Топот в холле возвестил явление слуг Норра. Они походили скорее на помесь скорпионов с богомолами, чем на крабов, при этом были метра два длиной, не считая хвостов, а конечностей имели множество. Вскинутые хвосты хлестнули по драчунам разрядами скотобойных шокеров; затем передние сегменты поднялись и растопырили ловчие руки, а пасти выплюнули сетевые патроны. Сеть Ирвин порвал, но с обхватившими его лапами не справился. Или побоялся портить казённое имущество.
– Что, щенок, схлопотал? – торжествовал он. – Карен, гляди, этот хлипак хотел за тобой приударить!
Когда эти членистоногие полезли из фургона, живой кордон сердито загудел и сгрудился плотнее. Шурша паучьими ногами, дистанты развернулись в цепь, вытянули плоские головы и подняли хвосты. Они раскладывались и видоизменялись, словно детские трансформеры – головы расщепились на независимые ствольные установки, из туловищ поднялись и, согнувшись дугой, воткнулись в затылки голов шлейфы подачи патронов.
– Наше присутствие законно, – внушала Нурита Мошковиц возвышающемуся перед ней человеку в механическом костюме. – Мы имеем право спать на тротуаре или водить хороводы, если захотим.
Безликий собеседник повёл стеклянно-синей гранёной головой; в его движении слышался звук силового привода.
– Отговорки. Санинспекция сказала: дом надо очистить. Там полно дерьма, вонь и грязь. Значит, в доме инфекция, а потом эпидемия. Ну-ка, уходите. Иначе будут приняты меры. Вы мешаете санитарной службе. Сейчас приступим к чистке.
– Вы сами отрезали воду жильцам и не даёте вывозить отходы. У них ни света, ничего.
– За неуплату, всё по правилам.
– Они не могут столько платить.
– Не моё дело. Вы-то, из Политеха, зачем сюда вмешались? Езжайте по домам. У вас нормально, вот и живите себе.
– А вам известно, почему пересмотрели закон? Это туанская империя вмешалась в нашу жизнь. Они нас кредитуют на условии, что мы будем угнетать своих, землян.
– Больно много вы знаете. Зачем тут выстроились, раз такие умные? Кто с головой дружит, тому здесь делать нечего. Манхло прикрываете, а завтра они вас ограбят и зарежут.
– Манхло – те, кто живёт без забот на пособия и даже не думает работать. А тут – честные централы! за двести бассов в месяц вкалывают, семьи кормят.
– Хватит разговоров, нечего идеологию прокачивать. Даю три минуты, чтоб убрали кордон! – Бронечеловек усилил голос мегафоном. – Есть распоряжение освободить дом, оно будет выполнено!
– Если выгнать жильцов, станет больше манхла, – спешила выговориться Нурита, с дрожью предчувствуя, что дистанты вот-вот пойдут в атаку. – Вы хотите этого? Вам нужно хулиганьё на улицах? зачем? Чтобы держать в страхе нормальных людей? запуганными легче править!..
Раздался сигнал. Строй дистантов одновременно пришёл в движение и зубчатой линией вдавился в человеческий заслон, рассекая и дробя его на кучки. Безоружные люди угрюмо расступались перед шагающими механизмами, которые грозно поводили стволами и поблёскивали жалами шокеров на вздыбленных хвостах. Управляемые на расстоянии полуавтоматы уязвимы, если взяться за них как следует, но активисты, выступавшие против кампании выселения, представляли гражданские «группы содействия», а не партизанские союзы.
Вплотную за дистантами к дому двинулись клинья полицейских порядков. Нурита и другие политехи, стоявшие в кордоне, взялись за руки и запели: «Земляне, нельзя быть рабами пришельцев! Земляне, мы вместе, и мы победим!»
– Может, статья шестьсот пятнадцать – ксенофобия? Сцена ареста многих отрезвит, – предложил один из тех, кто управлял акцией. Их автобус с зеркальными стёклами стоял в паре кварталов от места действия. Истинные режиссёры процесса всегда остаются в тени и заботятся о том, чтобы действо было впечатляющим.
Старший заколебался. Сынки и дочки состоятельных родителей… если их помнут, начнутся неприятности. Но с другой стороны – кто их звал сюда защищать дешёвых работяг? Эту блажь надо выбить раз и навсегда, а то некоторые молодые головы вскружило ветром вседозволенности. Мало ли у кого берёт кредит правительство!.. юнцам-то какое до этого дело? Секс, кайф, хорошие отметки и карьерный рост – вот всё, что должно их заботить. От прочих увлечений надо лечить. Массаж сапогами, электрические процедуры, вдыхание газа и отдых в тёмной комнате.
– Эту компашку – взять, взгреть… и поэффектней, позрелищней. За волосы и волоком. Отучим их петь.
Старший имел инструкцию свыше: «Ясно демонстрировать готовность к силовым акциям. Коэффициент устрашения – не ниже 80, средняя агрессивность сотрудников – от 10 до 12 баллов».
Кивнув, сотрудник переключился на канал связи с полицейскими координаторами.
В этот момент парень лет двадцати пяти, замерший высоко над землёй в окне многоэтажки, почти вертикально над автобусом с зеркальными стёклами, сказал кому-то по трэку:
– Начали.
Хмурый и сосредоточенный, он зафиксировал кольцо прицела на крыше автобуса. С нажатием спуска тихую комнату разорвало вспышкой и рёвом; пламенный хвост косо ударил в потолок, а ракета из ствола, лежащего у парня на плече, стремглав ушла вниз. Автобус с офицерами и оборудованием вздулся и лопнул огнём, превратившись в пылающий остов.
Через несколько секунд на другой улице такая же ракета влетела сверху в салон фургона, игравшего роль пункта управления дистантами. Бешеный шар огня, грохот – и во все стороны полетели горящие клочья и обломки.
Лишившись операторов, дистанты замерли, как заколдованные. Певцы из Политеха примолкли. Гудевшая в стороне толпа, на миг задохнувшись страхом и оглохнув от грома, понемногу загомонила, зашевелилась. Полицейские после краткого замешательства отпрянули к машинам, а группа воздушной поддержки с ранцами-«мухами» взмыла и полетела в сторону взрыва – не забираясь высоко, благоразумно прижимаясь к стенам.
– Что это было? – В испуге, но с азартом, известным лишь знатокам острых ощущений, Нурита подпрыгнула раз-другой, стараясь увидеть, откуда валит чёрный дым. – Ребята, подсадите!
Студенты сложили руки в замок. Нурита опёрлась о сомкнутые ладони и вознеслась выше толпы, держась за головы друзей.
Дым восходил над пляшущим оранжевым костром, в котором скрючились гнутые стойки-стебли и мерцал цветок из вскинутых ввысь жёстких лепестков композита и металла.
– Большая машина или киоск, – сообщила Нурита сверху. – Жуть! А какое солнце, смотрите!
Небо над улицей почернело от гари. Солнце стало словно красный щит, тяжёлый и выпуклый; на улицу легла тревожная багровая полутьма.
– Алло, штаб? Говорит Тёмный. Если ваши опять войдут в Аркенд выселять людей, всем им будет крышка. Я приготовил по могиле каждому, кто выгоняет баб и детей из дома. Устрою крематорий прямо на улице, чтоб выселенцы погрелись. Точка!
– Это открытый вызов. – Сочный и сдобный мэр Города повернулся вместе с роскошным кожаным креслом. – Мы не оставим его без ответа. Немедленно отправьте документы по назначению.
