— Каторжников. Австралия ведь когда-то была английской колонией, сюда преступников ссылали.
Мы молча смотрели, как развалины остаются позади. Ворота были сделаны на совесть из прочных дубовых досок, и в сухом жарком климате коррозия почти не тронула ни их, ни массивных бронзовых петель.
Из всех нас, казалось, только Командор остался равнодушен к этим немым свидетелям истории южного континента.
— Бу-бу, сгущенка, бу-бу-бу, тушенка… — бормотал он, позвякивая консервными банками. Я посмотрел на солнце — похоже было, что уже перевалило за полдень. Трактор остановился.
— Игорь! — позвал Коля, высунувшись из кабины.
— Бу-бу, крупа… чего тебе?
— Надо бульдозер развернуть.
— Зачем?
— Зачем?! — растерялся Коля. — Гору объехать…
— Опять разворачивать… — разочарованно протянул Пашка, чьи надежды на отдых улетучились, как дым. — Такую кучу железа… Сколько можно! Подумаешь, гора… Стоит себе, от нее и вреда-то никакого! Это, как его… Напрямик давай!
— Что скажешь, Игорь? — спросил Коля.
— Валяй, — беспечно бросил тот. — Только на спуске притормози.
Пожав плечами, Коля скрылся в кабине и нажал на газ. Дизель взревел, и трактор медленно, но уверенно стал карабкаться вверх по склону. Вниз сыпались мелкие камни.
— Кр-расота! — восторженно заявил Капитан Флинт, восседая у Витьки на макушке. — Кру-кругозор!
Поначалу мы немного нервничали, гадая, под силу ли трактору одолеть такую крутизну; но вот бульдозер миновал одну террасу, вторую, и мы понемногу успокоились.
— Классная машина! — сказал Паша. — Я это еще вчера заметил. Хрупкая, правда, и это, как его… без руля, но ничего!
Третья терраса осталась позади. Игорь в углу тележки озадаченно молчал над грудой макарон, вероятно, задавался вопросом — пересчитывать ли их по одной или мерить пригоршнями. Остановившись на последнем, он тяжело вздохнул, велел мне держать рюкзак и стал пересыпать их туда из большой картонной коробки, лопнувшей вдоль и поперек. Перед четвертым, самым крутым подъемом Коля притормозил на секунду, включил первую передачу, и тяжелая машина рывком тронулась с места. Между трактором и тележкой что-то с металлическим звоном лопнуло, и тележка резво покатилась, но почему-то — в обратную сторону. Трактор быстро удалялся.
— Что, уже спуск? — спросил Командор, вынимая очередную порцию вермишели.
— Очень может быть, — с сомнением произнес Паша, ухватившись за борт и глядя вниз из-под ладони.
— Так напомни Коле, чтобы он притормозил! — раздраженно сказал Игорь.
Пашка схватил рупор:
— Коля! Притормози! А, черт!!!
Подпрыгнув, тележка миновала первый обрыв и, с грохотом приземлившись, понеслась дальше. Дно тележки ходило ходуном, ветер завывал в ушах. Прыгать было уже поздно. Командор, оценив ситуацию, спешно завязал горловину рюкзака и, усевшись на него, ухватился за борта.
— Держитесь крепче! — вскричал он. — Сейчас ка-ак…
Тележка снова подпрыгнула и, чудом не перевернувшись, миновала второй трамплин. Зубы Командора лязгнули. Скорость росла. Подножие горы стремительно приближалось.
— Полундр-ра!!! — вопил Флинт, тщетно пытаясь выбраться из-под навалившегося сверху рюкзака. — Пр-ридавило!!!
— Эй! — крикнул Командор, — если разбросает, встречаемся вон у тех ворот!
— Мать моя женщина! — вскричал Пашка, сидящий впереди. — Так мы ж туда и летим!!!
— Тем лучше! — кивнул Игорь. — Меньше идти!
Это было последнее, что он успел сказать. Третий трамплин остался позади. Тележку сотряс страшный удар, что-то со свистом пронеслось у меня над головой, а в следующий миг я и сам оказался в воздухе.
Время словно бы замедлилось. С легким удивлением я отметил, насколько точно Игорь рассчитал место встречи — мы летели прямехонько в ворота!
Сверкая бидоном, словно крылатая ракета — боеголовкой, первым в них врезался Паша. Брызнули щепки, прогремело проклятие, и передо мной возникла большая неровная дыра. «Вот повезло!» обрадовался я и через секунду, слегка оцарапавшись о ее края, грохнулся в песок неподалеку от боцмана. Взметнув в воздух тучу песка, между нами рухнул долговязый Витька, и почти одновременно с ним с неба свалился Олег.
Последним летел Командор. Сжимая в руках два рюкзака и вращаясь, словно пропеллер, он с сокрушительной силой обрушился на ворота и с треском их повалил — трухлявые столбы не выдержали и сломались.
Осела пыль. Из бесформенной груды досок, еще недавно бывших воротами, торчали волосатые командорские ноги. Оглушенные и разбитые, мы помогли друг другу встать и, прихрамывая, направились к ним.
С неба с легким шелестом опадали макароны.
— Ноги, — хрипло сказал Паша, потирая бидон. — Видимо, там Игорь.
Доски зашевелились, и одна нога почесала другую.
— Собачий нос… — глухо послышалось оттуда. — Говорил же я: «Притормози на спуске!»
Кашляя и отплевываясь, Командор, пятясь, выбрался наружу и потянул за собой рюкзаки.
— Чего стоите? Помогайте!
Сообща взявшись за дело, мы отбросили несколько досок и извлекли оба мешка. Следом выбрался растрепанный Капитан Флинт.
— Пиастр-ры! — ошеломленно вращая глазами, каркнул он. — Сгущенка! Тушенка! Кру-крупа!
Подоспел запыхавшийся Коля.
— Вы живы! — вскричал он. — Как я рад!
— Где трактор? — ледяным голосом спросил Игорь.
Коля обернулся и побледнел — склон был пуст. Бульдозер, как раз в этот момент достигший вершины, блеснул на прощанье задним ветровым стеклом и скрылся из вида.
— Класс! — одобрил Паша. — А кто в кабине?
— Никого… — упавшим голосом ответил Коля.
Глава 13
Следопыты. Путь на север. Снова среди людей. Рассказ фермера. Бульдозер-призрак. В лапах толпы. Застрявшие.
— Что значит «Никого?» — нахмурился Командор. — Там призрак, что ли, за рулем? Кто же тогда завел мотор?
— А я и не глушил его, — простодушно объяснил Коля. — Только передачу выключил. Торопился. Видели бы вы свой полет! А распределительная коробка старая — возьми и включись… Кто ж мог знать!
— Догнать! — вскочил было Паша и тут же скривился от боли. — Ох! Догонишь его, как же… Все бока отбил.
— Спокойно, — взял себя в руки Капитан. — Без паники. Куда он денется? Пойдем по следу. Коля, много там горючего?
— Полный бак… утром заливал…
Командор крякнул и вскинул на плечи рюкзак:
— Разбирайте поклажу. Путь неблизкий.
Поклажи была целая тележка, и забрать все мы были просто не в состоянии. Собирать рассыпанные по песку макароны и крупу мы тоже не стали и, навьючив на себя остатки провизии и воды, полезли вверх по склону.
