– Пусть так, – хмыкнула я. – Зачем вы меня позвали?
– Дейнатара, – Леас преувеличенно тяжело вздохнул, – тебе скоро двадцать. Ты – не благословленный ребенок. Ты должна умереть. Я предлагаю сделку: мы усыпим тебя, покажем твое тело всему народу, а потом сменим тебе внешность и дадим возможность жить. Поверь, это наилучший выход. Нам придется убить всех, кто тебе дорог, если ты не согласишься. Начнем, пожалуй… с Кэдерна.
– Начните с Карнатара, – ответила я. – Он будет счастлив. Это ведь вы пытались убить нас тогда, создав ловушку? Хорошая попытка.
– Ты слишком заносчива, принцесса. Отвечай, согласна ли ты с нашими условиями?
– Конечно, нет. Леас, вы удивительно самонадеянны. Впрочем, у меня для вас есть пара сюрпризов.
– Буду рад выслушать, – усмехнулся Старейшина.
Теперь его ухмылка была настоящей, той, от которой становится гадко на душе.
– Мне уже двадцать. Отец и Карнатар скрыли от всех мое рождение, скрыли смерть Илларии.
– Мы все равно убили бы тебя, если бы не побег.
– Это ваше «бы» – плохая вещь. Побег в любом случае состоялся бы. Карнатар собирался меня увезти и отдать в чужую семью. В данный момент он, наверное, рассказывает всем о том, что великие Старейшины – не более чем кучка магов, которые вообразили, что могут решать судьбы империи. Выйду я отсюда живой или нет, все равно стану символом конца вашей власти. Скажу так: если я не выйду отсюда живой, даже более сильным символом.
Он понял, что я все расскажу. Всем. Теперь, после триумфального возвращения принцессы Дейнатары, мне поверят, и Старейшины потеряют все. Они будут сражаться, но против народа им не выстоять. Они потеряют все, перестанут распоряжаться нашими жизнями, перестанут контролировать каждый вдох правящей семьи. И, может быть, у людей появится шанс. У таких, как Дейна Сормат, которая не могла найти денег на платье, чтобы пойти на бал. У таких, как Тар, который едва не сел в тюрьму из-за парня, которому позволено все лишь потому, что он – сын власть имущего. И мне, Дейнатаре, которой не дано было жить лишь потому, что я слишком сильна.
И может, у следующих Мадлен и Фара появится шанс.
Старейшина прочел это в моих глазах и рассвирепел. Небо потемнело, молнии сверкали.
Я знала, что мне предстоит сражаться, и готова была защищать свою жизнь до последнего.
Но перед решающей битвой я хотела сделать то, чего боялась так долго.
Последняя страница книги… Я почти чувствовала ветер, поднявшийся надо мной. Портрет, который я так хотела и одновременно боялась увидеть.
Принц Фар, муж Мадлен, предавший ее и оставленный жить, чтобы страдать столетия.
Я задержала дыхание и перевернула страницу.
Книга выпала из рук, а вспышка ослепила меня.
– Нравится, тварь? – выкрикнул Леас. – Хочешь к нему вернуться? Вы оба отправитесь в подземный мир и будете вечно гнить!
– Много патетики, – холодно ответила я. – Ты уже гниешь.
Что он говорил дальше, я не слышала. Пелена слез закрывала глаза, мое сердце рвалось в тревоге о близких.
Я улучила момент и приложила Старейшину спиной о каменную стену. Он, хрипя, сполз вниз. Снаружи доносились голоса. Послушники ломились наверх, но с засовом справиться не могли.
– И все, принцесса? – усмехнулся Леас. – Вся твоя мощь?
– Моя мощь в моем народе. – Я отвернулась, переступив через тело Морея.
На полу одиноко лежала книга, раскрывшаяся на портрете принца Фара.
Сейчас мне казалось, что телом завладела Мадлен, хотя этого быть не могло. Но именно ее чувства рвались наружу, когда я бежала по каменным лестницам, сбросив туфли, подняв подол платья, чтобы не споткнуться. Слезы застилали глаза, сердце билось в бешеном ритме. Так страшно было опоздать, так страшно было вернуться и увидеть бездыханное тело человека, которого я должна была спасти!
Боги толкнули меня ему навстречу, пожалев того, кто и так страдал от собственной ошибки, а Старейшины, возомнившие себя всемогущими, едва не победили в этом противостоянии. Я должна была успеть и отчаянно хотела его спасения.
Я ворвалась в замок и как вихрь пронеслась мимо часовых, которые, к счастью, меня узнали.
– Где заключенные?! – рявкнула я на охранника, молоденького паренька.
– Кто? – Он испуганно глядел на меня.
– Где Жозетт?! – Я сорвалась на истеричный, нездоровый крик.
– В покоях, с господином советником. Заперты.
Я помнила, где покои Жозетт. Если она их не сменила, дорога займет не больше двух минут.
– Карнатар! – Я натолкнулась на недоуменный взгляд сестры, вбежав в ее покои. – Где он?!
– Тебе-то что? – улыбнулась Жозетт. – Появилась тяга к старому любовнику? Увы, ты его уже не заинтересуешь…
Я подскочила к ней и схватила за горло.
– Ты, мелкая дрянь! Я убью тебя, и ничего мне за это не будет! Где Карнатар, я спрашиваю? Даю десять секунд на размышления, а потом задушу тебя, к демонам!
Жозетт брыкалась, но ярость придала мне сил.
– Отпустите сестру, принцесса, – послышался спокойный голос.
Я боялась взглянуть на него, но пришлось.
Он не понимал, кто перед ним. Или не хотел понимать.
– Отпустите Жозетт, – более требовательным тоном произнес Карнатар Вирне. – Вам не нужны лишние неприятности.
Сестра упала, словно мешок картошки, и что-то прохрипела сквозь слезы.
Ноги подкосились, и я села на пол, вся дрожа. Потом подняла голову. Карнатар ошеломленно смотрел на меня, явно не зная, что делать.
– Я должна выжить, – тихо сказала я, – чтобы рассказать… что они убивают детей… и обреченных. Богам до жертв… нет дела. Контроль Старейшин.
Он побледнел. До него наконец дошел смысл моих слов.
– Они подкинули дневник Мадлен, – лихорадочно шептала я. – Знали, что Старейшины придут, что я поговорю с Леасом. А он понял, что не сможет заставить замолчать, ведь я стала принцессой. Леас признался, он дал мне листок с пророчеством, как тогда, после свадьбы, но я его порвала.
Он медленно приблизился. Я увидела блеск знакомого пузырька и, вдыхая наркотик, успела подумать, что, возможно, некоторым не нужно спасение.
Сотни, – нет, тысячи людей смотрели на меня. Мы стояли на балконе перед всеми собравшимися на праздник встречи весны. Они смотрели на меня, ждали, что скажет принцесса, вновь обретенная народом. Карнатар стоял сзади, готовясь поймать меня, если я начну падать.
Никогда не думала, что сделаю это, но я оглянулась на него, ища поддержки. Он коротко кивнул и прошептал:
– Ты хотела этого. Скажи им.
Я взглянула на Облачную Гору. Ее вершина на этот раз не была скрыта в облаках. Впервые за многие сотни лет.
