Глазницы привидения загорелись, а его рот скривился и принял такую форму, которая, вероятно, должна была означать улыбку.
– Ах, Аззи, мой господин! Я так и представлял себе нашу встречу! Я давно хотел увидеть тебя!
– Что за околесицу ты несешь? – спросил Аззи.
– Я – твой самый искренний поклонник и надеюсь сделать в этом мире что-то значительное. Сейчас я только учусь на демона и отбываю срок в обличье Безымянного Ужаса. Но рано или поздно срок кончится, и мне присвоят звание настоящего демона. Очень надеюсь, что тогда я буду похож на тебя!
– Ты смеешься надо мной, – сказал Аззи, язвительно усмехаясь; тем не менее слова Безымянного Ужаса ласкали его слух. – Что хорошего быть похожим на меня – проигравшего неудачника?
– Должно быть, ты еще не знаешь, чем все кончилось, – сказал Безымянный Ужас, немного затвердевая, чтобы улучшить дикцию. – Силы Зла решили наградить тебя специальным призом!
С этими словами Безымянный Ужас вручил Аззи коробочку, в которой лежало стилизованное скульптурное изображение демона. Статуэтка была окрашена в омерзительный оранжевый цвет, и только глаза стилизованного демона светились зеленым огнем.
– И что же значит этот хлам? – поинтересовался Аззи.
– Это специальный приз за лучшее злое деяние накануне нового тысячелетия.
– За какое такое деяние?
Из складок своей бесформенной одежды Безымянный Ужас извлек свиток и прочел:
– В знак признательности за мастерское представление во время банкета в честь присуждения наград победителям Турнира по случаю наступления нового тысячелетия, когда вышеупомянутый Аззи Эльбуб с помощью различных вызванных им мерзостных явлений нарушил программу и сделал невозможным дальнейшее проведение банкета, доказав тем самым, что, даже потерпев поражение в борьбе за главный приз, а именно управление судьбой человечества в предстоящем тысячелетии, он обладает достойной восхищения наглостью и невероятным хладнокровием, каковые и отличают истинного энтузиаста вечного сада сил Зла.
Аззи взял приз и повертел его в руках. Признаться, статуэтка ему нравилась. Конечно, это не главный приз; несмотря на неудачу в строительстве собора, второй раз подряд выиграли силы Добра, правда, на сей раз – за неявкой соперника. И все же на камине статуэтка будет смотреться неплохо.
– Что ж, благодарю тебя, молодой демон, – сказал Аззи. – Я понимаю, это всего лишь что-то вроде утешительного приза, но все равно благодарю. Говоришь, ты мой поклонник, да?
– Совершенно правильно, – подтвердил Безымянный Ужас и пропел такую бессовестную хвалу Аззи, что она привела бы в замешательство и смущение любое другое существо – но только не Аззи. Наш демон никогда не страдал от недостатка самоуверенности и самодовольства, изъяны он замечал только в других и поэтому был искренне польщен.
– Благодарю тебя, Безымянный Ужас. Я принимаю этот приз. Скажи комитету, что я признателен им за присуждение награды. Теперь ступай и твори Зло!
– Я надеялся, что ты именно это и скажешь! – ответил Безымянный Ужас и удалился.
Глава 3
Получить приз от сил Зла было очень приятно, но этим дело не кончилось. Вскоре возле аугсбургского поместья Аззи появилось ослепительное сияние.
– Кого еще черт принес? – проворчал Аззи. Он только что собрался погрузиться в скверное настроение и совсем не хотел, чтобы ему мешали.
Сияние постепенно принимало более определенную форму. Аззи терпеливо ждал. Наконец сияние материализовалось в живого Бабриэля.
– Приветствую вас! – крикнул Бабриэль. Он был все такой же высокий и светловолосый, с той же глупой рожей.
– Ага. Привет и все такое прочее, – отозвался Аззи. – Надо думать, ты прилетел, чтобы посыпать соль на мои раны?
– Ни в коей мере. Вы же знаете, я никогда не злорадствую.
– Верно, – согласился Аззи, – поэтому ты мне еще больше действуешь на нервы.
– Вы большой шутник, – сказал Бабриэль. – Однако позвольте сообщить о цели моего визита.
– Валяй, если тебе так хочется. Мне лично все равно.
– От имени и по поручению Комитета сил Света, – начал читать Бабриэль по свитку, который он извлек из складок своих белых одежд, – настоящим присуждается специальный приз Аззи Эльбубу, демону, но не совсем проклятому, за услуги, оказанные силам Света, которые способствовали их победе в Турнире за право управлять судьбой человечества в грядущем тысячелетии.
С этими словами Бабриэль вытащил из-за пазухи небольшую, тошнотворного желтовато-белого цвета фигурку ангела с блестящими голубыми глазками и крохотными крылышками.
– Что ж, – сказал Аззи, который с удивлением обнаружил, что ему льстит внимание сил Света, – это весьма любезно. Весьма любезно.
Аззи хотел было по привычке добавить что-то неприятное специально для ангела, но почему-то подходящие слова не приходили на ум.
Итак, Аззи получил призы и от сил Света, и от сил Тьмы. Он мог поклясться, что до него никому не удавалось выиграть сразу два таких приза.
Когда Бабриэль улетел, Аззи поставил оба приза на стол. «Довольно привлекательные фигурки», – подумал он. В глубине души демон был польщен, хотя старался убедить себя в обратном. Конечно, он все еще кипел от злости, стоило ему вспомнить, насколько близок был настоящий приз, главный приз в честь нового тысячелетия. Но после драки кулаками не машут. Теперь нужно прежде всего немного отдохнуть и – странно, откуда вдруг пришла в голову такая мысль? – приготовить на ужин что-нибудь домашнее. Потом можно будет усушить своих врагов до подходящих размеров и отправить их Бриджит – пусть девочка поиграет со своей гильотиной.
Мысли Аззи переключились на Илит. Последнее время он уделял ей мало внимания; уж слишком много сил отнимал Турнир. Но теперь все это позади. Может, взять отпуск? Помнится, в Индии было прелестное местечко, где работало уже не одно поколение наемных убийц. Каждый год, перед тем как присоединиться к паломникам, они приносили в жертву тысячи несчастных. Где-то к северу от Ганга, на плоской вершине невысокой горы, наемные убийцы построили для себя настоящий курорт. Аззи был уверен, что сумеет найти его. Было бы просто замечательно отправиться туда вдвоем с Илит… Он вспомнил развлечения, которые были в моде на курорте в его последнее посещение: боулинг с человечьими головами вместо шаров, игра в крокет шеями жирафов, настольный теннис глазными яблоками. Да, надо дать Илит возможность как следует отдохнуть.
Глава 4
Как раз в этот момент в дверь постучали. Это оказался почтальон. Он принес Аззи огромный мешок из конской шкуры высотой не меньше трех футов. Почтальон поставил мешок и ушел, а мешок задергался, и из него послышались жалобные стоны.
– Кто там? – спросил Аззи.
– Это я, хозяин, – донесся приглушенный голос Фрике. – Хозяин, я был бы тебе очень признателен, если бы ты снова собрал меня.
