Незадолго до того внутри, в пещере, нагруженный подводным снаряжением Pax обнаружил напарника обнажённым — зайдя по пояс в пещерное озеро, Эксперт отмывался чистой водой. Кое-как, без мыла выстиранная одежда, пятнистая, словно маскировочный комбез, была разложена на приозёрных камнях. Включенный на максимум фонарик Эксперта бил в свод пещеры, но отражённый свет был не ярче, чем в полночь от ущербной Иссы.
— Ты не замёрзнешь? — Затворив дверь-плиту, Pax принялся намертво заклинивать её запоры.
— Никогда. Моя оболочка играет роль термоизолятора.
— Тогда зачем было стирать тряпки? Домой поплывём в гидрокостюмах, а там найдётся, что надеть.
— Не могу я выглядеть вонючим пугалом. Стыдно рядом с тобой стоять — ты чистенький, а я в дерьме.
— Ума не приложу, где ты засветился. — Pax раскладывал рядком патроны с дыхательной смесью. Костюмы, шурша, разворачивались из плоских пакетов, как надувные люди; расползались подпружиненные шланги, постукивали твёрдые детали. — Вроде бы никаких промашек не допущено...
— Допущено, не допущено, а придётся сматываться. Я рад уже тому, что Коел долетела и попала к нашим. Долго отсюда плыть?
— Не очень. Примерно полверсты. Этим сифоном я пользовался как-то раз и хорошо запомнил его схему. Приток, — махнул Pax в сторону медленной речки, выходящей из-под массивного щита, где под слоем воды сканер видел тяжёлую и частую решётку, — делится на сточный ход и сифон, что под озером. Сифон глубокий...
— И какой же?
— Трудно сказать. В прошлый раз мне не хватило мерного шнура. Значит, больше двухсотки саженей. Но это основное его колено, а мы уйдём по меньшему, что сразу за сужением. — Pax положил снятый чип в карман гидрокостюма.
— Да, про бездонный не надо. Лучше говори о меньшем.
— Проплывём без хлопот. — Сев, Pax прижал к локтевому сгибу автошприц. Прибор издал жужжание, отыскивая вену, и начал вливать в кровь препарат, уменьшающий калибр газовых пузырьков при декомпрессии. Pax дышал глубоко, пережидая краткий прилив сонливости, наступающий при введении.
— Зарядись и ты; надо спешить.
— Сейчас; я гравитор ищу. — Натянув трусы, Форт перебирал предметы дайверской экипировки.
— На поясе, вместо грузила.
— Какой-то он не тот. — Форт повертел пояс с тяжёлыми блоками. — Не разберу, где включается.
— Дай сюда.
Изучив пояс, Pax пробормотал:
— Это утяжелители.
— А гравитор? — обеспокоился Форт.
— На моём поясе его нет. Ничего не понимаю. — Pax старался не показывать своей растерянности.
— Ты же говорил, что предупредил здешних о том, какой у меня вес! — Форт заговорил намного резче, с нажимом.
— Разумеется — два кентаря и пять восьмериков; я так и передал им.
— Не то! я про удельный вес! Я тяжелей воды, соображаешь?!
— Тяжёлый, да, я помню. Именно это и было сказано.
— А гравитора нет!
— Наверное... они не так поняли. — Pax отводил глаза. — Вес, конечно же... Если эйджи в два с половиной раза тяжелее среднего мужчины, это... очень полный, жирный человек. Они сочли, что надо побольше грузил.
— Ага, чтоб я камнем пошёл ко дну! — Форт разъярился. — В сифон, который никто не измерил!.. Я не поплыву.
— Почему?! — Pax вскочил.
— Не могу. — Форт взглянул на пещерное озеро, ведущее в бездну. — Не могу, и точка. Я остаюсь здесь.
— В чём дело?! ты думаешь, что говоришь?! Они сорвут дверь, дело времени — когда им принесут взрывчатку. Они тебя схватят!
— Пусть лучше схватят, чем я кинусь в пропасть.
— Ты не представляешь, что это за люди! Они будут тебя пытать. Резать пальцы до локтя и выше.
— Чепуха, небольшая поломка. Дело поправимое.
За стеной, где был встроен лацпорт, раздался слабый скрип.
— Ставят заряды. Одевайся, и немедленно уходим!
— Я сказал — остаюсь. Ты меня прыгать в прорву не уговоришь, даже не пытайся. Забирай мои воздушные патроны, пригодятся.
— У них есть плавучесть. Грузы оставим. Я тебя дотащу до колена, там будет легче.
— Ни за что.
— Объясни мне наконец, из-за чего ты не можешь плыть! Сюда ты плыл без всяких возражений!
— С гравитором. Без него я плаваю не лучше вон той глыбы. Проваливай, Pax, и поскорей. Ты должен дойти до Ониго и сдать нашу информацию. Я как-нибудь выкручусь.
— Но почему? почему ты такой упрямый?! я же тебе предлагаю...
— Потому что боюсь!! — повысил голос Форт. — Да, боюсь до ужаса и высоты, и глубины!
— А смерти?!.. Лучше в сифон, там спасение. Чёрные будут мучить, потом убьют — без вариантов!
— А вот смерти я нисколько не боюсь, — ответил Эксперт с неожиданным спокойствием. — Смерть — это ещё не всё, Pax.
— Ты сумасшедший.
— Уходи быстрее. Ты не забыл мой лайтинг?
— Да; вот он, бери.
— На фиг не нужен. Я начну стрелять, они в ответ... не хочу я этого. Если вернёшься, принеси его мне. Плыви же наконец, ты!..
Заряды грохнули. Дверь, покачнувшись, отошла от обвязки — и тотчас в темень пещеры ворвались слепящие пучки света и пронзительные крики:
— Не двигаться! Одно движение — и крышка!!
Дукиным парням предстало зрелище — одинокий эйджи в мокрой и перепачканной одежде, безмятежно сидящий с поднятыми руками на камне у воды. От него ощутимо тянуло острой помойной вонью.
— Привет, ребята! — радушно сказал он. — Всё в порядке, я сдаюсь.
— Эй, не дёргайся! — предупредил Дука из-за спин своих удальцов. — Никаких резких жестов, иначе тебе шмак!
— Тут что-то нечисто, — прошептал отрядный главарь. — Всё осмотреть! Не может он быть таким спокойным...
— Наручники. Ну-ка, руки вперёд! — Парень нервно облизнулся, смыкая браслеты эйджинского образца на запястьях неуловимого Духа. Неужто небывалое свершилось, и Бесследный пойман?!.
— Дать ему по башке, чтоб вырубился.
— Нет, ногу прострелить.
Форт продолжал солнечно улыбаться, порой даже подмигивая группе захвата. Возня вооружённых человечков выглядела потешно — ощетиненные, держащие его на прицеле нескольких стволов, они почти тряслись от нервного напряжения... и страха.
— Не бить и не стрелять. — К нему продвинулся косолапый, но мускулистый и подвижный ньягонец, из-за простуды гнусаво говоривший в нос. — Я порченым товаром не торгую. Ну, здорово, страхолюдина! Ты мне в два человека обошёлся. Но так и быть, откуп за них я выплачу из премии, которую получим за тебя. Пойдёшь по-хорошему или тебя нести как тюк, на шесте?
