Один из роботов-шпионов сразу же вырубился. Другой уперся в мембрану из ячеистого материала и двинулся в другой проход – вскоре и его постигла участь собрата. Алекс скомандовал трем пятеркам боевых дроидов выдвинуться вперед, послав за ними еле ползущего «Горыныча». Следом ковылял ходячий танк Адиль, затем шли землянин и его ошо, рядом находились Ливерс и его воспитанники. Рисса с двумя головорезами капитан решил оставить в десантном модуле, там же бросив гравиплатформу со снаряжением.
Бойцы сноровисто блокировали каждое ответвление туннеля, щедро раскидывая мины-липучки – около каждого прохода оставалась одна пятерка, а дроиды двигались вперед. Поразмыслив, капитан решил держать всех железных воинов при себе – со связью тут происходили непонятные вещи. Абордажники замыкающей пятерки сержанта Хаута нервно крутили головами – люди постоянно ждали нападения.
Туннель овального сечения выглядел совершенно обычно – шершавое покрытие и темные пятна на неровных вогнутых стенах. Никаких турелей или ловушек капитан не ожидал – на просмотренных записях жуки ничем подобным не увлекались. Тварям Роя не требовался свет, бойцы рассекали темноту лучами своих мощных фонарей.
Наконец дроиды остановились перед мерцающей завесой силового экрана и нашлепкой генератора. Алекс отдал короткий приказ, и «Горыныч» осторожно протиснул свою носовую часть в помещение. Жуки-рабочие никак не отреагировали на гостей, даже когда заработало сопло, разбрызгивая топливо.
– Очищение огнем! Как учил Вождь конфедерации Делус… – пробормотал капитан, отдавая команду маломощному разряднику. Через мгновение сверкнула вспышка, и пещеру с жуками залило пламенем.
– Жители вашего мира придумали страшное оружие… – уважительно сказал сержант Хаут, посмотрев на результат работы «Горыныча». В воздухе кружились клочья пепла, а от тварей остались только обугленные комки с потемневшими имплантами. Дроиды рассыпались по пещере, а бойцы замерли за подрагивающей тушей самоделки.
– Аборигены планеты Грязь давно уже освоили множество методов истребления себе подобных. На каждого хитрого жука у нас найдется свой способ его убить!
– Чего мы ждем? – недовольно поинтересовалась Адиль. – Вперед, жечь порочных!
– Вообще-то это были безобидные рабочие, вроде наших дроидов. Сейчас попробуем выманить сюда действительно опасных гадов! – пояснил Алекс. – Тут удобное место для обороны – один вход, один выход, и наш «Горыныч» поджарит всех жуков, которые сюда сунутся!
Капитан задействовал свои способности и наблюдал за суетой тусклых сгустков. Похоже, хозяева только сейчас сообразили, что к ним пожаловали незваные гости. Отметки пришли в движение, вытягиваясь в длинные цепочки, однако одно скопление осталось на месте.
– Вот ты где, главный жук! – прошептал землянин, продолжив следить за тварями. Они разделились на шесть отрядов: первый выдвинулся вперед, а остальные начали обходить с других сторон; две группы приближались снизу.
– Уходим на поверхность! – скомандовал капитан, разорвав контакт. – «Горыныч» и дроиды остаются!
Бойцы, не задавая лишних вопросов, бросились назад. Первым двигался Алекс, ухватив за руку свою женщину. Количество выдвинувшихся навстречу тварей совсем не радовало – план операции трещал по швам. Предполагалось, что жуки будут тупо переть по туннелям, подставляясь под выстрелы, а головорезы и дроиды будут их крошить. Но главный жук планировал маневры и атаку со всех сторон – капитан опасался, что такая толпа просто завалит штурмовой отряд своими телами. Да и различать жуков он пока не научился – тусклый сгусток мог быть безобидным рабочим или же здоровой бронированной тварью, габаритами чуть меньше бегемота, с плазменными пушками и генератором щита в брюхе. Не считая разных промежуточных вариантов – вроде пауков – бойцов или жуков ближнего боя с лапами-клинками.
Двигаясь по туннелю к выходу, Алекс переключал камеры дроидов и, наконец, увидел первую волну – в помещении с «Горынычем» вспучился пол, и твари хлынули потоком. Огнемет закашлял, распыляя горючку, а импульсники боевых роботов открыли огонь, сметая первые ряды.
Алекс перешел на бег, выхватывая только отдельные куски трансляции. Сероватые панцири рабочих лопались комками слизи, а силовые экраны боевых особей расцветали всполохами попаданий. Жуки стреляли в дроидов, а те смещались к выходу, прикрывая отход – две камеры уже погасли. Ходячий танк Адиль оказался погребен под слоем вяло шевелящейся массы жуков-рабочих – заработали плазменные орудия дроида, и от нападающих полетели горелые ошметки.
В середине кучи из гадов ворочалось что-то большое и пятнистое, но капитан не стал разглядывать врагов, на бегу отдавая команду разряднику «Горыныча». Мешанину из вспышек и полосующих панцири лучей затопило огнем, и еще несколько камер боевых дроидов отключились. Отряд организованно отступил к десантному модулю, последними вернулись пятерки бойцов, блокирующих ответвление. Однако жуки на поверхность не полезли – знакомство с пульсарами не прошло для них даром.
– Вот и все, – пробормотал капитан, когда последняя камера погасла.
Здоровая пятнистая тварь и два десятка пауков, защищенные силовыми экранами, успешно пережили обстрел импульсниками и очищающий огонь. Воинство жуков расправилось с последним дроидом – блестящий краб «Тиссом-4Р» протянул дольше всех, но вскоре и он затих, пораженный несколькими плазменными зарядами. Отдав приказ на подрыв «Горыныча», капитан мрачно покосился на бойцов.
– Уходим! Эти гады нам пока не по зубам, – отдал приказ Алекс, и транспортный луч потащил десантный модуль к блестящей черточке «Люпуса».
– Вот этого пятнистого в банках данных нет, – заметил Илья, просмотрев записи с камер дроидов.
– Рой постоянно развивается – во время первой войны стольких разновидностей тварей не было. С появлением нового оружия у людей жуки тут же готовят ответ… – рассеянно кивнул капитан; он ставил задачу корабельному искину.
– Отдадим этот кусок, набитый жуками, военным? – поинтересовалась Каслия.
– Нет. Попробуем еще кое-что…
– Но операция закончилась провалом. Адиль недовольна!
– Неправильно! – преувеличенно бодро заявил Алекс. – Операция закончилась сокрушительной победой. Да, именно так!
– Не понимаю, – удивленно пробормотала старшая ошо.
– Дроидов жалко, конечно, но бойцов сохранили. Мертвые герои нам не нужны, а до главного жука рано или поздно доберемся. Кстати, теперь я знаю, где он спрятался! – скромно заявил капитан.
– И что дальше?
– Поджарим их немного, – Алекс, усмехнувшись, вывел на большой экран изображение обломка.
Транспортный луч подтащил его к самой корме «Люпуса». Когда в поблескивающую стеклянистым расплавом поверхность ударили два факела из ходовых двигателей, капитан отдал команду искину немного довернуть осколок улья.
– У нас нет необходимого оружия, – пояснил капитан. – Боеголовка превратит тут все в пыль. А пульсары только поцарапают сплав, из которого состоит астероид-улей. Поэтому угостим гадов тем, что есть. Пока треть мощности двигателей, должно хватить…
