Все закрывала пеленой серая, мертвая усталость…
– Он не выдерживает.
– Осталось немного. Он сильный, должен справиться.
– Ты не понимаешь! Саила уже трижды стирала из его разума мысли о самоубийстве! Таким образом мы его не обучим, а сломаем! Во имя Каирри, друг, неужели ты хочешь лишить меня единственного внука?..
– А ты хочешь лишить меня сына, а Лес – наследника?! – словно бичом, хлестнули жесткие слова. – Ты понимаешь, что жрецы в один голос говорят о необходимости нахождения рядом с ним полностью обученного убийцы? Что мой сын без защиты обречен на смерть?! И как я могу поступить, если твой внук – единственный, кто с этим справится, не будучи заподозренным?! Ответь мне!
– Пожалей мой род, Аль! – Что это? Страдание в таком обычно жестком и холодном голосе? – Моя семья тысячелетиями служила твоей, так пожалей моего наследника! Он же не чистокровный эльф, он не выдержит!
– Не смей снижать нагрузку. Это приказ.
Пауза, тяжелая, напряженная… Хриплый, надтреснутый голос:
– Слушаюсь, мой князь.
Тишина. Только два силуэта на фоне заходящего кроваво-красного солнца.
Сколько именно продолжалась эта дрессировка, я не смог вспомнить даже спустя годы. Нечего было вспоминать: каждый последующий день был точной копией предыдущего. Учеба – тренировка – учеба – тренировка – учеба… И все это с редкими перерывами на сон и еду. В итоге через восемь улэдов меня едва от ветра не шатало! Я буквально умирал от усталости и боялся смотреть в зеркало – сейчас даже без ухищрений в виде костюма в родовых цветах на меня из гладкой поверхности смотрел самый настоящий затюканный упырь.
Правда, в один замечательный вечер этот заколдованный круг рассыпался, оставив после себя только задорный хохот и ощущение бьющего в лицо ветра. И за это я должен сказать спасибо царственному эльфенышу.
Глухой ночью, когда нормальным эльфам полагается спать – и даже мне в кои-то веки позволили добраться до кроватки сразу после заката! – ко мне в окно в комнате родового гнезда (про свое личное дерево я старался не вспоминать – я не был там уж больше полугода) влез некий субъект. Проснулся я мгновенно – не зря же меня столько тренировали, – и в следующий момент в моем захвате трепыхался, безуспешно пытаясь вырваться… Княжич?!
Я моргнул, решив, что мне это чудится спросонья. Но нет. В мою комнату! Лунной ночью! Через окно! Беспардонно влез княжеский отпрыск. Уж кого-кого, а этого белобрысого гаденыша я всегда опознаю!
Ну вот. Еще один ушастый венценосный псих, не побоявшийся совершить ночную прогулку. Интересно, вся княжеская семейка с такими прибабахами или только мне так повезло?
Кроме того, эльфеныш постригся! Не налысо, конечно, но теперь самые длинные пряди едва закрывали шею. Он что, совсем с ума сошел?!
– Никуда и ни с чего я не сошел, – недовольно пробурчал Лэй. Не понял… Я что, опять говорил вслух? Странно. Я думал, из меня эту привычку уже окончательно выбили. – Может, отпустишь? У меня слишком мало времени.
Отпустив эльфеныша, я плюхнулся обратно на кровать и несколько иссов тупо разглядывал незваного гостя, пытаясь окончательно осмыслить, кто же это такой, что он делает в моей комнате посреди ночи и что ему от меня надо.
– Ты зачем постригся? – спросил первое, что пришло на ум. В самом деле, Дайнэлану не жалко было срезать такое великолепие? Ведь наверняка, в отличие от меня, не один десяток лет отращивал.
Ушастик поморщился и провел рукой по взъерошенным волосам.
– Ты, должно быть, не помнишь, но улэд назад я справил свое столетие… – начал он издалека.
– А меня почему не позвал? – оскорбился я. Нет, на самом деле! Я этого паршивца считал своим другом, а он…
– Я звал, – пожал плечами княжич. – Передавал приглашение через главу Аторре, как положено. Но он сказал, что ты будешь слишком занят обучением у са'ара, а я не стал настаивать.
Ну, дед, ну… родственничек любимый! С-с-скотина рыжая… Попадись ты мне – голову оторву и скажу, что так оно с начала времен и стояло!
– И что ты от меня сейчас хочешь? – устало поинтересовался я, смачно зевнув. Спать охота просто зверски…
– Поехали со мной! – выпалил Лэй. Я от неожиданности подавился зевком.
– Ку… кхе… Что?! – кое-как прокашлявшись, выдавил я. – Я не ослышался?!
– Поехали со мной, – медленно, едва ли не по буквам повторил эльфеныш. – Я не хочу выставлять себя посмешищем на потеху той толпе, которая соберется на мое отбытие из Леса, а потому уезжаю сегодня на рассвете, не дожидаясь послезавтрашнего дня и торжественной церемонии. – На последних словах Дайнэлан скривился так, словно слопал целый килограмм лимонов вместе с кожурой. – Я предлагаю тебе составить мне компанию… Если захочешь, конечно.
– Ты еще спрашиваешь? Конечно, хочу! – Я пытался переварить все те новости, которые на меня только что вывалили. И как я ухитрился пропустить день рождения друга? Стыдобища. – Но постригся ты все-таки зачем?
Ну не понимаю я, зачем так гордящийся своей шевелюрой эльфеныш отрезал ее ко всем харрахам, не понимаю! На кой?
Лэй тяжко вздохнул.
– Это жертва Мертвому солнцу, – быстро проговорил он, словно куда-то торопился, а я его задерживаю. – Я пожертвовал богу часть своего тела, а взамен получил возможность пробыть некоторое время под лунным светом. Особенность рода у нас такая. Правда, я не знаю, как долго продержится эта защита – в семейных записях говорилось о ее кратковременности…
– Так что, ты хочешь сказать, что в любой момент твоя пресловутая защита может рухнуть и ты благополучно сойдешь с ума?! – Я был в шоке. Как он только за себя не боится?! Придурок малолетний!
– Именно, – кивнул Лэй.
Иссов двадцать я сидел, раскачиваясь, словно болванчик, и пытаясь понять, чего же от меня хотят и что я должен делать. Потом сообразив, что мне предлагают абсолютно легальную возможность – я же с малолетним княжичем буду, охранник, нянька и друг в одном флаконе! – смыться подальше от свихнувшихся эльфов с их садистскими методами обучения, подскочил с места и метнулся к шкафу, выуживая из него первые попавшиеся рубашку и штаны.
– Вещи можешь не брать, – обронил забравшийся с ногами в кресло и теперь заинтересованно наблюдающий за моими суматошными скачками по комнате Лэй, рассеянно почесывая при этом пузо залезшей к нему на руки Миледи. – Я еще несколько дней назад договорился с твоей дриадой, и она собрала тебе в дорогу сумку. Еда на первое время и оружие тоже будут. Осталось только в конюшню за твоим конем зайти, и можно ехать.
– Пчхи! – подтвердил я, пытаясь выудить из-под кровати второй сапог. Я смотрю, эльфеныш уже все продумал и даже с моей дриадой договорился! Интересно, а если бы я отказался с ним ехать – что тогда? Не потащил бы он меня в мешке, правда?
Задав этот вопрос вслух, я удостоился насмешливого ответа:
