Что-то переключилось в глобальной климатической механике, и уходила в прошлое особая стервозность повышенной мокрости прошлой недели. Вот ведь как бывает, прямо-таки измаялся Никодим за прошедшую неделю сплошной непогоды и переменчивой вредности. Тем более что грозовая туча наконец тоже устала от природных неурядиц и игры ветра из семейства Голдстрим и уже который день подряд мирно и счастливо спала, расположившись в покоях Луны. Снился ей весенний гром, молнии и любимая белая туча. Ведь на вид она такая белая и пушистая, а характер еще тот: вот где же она, вредина такая, бродит сейчас, под какими небесами!
Луне, меж тем, удалось невозможное: дни летнего солнцестояния никогда не кончались и само понятие «ночь» стало нелепой условностью. Солнце согласилось пока не покидать небосвод в обмен будущий на зимний отпуск. Поэтому, не считая лукавого помощника бога дождя и прочих осадков Никодима, Луну уже неделю никто не видел. И у небесных светил, с их звездным статусом, бывают неожиданные отпуска. Вот только в лесную чащобу лучи солнца не проникали все равно. Была там сумрачная непонятность и таинственная игра теней все время: и днем, и ночью.
Обитатели Дальнего Леса продолжали жить своими обычными суетными тревогами и повседневными радостями, привычные к природным диссонансам и прочим странностям до такой степени, что научились просто принимать природу и жить, уважая ее законы, не жалуясь на судьбу. Вот бы нам всем так! А то пока долетишь до Дальнего Леса из наших краев, так и по поводу рукотворных и нерукотворных катаклизмов прольешь столько воды сомнения и напустишь столько тумана, что и дорогу порою не видно…
Ну так вот… В то лето загрустила норка Анфиса. Это случается даже в таинственных и загадочных краях: жизнь не бывает все время ровной дорогой, освещенной незаходящим солнцем удачи и везения. Вот и у норки, несмотря на внешнюю суразность и кажущееся спокойствие жизни, что-то случилось. Отремонтировав свой домик и повесив на стенку блестящий диплом мага, а также продав летнюю коллекцию загогулин Василия, норка, похоже, потеряла что-то в жизни. Она почему-то перестала спать и по ночам всё заваривала малиновый чай.
К ней на ночной огонек заходило Лесное Эхо, и они обсуждали последние новости. Так и коротали время теплыми летними ночами. А может быть, это только казалось, что приходило Лесное Эхо в этот час ночного волшебства попить знатного малинового чая или обсудить новости Дальнего Леса и его окрестностей, которые уже завтра станут историей или просто пылью на нескончаемой и извилистой дороге судеб.
И было им абсолютно все равно: шел ли за окнами говорливый торопыга-дождик или ветра из знаменитого семейства Голдстрим гонялись наперегонки друг за другом по извилистым тропинкам леса. Вдвоем им было на удивление хорошо: норка рассказывала истории, а Эхо, из природной вежливости, всегда со всеми соглашалось, лишь изредка кое-что добавляя. Не в привычках Лесного Эха спорить с собеседником. А уж в сказочных местах Дальнего Леса и его окрестностей Лесное Эхо тоже было особенное, сказочно доброе и все понимающее.
Никто и не помнил точно то время, когда впервые появилось Лесное Эхо, но трудно было его не заметить. Оно постоянно предупреждало жителей леса об опасностях и не требовало благодарности, повторяло любимые слова тем, кто хотел их слышать снова и снова. Даже в том случае, если эти слова и не были искренними и правдивыми. Эхо милостиво и благородно увеличивало число лет, отсчитанных кукушкой, тем жителеям леса, кто по наивности своей все еще верил в эту примету. Но самому Эху было неимоверно одиноко. Реже стали ходить в чащобу звери, и заскучало Лесное Эхо.
Бывает такое вредное и пакостное чувство, когда кажется, что тебя начинают забывать. Одно утешение, что норка Анфиса приглашает по старой дружбе по ночам на свой знаменитый малиновый чай. И не в чае было дело: за свою долгую жизнь в сказочных краях перепробовало Лесное Эхо множество экзотических напитков. Главное — было в этих вечерних встречах с норкой удивительное душевное тепло, так что чайная церемония служила лишь повод ом. Да только начали происходить в лесу изменения. Исподволь, незаметно, но неотвратимо.
Завелся в Дальнем Лесу и его ближайших окрестностях какой-то непонятный лесной страх, забрался он в самую темную и мрачную чащобу и никуда не собирался уходить. Видно, понравилось ему держать в своих хватких руках Дальний Лес.
Пыталась норка выяснить по магическим каналам, но боги такими прозаическими делами не занимаются. Так что со страхами жителям Дальнего Леса разбираться самим приходилось. Без всякой небесной помощи и содействия, но с благословения. Как всегда и бывает.
И тут закралась в душу норки смутная догадка, что и сон ее ночной тоже прогнал этот противный и липкий страх, поселившийся в чащобе Дальнего Леса. Вот ведь какая незадача, чистая напасть!
А поутру все происходило как всегда, и даже Лесное Эхо не так грустило. Заходили в лес звери, и эхо старалось, по доброте душевной, доставить им всем радость. Повторяло за ними, делилось новостями, передавало приветы, смешило и радовало.
А к ночи опять появлялся непонятный страх, сон боялся идти к норке в домик, стоящий поодаль от основного жилого района. И опять не гас призывный огонек Анфисы, и Лесное Эхо знало, что его ждут.
Это не так уж мало — чувствовать, что ты кому-то нужен там, за пеленой дождя. И каждый вечер, после сумбурного дня, полного непонятной и ненужной суеты, приятно знать, что тебя кто-то ждет в маленьком домике на берегу Серебряного озера. Там уже и чайник вскипел, и можно удобно расположиться в мягком кресле и согревать душу беседой и малиновым чаем.
И с каждым днем Лесное Эхо все больше и больше было благодарно этому странному страху, который подарил ему такое удивительное счастье ночного чаепития с норкой. Даже в сказочном мире Дальнего Леса, как и в нашем мире, не бывает абсолютного добра или абсолютного зла. Вся жизнь состоит из полутонов, и в сумраке, на границе дня и ночи, добро и зло так часто меняются обликами.
Меж тем норка Анфиса уговорила жителей леса прогуляться всем вместе по ночному лесу. Умеют маги убеждать. И вот разношерстные жители Дальнего Леса дружно пошагали по извилистым ночным тропинкам. Даже Василий, прервав кажущуюся эпохальной работу над новой серией произведений, надев видавший виды малиновый берет, ходил вместе со всеми по лесу. Луна к этому времени уже появилась на небосклоне и освещала им путь, и Никодим старался, чтобы никакие осадки не выпали в эту ночь. И конечно, никакого страха в лесу они уже не повстречали.
Так всегда бывает: когда все вместе идут к общей цели, то для страха нет места.
Норка Анфиса, довольная тем, что страха в лесу вроде бы совсем не осталось, вернулась домой и искренне надеялась что наконец-то придет сон. Но не тут-то было!
В кресле, как грозовая туча, сидело Лесное Эхо, пришедшее вместо обещанного заморского гостя — сна из теплых средиземноморских краев.
— А я только что из леса, были в самой чащобе, и страха абсолютно ни у кого не осталось, — радостно сообщила норка. — Теперь-то уж, точно, и мой сон вернется. А то загулял где-то в лесной чащобе, забыл меня совсем.
