Еще до создания Империи город, который потом стал столицей, успешно существовал несколько тысяч лет. Именно там и появился тот самый Первомаг, создавший все иные разновидности магии, помимо магии жизни и магии смерти, считавшиеся природными. Столичный регион был населен относительно слабо из-за особой политики Императора, требовавшего неоправданно большой платы за любое использование свободной земли под предлогом сохранения естественной природы. Ему, видите ли, сильно не понравилось, во что превратились некоторые острова и провинции, где сильно развивалось сельское хозяйство или добыча полезных ископаемых. Хотя ему наверняка подсказали идею купцы, ведущие морскую торговлю. Для них такое положение дел приносило максимум прибыли. Отчасти именно потому после начала гражданской войны в столице начался голод, в ближайших окрестностях совсем не производили продовольствия, а подвоз его в город по морю резко прекратился. Имевшихся в городских хранилищах запасов на всех не хватаю. Когда же после начала гражданской войны Империя стала распадаться, для всех Королей, в которых вдруг превратились наместники провинций, стало понятно — кто завладеет столицей, тот и станет новым Императором. Но в столице еще хватало тех, кто мог в перспективе их всех лишить всего, что они вдруг обрели. Некоторым мятежникам удалось временно объединиться, дабы совместно избавиться от этой угрозы, и только потом выяснить, кто из них самый сильный. Если древний город не удастся захватить — его предполагалось разрушить, а всех тамошних обитателей перебить. Те, естественно, не захотели такой участи, потому, поняв бессмысленность противостояния многократно превосходящим силам противника, переместили магией целый архипелаг неизвестно куда. Но им это не помогло: немалая часть сил мятежников тогда уже перешла перевал, снеся тамошние укрепления, и быстро шла колоннами на столицу. Несколько крупных сражений произошло на этом пути — около одного такого места я сейчас, судя по всему, и оказался.
Если смотреть на окружающий пейзаж только глазами — можно захотеть остановиться и написать картину. Такие красивые открывались виды. Но мое новое чутье постепенно перестало улавливать ментальные шумы от всякой живности. Была активность — и вдруг резко пропала. Разве только от насекомых что-то осталось, но она тоже была совсем незначительной. Поначалу не я придал всему этому значения, размышляя на посторонние темы, но потом вдруг встал и попытался развернуться и драпануть в обратную сторону. Такая тишина не возникает просто так, здесь обязательно кроется какая-то неведомая опасность, с которой лучше не встречаться без серьезной предварительной подготовки. Мне удалось сделать не больше десятка шагов в обратном направлении, когда мои ноги опутала какая-то невидимая сила. И главное — опять не было никакого ментального контакта. С большим трудом выдернув ноги, я попытался опять броситься прочь, но тут на меня что-то навалилось со всех сторон, вновь завалив и прижав лицом к земле. Все попытки сопротивления почти ничего не давали, даже моих немалых физических сил попросту не хватало, чтобы освободиться от невидимых пут.
Более того, я даже не мог понять, кто меня пытается полностью обездвижить. Когда же это ему удалось, я решил временно прекратить сопротивление и посмотреть, что будет дальше, и мою ауру стали пытаться проткнуть чем-то невидимым, очевидно желая пробиться через нее и добраться до тела. Вот тут пришло время испугаться всерьез. Пора попытаться применить хоть какую-то магию против этих невидимок. Сработала самая первая проверенная временем комбинация, состоящая из неугасаемого факела и Камня Света. Едва окружающее пространство залил ярчайший истинный свет, давление на меня мгновенно прекратилось. И теперь стали видны четыре скрючившихся на земле призрачных человеческих силуэта. Истинный свет доставлял им сильную боль, и они не могли выбраться из-под его воздействия. Убрал в сумку камень, оставив только факел. Призрачные силуэты сразу же ожили и отползли от меня подальше, где встали на ноги, но далеко не отходили. Сплюнув себе под ноги, я отряхнул одежду и пошел дальше своей дорогой. Непонятные призраки последовали за мной, держась на некотором расстоянии.
— Подожди, путник, нам нужна твоя помощь, мы хорошо отблагодарим, — донесся до меня тихий шепот, показавшийся очень громким.
— Ага, сначала нападаете с самыми недвусмысленными намерениями, а когда ничего не получилось — уже помощи просите? — не останавливая шага, в воздух сказал я. — Хоть маскировку свою сняли бы: не люблю говорить с невидимками.
— Мы не можем стать видимыми, — опять донесся до меня громкий шепот. — Бестелесные духи видны только в истинном свете, да и то не всем магам. Подожди, путник, мы все тебе расскажем.
— Внимательно слушаю, — сказал я призракам, остановившись и усевшись прямо на землю. Факела, естественно, не убирал.
Духи действительно все рассказали и даже ответили на мои вопросы. Мне встретилось еще одно эхо давней гражданской войны. На службе у Императора имелась некая тайная служба. Особые воины могли своим духом выходить из собственного тела, забирая с собой большую часть ауры, и в таком виде сражаться с обычными людьми и не только людьми. Тайная служба подчинялась лично Императору и выполняла его весьма деликатные задания. Естественно, они не были всемогущими и не могли заменить других убийц на имперской службе, ибо не могли проникать в защищенные магией помещения и были сильно ограничены в восприятии реальности. Вот догнать шустрого беглеца, пытающегося удрать от заслуженной кары, — это и была их основная задача. Когда Император неожиданно умер, они решили отсидеться в стороне, подождав, когда гражданская война завершится. Но мятежники решили идти до конца несмотря ни на что, потому им пришлось вмешаться в ход военной кампании. Идущего к столице врага требовалось как-то задержать до подхода основных сил защитников. И всего лишь четверо воинов-призраков сдерживали армию вторжения на этом перевале десять дней. С ними ничего не могли поделать ни обычные воины, ни маги. Но и вражеские маги не были дураками, сумев защитить большим стационарным щитом своих воинов от атак духов. На некоторое время сложилась патовая ситуация, когда никто не мог сдвинуться с места. Так армия вторжения тут бы и дождалась прихода войска защитников, однако у врагов в столице оказались свои агенты, которые как-то нашли и уничтожили тела воинов, после чего их призраки сильно ослабли и больше не могли оказать прежнего сопротивления. Армия вторжения двинулась дальше. А сами призраки с тех пор обитают тут, не имея возможности покинуть это место.
— Стоит нам удалиться из этой долины — мы просто рассеемся без следа, — рассказывал главный призрак из этой почти невидимой компании. — Единственная наша возможность сохраниться и обрести свободу — вселиться в какое-либо высшее существо, слившись с его душой. Желательно, конечно, в человека, но подойдет и крупное животное, например, хищная кошка. Благодаря твоему телу мы хотели поймать и привести сюда несколько хищников, после чего опять вернуть тебе свободу. Полностью победить душу мага очень трудно даже нам всем вместе, возможно лишь временно взять над ней верх.
Последнему заявлению веры у меня не было — явная отговорка, но спросил их все же о другом:
— Почему же звери сюда сами не заходят, здесь даже мышей нет?
