Закончив распинать жабу, Пригоршня в горстях поднес ее к лицу и проговорил:
– Давай, моя хорошая, сослужи нам службу.
– Пообещай, что ты ее поцелуешь, – посоветовал я. – Вдруг красной девицей обернется?
Пригоршня пропустил колкость мимо ушей и швырнул грибной бутерброд с жабой в заросли папоротника, потянул за веревку, возвращая несчастное животное.
– Эх, «гринписа» на вас нет, – вздохнул я и направился к папоротнику, все равно поглядывая по сторонам.
Возле зарослей замер, дожидаясь Никиту.
– Ты прямо как сапер с миноискателем, – проговорил я.
– А то! – Пригоршня снова метнул жабу, и ей опять повезло, выжила.
А вот на третий раз жабу подбросило и с легким треском спаяло с грибом. Мы молча уставились на тонкую веревку. Хорошо хоть, рассмотреть химеру в деталях не получалось. Пригоршня выхватил нож Шнобеля и перерезал веревку, говоря:
– Испортилась, теперь надо новую делать.
К счастью, в жабах и грибах недостатка не было. Смешно, конечно, – два взрослых человека ползают на четвереньках, жаб ловят, но когда тебя может сплющить в блин, не до эстетики и мягкосердечия.
Соорудив второй «бутерброд», Пригоршня обошел опасный участок и бросил вперед жабу. Мы след в след пошли за ним. Так, медленно, метр за метром мы ползли часа полтора, и если поначалу сердце частило от напряжения, то, когда стало ясно, что жаба работает, все понемногу успокоились. Осталось лихорадочное возбуждение и веселость на грани истерики.
Зато после обеда выглянуло солнце, и мы поняли, что начали сбиваться с пути, пришлось забирать правее – нам надо было на запад.
Когда снова появились комары, Пригоршня освободил жабу, аккуратно посадил под лист папоротника, подтолкнул в спину – ошалелое животное не сдвинулось с места.
– Она хочет, чтобы ты ее поцеловал, – предположила Энджи.
Жаба будто поняла его и уползла с глаз долой.
– Нет, наверное, это самец, – сказал я. – Обернется царевичем, влюбится, и что Пригоршне с ним делать?
– Жениться и получить полцарства.
– Тьфу на вас! – возмутился Пригоршня и приобнял Энджи за плечо. – Между прочим, я по девочкам.
Я отметил, что Энджи стала принимать его ухаживания, но сама поглядывала на меня, будто извиняясь. А еще она выглядела более-менее здоровой. Если бы не воспылавший к ней любовью Пригоршня, я бы с ней замутил, нравилась она мне, чего уж скрывать. И красавица, и умница, смотришь на нее, и понимаешь, что даже среди женщин попадаются достойные люди. Но увы и ах, такой поворот положил бы конец нашему с Никитой сотрудничеству.
И о чем думается в столь напряженный момент? Как там Пригоршня сказал? Тьфу на вас.
В очередной раз вынул карту из нагрудного кармана. Меня волновал розовый хвост кометы, к которому мы приближались. Если все рассчитал правильно, до него осталось совсем немного, метров пятьсот. Жаль, что к карте нет пометок, хотелось бы знать, что это такое и к чему готовиться.
– Без карты мы не прошли бы, – вздохнул Пригоршня. – Никто не прошел бы. Помнишь мерцание? И «скруты». И непонятно, что еще. А Энджи молодец! Сам бы не додумался.
– Ччч! – Энджи затормозила и замерла, прислушиваясь.
Впереди что-то ревело, выло и топало. Пока далеко и, вроде, звуки не приближались.
– Япона мать, – выдохнул Пригоршня и заозирался в поисках убежища. – Гон мутантов? Они ж нас сметут!
– У меня есть артефакт, не забывайте, – проговорила Энджи. – Который отводит взгляд мутантов.
– Думаешь, если мы возьмемся за руки, его действие распространится и на нас? – я взял винтовку поудобнее и поймал себя на мысли, что далеко мы не убежим – вляпаемся в аномалию.
– Может, стороной пройдет? – шепнула Энджи.
– Будем надеяться, – я отхлебнул воды из фляги. – Ждем здесь. Они в километре от нас. Убежать все равно не успеем, спрятаться негде.
– А если на дерево? – поинтересовалась Энджи.
Ответил Пригоршня:
– Во время гона твари очень агрессивны, и среди них много тех, что лазают по стволам без труда.
– Спасибо, успокоил.
Мы встали спиной к спине, приготовили оружие. Шум мутантов доносился все отчетливее, а потом начал затихать и вскоре прекратился.
– Пронесло? – осторожно спросила Энджи.
– Вроде, – сказал Пригоршня. – Но меня это настораживает. В Зоне любое затишье – перед бурей.
– Да, не стоит расслабляться, – напомнил я. – Нам предстоит пройти участок с неизвестной опасностью, и надо быть готовыми ко всему.
Рука сжала теплые гайки с потрепанными белыми хвостами из бинта и белых матерчатых лоскутов. Мало их осталось, надо экономить.
Первая упала в хвою, вторая – чуть дальше. Все так же осторожно, помня о «скрутах» и прочих сюрпризах, я зашагал за гайками, поднял одну, другую, покосился на примятую траву в двадцати метрах, будто там валялся кабан. Спасибо, Зона, за напоминание! Что-то давно привычных аномалий не попадалось.
Если выживу – напьюсь и просплю сутки. Не буду думать об опасности, о возможной подлости, которую готовит эта милая девушка. Только Пригоршня, я и бочонок холодного пенного пива.
Поймал себя на мысли, что каждый раз в подобные напряженные моменты мечтается о покое, но когда долгожданная передышка затягивается, Зона будто зовет, и с каждым днем зов все сильнее, все отчетливей, все с большей тоской вспоминаются замшелые поляны и неприветливое небо.
Энджи, наверное, тоже божится, что больше в Зону ни ногой, но сможет ли она? Зависимость от Зоны гораздо сильнее, чем от сигарет, алкоголя или человека.
Слева едва заметно мерцала «молния», прямо на пути попались «гнилушки», и я тотчас отвернулся. Если долго смотреть на танец зеленоватых огоньков, получится, как с теми мошками – они очаруют, «захватят», и будешь идти за ними, пока не погибнешь в аномалии или от зубов мутанта.
Взял правее, предупредил команду, бросил вперед гайку – чисто, слава богу. Волчий вой, разнесшийся над лесом, заставил меня вздрогнуть и схватиться за винтовку. Интересно, мутанты или обычные? Пригоршня и Энджи встали за спиной, приготовились к бою. Черт, и ведь место какое неудачное! Аномалия на аномалии, будто Зона специально «заминировала» подступы к Ядру.
Теперь понятно, почему натовцы сами не смогли провернуть операцию: даже с картой на руках они не прошли бы, такой квест под силу только бывалым сталкерам типа нас с Пригоршней. Наверняка они пытались и все полегли. Проще добыть артефакт нашими руками, а потом отобрать.
Впереди задвигался папоротник, и появились волки – сытые красивые звери с горящими глазами. Они текли серой рекой и не обращали на нас внимания. Видимо, спасались от гона, ведь мутанты тоже для них опасны.
