглядами. В следующее мгновение мне показалось, что между нами образовалась какая-то связь, по которой как будто полезли щупальца-черви. Лишь за мгновение до контакта их со мной я в ужасе успел раскрыть дар и ударить по связи огненной энергией. Связь, словно струна, тут же лопнула. Все остальные события произошли буквально за четыре-пять секунд. Старика отбросило назад, его трое спутников развернулись, и самого левого буквально снесло залпом арбалетных болтов. Другой получил в спину мутный заряд, сорвавшийся с руки жрицы, – впечатление, что его ударил задним копытом полуторатонный бык – хруст ломаемых костей было слышно даже через крики толпы. Мать развернулась и, не разбирая, нанесла удар самой сутью Тьмы. Посреди толпы будто ударил чёрным кулаком гигант – во все стороны полетели брызги крови и осколки камней. Удар размазал начавшего шевелиться старика и десяток его случайных соседей. Третьего человека тем временем сбил с ног наездник на пантере, и большая кошка прижала соучастника к земле лапой, его дополнительно контролировали две жрицы, распустившие свои стальные плети. Все трое людей живы – даже похожий на ежа из-за поразивших его болтов первый парень. Да люди ли это? На них набросили стальные сети и, смотав, в растяжку между всадниками поволокли в сторону Дома. Мать, оставив меня в паланкине, ловко спрыгнула на землю и, звякая драгоценностями, подошла к размазанным останкам старика. По-моему, понюхала воздух и, темнее тучи, вернулась обратно.
