Приблизив изображение с внешних камер, капитан разглядел группу тварей, похожих на пауков, – они копошились в развороченных орудийных ячейках на оплавленной поверхности. Хотя капитан не думал, что уродцы оживят оплавленные останки, он отдал команду прошерстить подозрительные места пульсарами. Осколок вращался, и Алекс видел место разлома – внутренности сооружения пронизывали туннели разного диаметра, а также неровной формы полости. Судя по всему, жуки успели поставить временные силовые экраны и сейчас ударными темпами заделывали пробоины. Капитан наблюдал, как пузатый паучок лопнул, залив проход мгновенно затвердевшей в вакууме пеной.
Алекс отправил мыслеобраз Сири, поинтересовавшись состоянием хранителя традиций. Девушка находилась в медицинском отсеке и сообщила, что псион потратил много сил, поэтому на его помощь в разборках с насекомыми рассчитывать не стоит.
Капитан кивнул Илье, и «Люпус» начал движение вокруг куска улья, сметая все подозрительное с поверхности и ломая то, что успели нагородить ремонтники жуков.
– Входящее сообщение с корабля «Шад Номис», – доложила голограмма Нимэль.
– Ну наконец-то: благодарности, медали и много кредитов! – обрадовался инженер, открывая канал.
Адмирал недовольно морщился, однако Алекс не дал ему даже открыть рот, сразу заявив о своих правах на обломок:
– По этой цели никто больше не стрелял. Следовательно, останки принадлежат мне!
– Само собой, – усмехнулся Нитчер. – Я знаком с порядком распределения трофеев, принятым среди наемников. С прочими останками все не так однозначно – но ваш вклад будет учтен. После анализа записей проведенного боя получите все причитающееся – процесс это не быстрый, но вся сумма будет выплачена через двадцать стандартных суток.
– Почему так долго? – удивился капитан.
– Подведением итогов будет заниматься комиссия. В боевых действиях принимали участие два соединения, – пояснил военный. – Это что касается выплаты за участие и стоимости реализованных трофеев.
– В договоре есть пункт о полном возмещении потерь! – заявил капитан.
– Ваш корабль способен совершить переход?
– Да, но мы потеряли практически все вооружение.
– Тогда рекомендую дождаться прибытия соединения адмирала Услига. После этого поврежденные корабли сервестора Цурчана отправятся в систему Йола. Можете присоединиться к ним.
– Хорошая идея. Так и сделаем, – согласился Алекс.
– Ремонт будет проведен на станции Ордена Воссоединения в системе Йола, – кивнул Нитчер. – Сервестор Цурчан отметил ваш вклад в победу и предложил взять на себя все расходы по восстановлению корабля и авиагруппы. Это выйдет быстрее, чем ремонт на военных базах Содружества, – верфи сейчас забиты кораблями из системы Шамуна. Там нам серьезно досталось…
Алекс получил инфопакет. Один из документов содержал данные о большой ремонтной платформе, а также имя – видимо, этот деятель отвечал за проведение работ. К договору прилагался перечень из потерянного внешнего оборудования – так в контракте обозначалась авиагруппа и потраченные боеприпасы. Восемь средних истребителей «Калард», один корвет «Арсил», три многофункциональных корабля «Илно» и два перехватчика «Фальми». Кроме того, там точно было посчитано количество выпущенных боеголовок и даже указана их марка.
– Сенсорные системы флагмана позволяют непрерывно отслеживать и классифицировать до десяти тысяч объектов в системе, – пояснил адмирал свою осведомленность. – Одна из боеголовок несла работающий идентификатор. Я не знаю, где вы взяли это старье, но стоимость выпущенных снарядов будет выплачена в полном объеме.
Алекс отвлекся на яркую вспышку, которая оставила глубокий кратер на оплавленной поверхности обломка, – кромсающие все подозрительное пульсары уничтожили что-то важное.
– Все ясно, устраивает! – кивнул капитан. – Я смотрю, у вас там приличное количество сильно поврежденных кораблей. Может быть, есть возможность получить кое-что в счет будущей выплаты?
– Я что, похож на оширца? – нервно засмеялся нивэйский адмирал. – Только по официальным каналам. Я уже отправил отчет, рекомендовав повышение ранга в связи с особыми заслугами. Решение будет принято на малом альтинге системы Фаук. Еще вопросы?
– Нет, все понятно, – кивнул глава корпорации.
– Федерация Нивэй благодарит вас за сотрудничество, Алекс с планеты Грязь, гражданин пятого ранга! – официально попрощался адмирал, разорвав связь.
Алекс лично выжег несколько мест, которые показались подозрительными: из пробитой емкости, похожей на кожистый мешок, выплеснулась струя синеватого пламени. Насекомые быстро поумнели и прекратили все работы, попрятавшись внутри.
У капитана появилось стойкое желание всадить в потроха развалившегося сооружения боеголовку и испарить обломок вместе со всеми прячущимися внутри тварями, однако он сдержался. Все-таки идея заполучить живого командующего Роя действительно стоила того, чтобы рискнуть.
Алекс допускал возможность героического самоубийства главного жука – тот вполне мог додуматься подорвать особо мощные реакторы, наверняка имеющиеся внутри. Поэтому капитан решил сначала провести разведку, выяснив, сколько вообще на борту гадов и где спрятался самый главный.
Единственный оставшийся на борту малый корабль, в котором могло поместиться больше одного человека – поврежденный в бою с ниххонцами корвет, быстро доставили в помещение шлюза, и Алекс забрался в грузовой отсек. Пилотировать кораблик вызвался Хадор. Сначала капитан думал взять один из разведчиков «Ташин», однако потом подумал, что одновременно управлять кораблем и разбираться с жуками будет сложно.
Корвет покинул борт линейного крейсера и начал нарезать постепенно сужающиеся круги вокруг обломка. Наконец Алекс скомандовал пилоту сохранять дистанцию. Кораблик скользил над оплавленной поверхностью цели, а пассажир провалился в знакомый мир светящихся сгустков и разноцветных силовых линий.
Обломок камня кишел живностью – тусклые сущности сливались в большой шевелящийся яркий ком – все это походило на огромный организм. Капитан не представлял, как вычленить из этой кучи главного жука. Из изученной базы «Ксенология» землянин знал, что некоторые негуманоиды обладают коллективным сознанием как высокоразвитые Иадси. По поводу Роя точных данных не имелось, но большинство исследователей сходились в одном – разумен только предводитель, остальные – не более чем его придатки.
Алекс некоторое время пробовал разобраться в мешанине чуждых сущностей и даже попробовать их на прочность ключом, однако без особого эффекта. Выброшенные щупальца вязли в плотной оболочке, окружающей энергетические сгустки. Похоже, собравшись в кучу, твари усиливали друг друга, или же главный жук как-то защищал своих тварей от пси-воздействия.
После нескольких безуспешных подходов капитан вывалился в реальный мир с гудящей головой – все-таки активное использование способностей очень не нравилось организму. Проглотив капсулу стимулятора, задумался, как лучше подступиться к жукам. Судя по всему, их там насчитывалось как минимум несколько тысяч, причем твари совсем не собирались подыхать.
