– Граждане империи! – Я не знала, когда Карнатар успел прочитать заклинание усиления голоса, но слова прогремели над площадью.
Я вздрогнула, когда он легко сжал мою руку.
– Я должна сделать заявление, – и глубоко вздохнула.
Посреди толпы началось какое-то движение. Пробиваясь через народ, к возвышению медленно двигался Леас.
– О Боги, – прошептала я, а Карнатар зло выругался.
Леас остановился. Он не сводил с меня глаз.
– Он устроит бойню? – спросила я.
– Да, – коротко кивнул Карнатар. – Не останавливайся, говори. Его обезвредят.
– Каждой паре, имеющей отношение к императорскому дому, довелось пройти обряд пророчества, проводимый Старейшинами. – Я снова говорила уверенно, но внутри все сжалось от страха, что наши люди не успеют обезвредить Леаса. – Многие из нас получили предсказания. Никто не знает, откуда пришли Старейшины и кто дал им священное право решать, сколько детей у нас будет и будем ли мы жить. Никто не может распоряжаться жизнью наших женщин! Каждый из вас об этом думал, но не решался высказать вслух.
Толпа затихла, слушая меня. Леас ухмылялся.
– Старейшины не избраны Богами. Они – истинные хозяева нашего мира, а не моя семья. Они контролируют правящий род, оставляя только угодных себе властителей. Они питают свои силы, принося в жертву наиболее талантливых магов. Они убили тысячи людей, чтобы только остаться у власти. Еще сотни вечно страдают, обреченные расплачиваться за так называемые «предательства», навязанные самими же Старейшинами. Вы думали, что они – ваши друзья, приоткрывающие завесу над будущим? Нет! Они – хозяева, которые контролируют каждый ваш шаг. Кукловоды, которые не думают ни о чем, кроме собственной силы.
– Она права! – Голос Карнатара разнесся вслед за моим. – Принцесса говорит правду!
– Откуда тебе знать, советник? – выкрикнул кто-то. – Принцессы Дейнатары не было столько лет!
Я вскинула руки. Над площадью появилась огромная иллюзия, показывающая меня, рыдающую на полу Облачного Храма, и Леаса, стоящего надо мной. В руках у него был черный листок.
– Вот тебе! – Он бросил мне в лицо листок. – Будь счастлива со своим Кэдерном. Доживай последние дни, Дейнатара! Больше я не позволю тебе вернуться. В каком бы то ни было обличье.
– Неужели я так опасна, что мне нельзя жить? – спросила я.
– Ты – угроза всему, что я строил годами. Ты – угроза моему бессмертию. За тобой никогда не пойдет народ. Никогда! – Старейшина сорвался на крик. – Потому что тебя просто не будет. Принцесса сгниет в земле. Вы никогда не получите даже надежды на свободу, стадо тупых баранов! За вас все надо решать, иначе вы приведете мир на край пропасти!
– Вы сумасшедший!
– Мне тысячи лет, Дейнатара. И я не собираюсь терять все из-за девчонки, которая не должна была родиться на свет.
– Моя мама знала?
– О да, эта дрянь обладала даром предвидения. Когда-то я проглядел, надо было утопить в младенчестве. Она предпочла пожертвовать собой, чтобы дать вашему «народу» возможность «освободиться от нашего гнета». Тоже мне королева!
По взгляду Леаса я поняла, что он не знал о записывающем кристалле, спрятанном у меня. Я вшила его в корсет платья, заменив несколько элементов декора.
Люди перед балконом, словно единый организм, пораженно вздохнули. Иллюзию нельзя подделать. А оскорбления любимой императрицы Илларии ни один уважающий себя житель империи не снесет.
К Леасу подскочили пятеро вооруженных мужчин. Старейшина, взглянув на меня в последний раз, засмеялся безумно и громко. Засверкали вспышки заклинаний, народ расступился, не понимая, что происходит.
– Он сам себя подставил. – Карнатар подошел ко мне. – Идем, Дейнатара.
Он был прав: я уже не была нужна там. Леаса скрутили, и теперь главной задачей охраны было оберегать Старейшину, чтобы его не растерзала разъяренная толпа.
Весть о заявлении принцессы очень скоро разнесется по всей империи. Главное, чтобы отец не узнал раньше времени. Что я наделала? Империя больше никогда не станет прежней. Она несется в неизвестность, и я – в первых рядах.
– Дай мне эфира, – глухо сказала я, когда мы вернулись в комнату.
– Принцесса, – Карнатар тяжело вздохнул, – вам лучше прилечь.
– Дай мне чертова эфира! – Я рявкнула так, что перепугала какую-то служанку, прибежавшую на шум.
Я опустилась на пол.
– Не могу больше. Голова раскалывается, – простонала я. – Карнатар… Фар… кем бы ты ни был, пожалуйста…
Он протянул мне бутылочку, и, едва я отвинтила крышку, темнота, словно спасение, увлекла меня за собой. Почему-то вопреки ожиданиям я не ударилась головой об пол…
– Вставай, Дейна! Надо проснуться. – Голос был мне знаком и почему-то пугал.
Я заворочалась, застонав от невыносимой головной боли и сорванного голоса.
– Дейнатара!
Мои глаза встретились с серыми безжизненными глазами советника.
– Боги! – Я вскочила. – Что… что было? Где я?
– Тише, – Карнатар помог мне сесть удобнее, – мы в Облачном Храме.
– Что?!
На меня навалилась вся тяжесть происшедшего – посещение Старейшин, разоблачение, заговор, борьба, площадь…
– Твой отец неправильно понял картину, открывшуюся ему, едва он вошел в кабинет.
– Какую картину?
– Ты без сознания, и я с бутылкой наркотика, расшнуровывающий твой корсет. Пришлось срочно уходить, прихватив тебя в качестве страховки. Прости.
– Хорошо. Я проснулась и готова все выслушать.
Он почему-то отвернулся к окну, не ответив мне.
– Карнатар?
– Дура ты, Сормат. – Карнатар закурил, присев рядом. – Самая настоящая дура.
– Я, может, и дура, – откликнулась я. – Но у меня душа есть.
– А у меня, по-твоему, нет? – Мужчина внимательно посмотрел на меня.
– Разве у монстров бывают души?
Он наклонился и прошептал мне в губы, чуть касаясь кожи:
– Души бывают у всех, кто способен думать. Даже у меня.
Я испуганно отшатнулась. Рука, прикованная к спинке кровати, взорвалась болью.
– Почему я связана? – спросила я, тупо глядя на наручники.
– Я не знал, какой будет твоя реакция. Ты любишь Кэдерна?
– Я… не знаю. Раньше думала, что люблю.
С ним можно было быть честной.
– Что изменилось?
– Я. Вы. Мир вокруг.
– Глупая девчонка! – Он вдруг обнял меня и уткнулся носом в волосы. – Ты хоть понимаешь, что ты сделала?
