Бронированные створки стартовых ячеек распахнулись, и пара малых кораблей «Ташин» покинула борт корабля.
– Зафиксировано облучение обшивки, – обеспокоенно сообщила голограмма Нимэль, нахмурившись.
– Ну вот, началось… – поперхнулся Илья.
– Запрос входящего соединения с корабля «Шад Номис», – продолжил искин.
– Открывай канал! – спокойно ответил капитан, настраиваясь на разговор с очередным космическим вымогателем. Скорее всего, чернокожим – в буферной зоне арварские кланы были частыми гостями. Однако с экрана на землянина смотрело обычное лицо молодого мужчины.
– Адмирал Нитчер, объединенный флот Содружества, – представился тот и сразу перешел к делу: – Какими силами вы располагаете?
– С какой целью интересуетесь? – спросил Алекс, вспомнив заветы ящеров в смешных шапочках. Те тоже не спешили выкладывать первому встречному ценную информацию и любили отвечать вопросом на вопрос.
– У нас идет операция, – сообщил адмирал. – Вы вышли глубоко в тылу противника. Можете присоединиться к формирующейся группе. Конечно же, федерация оценит любую помощь по достоинству. Передаю диспозицию…
Капитан переключился на тактический интерфейс, с десяток секунд изучая расположение цветных отметок, скопления полупрозрачных линий и прочие обозначения сугубо военного назначения. Илья активировал большой проектор, выведя объемную схему, разъясняющую ход боевых действий в системе. Хадор покачал головой, сразу же ухватив суть.
– И как успехи? – спросил Алекс, наблюдая за мешаниной из гаснущих красных и зеленых точек. Только что погасли отметка тяжелого носителя и одна из жирных клякс, на которой скрещивались три полупрозрачных линии директрис стрельбы боевых единиц людей.
– Плохо, – признался собеседник. – С большими потерями отбили первую волну, часть наших кораблей повреждена. Линия обороны пока держится, но мы ожидаем подкрепления…
– Вообще-то собираемся убраться отсюда, но постараемся по пути врезать жукам всем, что у нас есть, – серьезно кивнул Алекс.
– У вас имеется тяжелое оружие? – удивился военный.
– Есть кое-что… – уклончиво ответил капитан. – Особо мощные кинетические снаряды. Правда, они довольно дорогие, но не сомневаюсь – федерация возместит все потери. И я опасаюсь, что жуки могут поцарапать мой корабль…
– Вы получите полное возмещение, – кивнул адмирал. – По результатам операции может быть принято решение о дополнительных выплатах – премиальные и трофейные. Пункт два – девять и четыре – восемь.
– Устраивает, – согласился глава корпорации «Канис», быстро просмотрев переданный документ.
– Мы задействуем системы постановки помех. Отзывайте свои малые корабли, по этому каналу мы будем передавать информацию о ходе боевых действий, – закончил адмирал.
Алекс кивнул Хадору, и пара разведчиков потянулась к разгоняющемуся линейному крейсеру. Капитан воспринимал эмоции присутствующих: только Рваный ничего не понял из сказанного, все остальные встревать в разборки с жуками не горели желанием.
Взвесив все «за» и «против», глава корпорации «Канис» посчитал нерациональным лезть в чужую драку прямо сейчас. Все-таки тварей Роя было слишком много – рядом с отметками кораблей людей крутились четыре сотни истребителей, их число неуклонно сокращалось, но и объединенный флот нес потери. Однако один враг отделился от группы, и его можно было больно куснуть.
Горстка зеленых точек ворвалась в большую группу красных, сразу же уполовинив ее. «Беспилотные штурмовики «Хашита-М» – гласила поясняющая надпись. Алекс понял, что это нивэйские аппараты, которые выпустил один из тяжелых носителей. Федерация ценила своих пилотов и те воевали, не покидая борт корабля-базы.
– Нимэль, рассчитать траекторию сближения для атаки пушками «ТЗ-20», попробуем по пути угостить нелюдей трофейными боеголовками.
– Выполнено, – ответила голограмма, покачав бедрами.
Пульсирующая линия проходила рядом с одиноким ульем, который приближался к группе из четырех обездвиженных боевых единиц людей. По этой цели сейчас стреляли оба нивэйских линкора, над остальными висела отметка ограниченно боеспособных. В ходе последней сшибки такие отметки нес каждый второй из кораблей большой группы.
– Ну все не так уж и плохо, – принял решение Алекс. – Через полтора часа пройдем мимо, отправив в жирную цель десяток гостинцев. У жуков осталось мало истребителей, так что мы ничем не рискуем. Меняем курс!
Вызвав схему размещения грузов, капитан отдал приказ дроидам переместить контейнеры с пушками и весь боезапас в один из шлюзов. Заодно он отправил сообщение Адиль, и та направилась со своими ремонтниками на помощь.
– И что, эти старые заряды будут эффективны? – поинтересовался Хадор.
– Во время первой войны люди успешно били жуков такими, – ответил капитан. – По классификации нашей родной планеты Грязь, каждая такая около сотни мегатонн.
– Это много или мало? – спросил Илья.
– Если рвануть такую штуку в атмосфере, то много, а для боев в космосе все-таки маловато. Когда люди к концу войны начали сооружать оборонительные станции, те выстреливали боеголовки мощностью в восемьсот мегатонн. И к тому же их разгоняли линейными ускорителями. Одна такая гарантированно уничтожает большой астероид-улей при попадании.
– Так они, наверное, уже выдохлись. Вроде бы ядерные бомбы быстро портятся…
– Это термоядерный заряд, тут немного другой принцип. Инициатор – иттерий, у нас так называют плутоний. Он не протухнет еще двадцать тысяч лет, нам хватит. Да и в земных аналогах быстро портится начинка, а эту проблему местные решили, – улыбнулся Алекс. – Конечно, плазма будет эффективнее, но мы не собираемся сближаться. Несмотря на все недостатки, боеголовки можно выстреливать издалека.
– А если использовать эту пушку негуманоидов, которую мы забрали со станции? – предложил Илья.
– Не вариант, – отмахнулся капитан. – Нужны мощные источники энергии и самоубийца, который активирует изделие Хиш, – на истребитель ее не поставить.
Дроиды добрались до двух контейнеров, где хранились демонтированные орудия «ТЗ-20». Первый из больших ящиков занял место на гравиплатформе и пополз по широкому коридору к платформе лифта – искин поднимал закрытые переборки, пропуская габаритный груз.
Алекс полагал, что корабельному искину не составит труда попасть в прямолинейно движущийся большой астероид, да и скорострельность инженер собирался серьезно повысить. Все-таки десяток новейших дроидов зарядят старое орудие быстрее, чем два примитивных манипулятора.
«Люпус» уверенно раздвигал темноту своей клиновидной тушей, а капитан переместился поближе к древним пушкам. Дроиды аккуратно освобождали устаревшие изделия от упаковки, подсоединяя силовые линии. Каждое орудие имело собственную систему целеуказания, поэтому Алекс подключил их к терминалу через переходники. Наконец искин вытащил из банка данных спецификацию, доложив о том, что древние пушки готовы к работе, однако имеются проблемы с перезарядкой.
