Во главе стола восседали Орлон и Леди Лукра в одеяниях ослепительной светозарности и белизны. Мертвыми казались они, но мертвыми не были, ибо Фрито заметил, как мерцают, подобно мокрым грибам, их очи. До того обесцвечены были волосы их, что сияли, как цветы золотарника, лица же у обоих безупречностью кожи и яркостью уподоблялись луне. Вокруг них, подобно звездам, лучились цирконы, гранаты и магнетиты. Шелковые абажуры покрывали их головы, а на челе у каждого было написано много чего – и хорошего, и плохого – к примеру: "Натравите на них Чай-Кан-Ши" или "Жена женой, а ты мой птенчик". И тот, и другая спали.
Слева от Орлона сидел Гельфанд в красной феске, обличающей в нем Масона Тридцать Второго Калибра и Почетного Члена Тайного Храма, а справа – Топтун в белом (от Кардена) костюме Скитальца. Фрито указали на сиденье, расположенное в середине стола, между редкостной кривобокости гномом и эльфом, от которого несло птичьим гнездом, а Мопси и Пепси усадили за маленький столик в углу, за которым уже сидели Пасхальный Кролик и парочка фей, узких специалисток по заговариванию зубов.
Как и большинство мифических созданий, без явных средств к существованию проживающих в зачарованных лесах, эльфы питались весьма экономно, так что Фрито был несколько разочарован, обнаружив у себя на тарелке лишь горстку покрытых грязной кожурой арахисов. Впрочем, он, подобно всякому хобботу, обладал способностью съедать все, что удается протиснуть в глотку, хотя и хобботы тоже предпочитают иметь дело с блюдами, с которыми не приходится особенно бороться, ибо даже наполовину сваренная мышь способна уложить хоббота в двух раундах из трех. Едва Фрито покончил с орехами, как сидевший по правую его руку гном повернулся к нему и приветственно протянул чрезвычайно мозолистую ладонь. "Поскольку рука у него кончается этой штукой, – думал Фрито, нервно ее потрясая, – она, очевидно, должна быть ладонью".
– Гимлер, сын Героина, ваш всепокорный слуга, – произнес гном, кланяясь так, что стал виден горб на его спине. – Да будете вы всегда покупать подешевле, а продавать подороже. – Фрито, сын Килько, к вашим услугам, – с некоторым смущением представился Фрито, лихорадочно пытаясь припомнить как велит отвечать обычай. – Да рассосется ваш геморрой безо всяких хирургов.
Гном принял его ответ с некоторым недоумением, но без недовольства.
– Так вы, стало быть, тот самый хоббот, про которого рассказывал Гельфанд, Носитель Кольца?
Фрито кивнул.
– И оно с вами?
– Хотите взглянуть? – вежливо осведомился Фрито.
– О нет, благодарю покорно, – сказал Гимлер. – У моего дяди была когда-то волшебная булавка для галстука, так он однажды чихнул на нее и, представьте, остался без носа. Фрито нервно погладил себя по ноздре.
– Извините, что перебиваю, – произнес сидящий слева эльф, метко сплевывая прямо в левый глаз гнома, – но я невольно подслушал вашу беседу с этим Квазимодо. Вы и впрямь притащили сюда упомянутую безделушку?
– Впрямь, – ответил Фрито, борясь с внезапно напавшим чихом.
– Не угодно ли? – произнес эльф, предлагая уже неудержимо чихающему Фрито кончик Гимлеровой бороды. – Я Ловелас, из эльфов Северной Заморочки.
– Эльфийская собака, – прошипел Гимлер, выдирая бороду из рук Ловеласа.
– Гном свинячий, – парировал Ловелас.
– Игрушечник.
– Землекоп.
– Потаскун.
– Прыщ корявый.
– Может, хотите, услышать какую-нибудь смешную историю, или песню? спросил встревоженный Фрито. – Вот, знаете, был один такой бродячий дракон и вот он однажды забрел на ферму, а фермер…
– Лучше песню, – единогласно произнесли Гимлер и Ловелас.
– Ну, хорошо, – сказал Фрито, и с трудом выковыривая из памяти скверные вирши Килько, пискливо затянул:
Жил в старину эльфийский Царь
Сатранап, могучий и гордый,
На Веселом Болоте он урков разбил
Смирив Сыроедовы орды.
В подмогу себе он гномов призвал,
Коротышек и рудокопов,
Но те, когда грянул ужасный бой,
Предпочли отсидеться в окопах.
Припев: Чистопыр, метрекол, лаворис и хором:
Предпочли отсидеться в окопах.
Прогневался могучий Царь,
Да так, что небо померкло.
"Ну, попадитесь вы мне, – он сказал,
Трусливые недомерки".
Но гном, сколь ни был бы он труслив,
Еще и хитер, зараза!
И Король Желтозад, чтобы шкуру спасти,
Решился эльфов подмазать.
Припев: Ремингтон, террикон, городуль и туз.
Решился эльфов подмазать.
"Чтоб нашу лояльность вполне оценить,
Сказал Желтозад Сатранапу,
Прими от нас этот гномовский меч,
Как говорится, на лапу.
Меч Чистопыр прозывается он,
Продолжил лукавый гном,
Прими его в дар и о прошлом забудь,
Пусть прошлое кажется сном."
Припев: Кадиллак, брик-а-брак, Эздель, кокаин.
Пусть прошлое кажется сном.
"Я принимаю ваш чудный дар,
Вы, гномы, парни что надо",
Ответил Царь и принял меч,
И в лапшу изрубил Желтозада.
И с той поры народ говорит,
А также поет и пишет:
"Верь эльфу и гному лишь в степени той,
В какой он уже не дышит."
Припев: Оксилол, геритол, кукуруза, трикс.
В какой он уже не дышит.
Стоило Фрито закончить, как Орлон вдруг проснулся и знаком потребовал тишины.
– Столы для лото накрыты в Эльфийской Гостиной, – объявил он, и пир на этом закончился.
Фрито направлялся к столику, за которым сидели Мопси и Пепси, когда из-за росшего в горшке фикуса протянулась и схватила его за плечо костлявая рука.
– Следуй за мной, – сказал, отводя ветку, Гельфанд и повлек удивленного хоббота через зал в небольшую комнату, в которую почти невозможно было затиснуться из-за огромного, накрытого толстым стеклом стола. Орлон с Топтуном уже расположились за ним, и Фрито, усаживаясь рядом с Гельфандом с удивлением увидел, как в комнату вошли и сели подальше друг от друга его соседи по пиршеству, Гимлер и Ловелас. Сразу за ними появился крепко сколоченный человек в переливающихся всеми цветами радуги зауженных у щиколоток брюках и остроносых полуботинках. Последним вошел коротышка в крикливой рубашке, с вонючей эльфийской сигарой во рту и с доской для скрабла подмышкой.
– Килько! – воскликнул Фрито.
