— Не трожь топор, дурак, — негромко и даже как-то ласково сказал Яльмар, медленно приближаясь. — Мне ведь и ножа хватит…
С кормы донеслись крики и топот ног.
— Зерги! — с трудом выдохнул Жуга и бросился туда.
Яльмар понимающе мотнул головой:
— Иди, я справлюсь.
У трюмного люка дрались — пятый моряк поймал-таки мальчишку, и теперь тот вырывался, кусаясь и царапаясь. Силы были явно неравны. Жуга рванулся на помощь, но на полпути с ужасом увидел, что опоздал: весь в крови, моряк в бешенстве оттолкнул паренька прочь.
Люк был раскрыт.
Зерги зашатался, ощутив ногою пустоту, какое-то мгновение держался на краю, нелепо взмахивая руками, и со сдавленным криком рухнул вниз.
Глухой удар совпал с коротким «Хак!» выбитого из легких воздуха, и воцарилась тишина, лишь изредка нарушаемая криками и тяжелым пыхтением — где-то на носу корабля охотился Яльмар.
— Зерги… — запоздало повторил Жуга и смолк.
Моряк обернулся и переменился в лице.
— Сволочь… — Жуга сжал кулаки и двинулся вперед. — Мальчишку… Сволочь.
— Не подходи! — крикнул тот, отступая к борту. — Не подходи, слышишь, ты!
Словно не слыша, Жуга придвинулся ближе и замер в двух шагах от моряка. Облизнул пересохшие губы.
Он стоял недвижно, изодранный, страшный, весь какой-то скособоченный. Один его глаз заплыл синяком, рыжие волосы побурели от крови. Рубаха была разодрана на груди, и там, на загорелой коже белел огромный давний шрам.
Жуга молчал, и моряк приободрился.
— Только попробуй тронь! — осклабился он. — Вся команда на берегу. Случись что со мной — и тебе не жить. А твоей родне и друзьям тем более.
— У меня нет родичей, — хрипло сказал Жуга и поднял голову. В глазах его была пустота. — У меня нет друзей.
И коротко, без замаха ударил его в лицо.
В воздухе мелькнули обтянутые сукном ноги в башмаках, снизу донесся всплеск, и ганзеец скрылся под водой. На мгновение показалась голова — моряк забарахтался, крича, в ледяной воде Галленской бухты, вынырнул раз, другой, и погрузился снова, теперь уже навсегда.
Жуга постоял, бездумно глядя на гаснущие круги, подошел к трюму и начал спускаться, осторожно нашаривая ступеньки узкой деревянной лестницы.
Зыбкий свет раннего утра не в силах был разогнать темноту в трюме. Пахло перцем, вином, свежей кровью и еще чем-то, непонятно чем. Жуга пошарил вокруг себя руками, наткнулся на что-то большое и мягкое и придвинулся ближе.
— Зерги!
Ответа не было.
— Зер… — Снова позвал он и осекся, ощутив, как шевельнулись под пальцами раздробленные кости затылка. Грубую ткань капюшона пропитала кровь. Жуга затаил дыхание и склонился к его груди, прислушиваясь.
Сердце не билось.
Помедлив, Жуга поднял на руки безжизненное тело, встал и медленно полез наверх.
* * *
— Эй!
…
— Э-эй!
Жуга медленно повернулся на голос.
Прямо перед ним стоял невысокий, ладно сбитый чернявый паренек с серьгою в ухе и свернутым кнутом в руке, одетый в черные широкие штаны и красную поддевку с чужого плеча. Волосы курчавились неровными черными завитками. На вид ему было лет десять. Черные глаза смотрели прямо, не мигая.
— Ты откуда тут взялся? — спросил Жуга.
Вытирая о штанину окровавленный нож, подошел Яльмар. Посмотрел на Жугу, на цыганенка, снова — на Жугу. Нахмурился.
— После объясню… — сказал он. — Больше никого нет? Это кто лежит?
Жуга помотал головой: «никого», и покосился на черный квадрат открытого люка.
— Зерги.
— Что? — машинально спросил Яльмар и вытаращился на распростертое на палубе тело. — Зерги?!
Тело погибшего мальчишки как-то странно преобразилось. Прибавилось роста. Плечи стали уже, бедра шире. Совсем чуть-чуть, но и этого было достаточно, чтобы фигура Зерги изменилась до неузнаваемости. Жуга стер кровь и грязь с его разбитой головы. Исчезли серые мышиные волосы. Исчезли оспины и рябь. Ничего не осталось от неказистой мальчишечьей физиономии. Перед ними, раскинув руки, лежала девушка лет семнадцати, стройная, с золотистыми, неровно обрезаными волосами и задорным, слегка вздернутым носиком. Невидящие серые глаза застывшим взором смотрели в светлеющее небо.
— Баба! — ошеломленно пробормотал норвег, сдвинул шлем и почесал в затылке. Посмотрел на Жугу. — Клянусь Имиром — баба! Где же были мои глаза?
Жуга кивнул, и на лице викинга снова проступило удивление.
— Ты знал?!
— Догадывался… — Он запустил пятерню в свои рыжие, слипшиеся от крови волосы и поморщился от боли. — Чертова дыра… — Он поднял взгляд на Яльмара. В глазах его были слезы. — Голову она разбила. А я… Не успел я. Просто не успел…
Некоторое время все молчали.
— Я тут пошарил немного, — Яльмар протянул Жуге зеленоватый браслет с подвесками и камнем. — Твой, что ли?
— Мой.
Он взял его, не глядя, и привычным движением надел на руку.
В молчании шло время, и вдруг…
Сперва просто показалось, будто что-то непонятное разливается в воздухе. Жуга вздрогнул и обернулся, ощутив за спиной чей-то тяжелый пристальный взгляд, а в следующий миг почувствовал, как некая живая, неведомая и бесконечно чуждая сила заполняет все тело, примеряя его на себя, как человек примеряет рукавицу, пошевеливая пальцами. Жуга похолодел.
— Жуга, ты чего? — забеспокоился Яльмар. Янко на всякий случай поспешно оступил назад. — Ты чего, Жуга!?
— Нет… — прошептал тот. — Нет… Нет! Я не хочу!!!
Он вскочил и тут же рухнул на колени. Голова взорвалась болью. Мысли свернулись тугим клубком, и Жуга, по крохам теряя себя, сделал единственное, что смог — забился в уголок, и уже оттуда, со стороны беспомощно смотрел, как…
* * *
Двинулись!
Они все таки решились на штурм…
Окно распахнулось, впуская крылатого гонца: «Они идут, хозяин! Идут!», и — рухнул бессильно на каменный пол. Поворот. Отражение в стекле — лицо мертвеца в глубинах зеркал. Снова Башня — черный камень стен. Снова ветер — свежий, яростный.
Неси меня, ветер, неси!
Штурм!
Пошли, повалили неровной тучей. Красные, синие, белые… Все громче звучит набат… А Рее нету сна. Рядов уже двадцать пехоты полегло, а они все лезут и лезут. И в воздухе — твари, твари — глазастые, злые, оскаленные морды… Надо быстрее на вираже! Они готовы все отдать за пару крыльев. Они не остановятся ни перед чем.
Взмах руки — брешь, еще взмах — еще брешь. Неси меня, ветер, неси! Ты единственный, кто не предал меня!
