Назойливый шепот не давал сосредоточиться, множество разных голосов повторяли одно и то же – он разобрал только что-то про подключение и расширение. Капитан на мгновение задумался, но наконец решил, что хуже уже не будет, – усилием воли разрешив ключу выполнить запрос, он на мгновение поймал ощущение полета, которое закончилось болью. Когда окружающий мир вспыхнул и взорвался, прервав ускользающее чувство единения с умирающим кораблем и главным жуком, Алекс открыл глаза, обнаружив перед глазами обеспокоенные лица Адиль и бойцов.
– Во имя мудрых старцев, что случилось? Твой скаф невредим… – обеспокоенно протянула ошо.
– Я в порядке, – сообщил женщине землянин, поднимаясь на ноги. – Мудрый Зияддин послал мне видение. Он сказал, что нам нужно вытащить кое-что из этого логова порочных. Сейчас я составлю список…
Оказывается, пока Алекс продуктивно общался с главным жуком, прошло всего две с половиной минуты. Он замер, прислушиваясь к своим ощущениям – вроде бы ничего не изменилось. Хотя нет, изменилось – теперь землянин воспринимал сознания нескольких маленьких тварюшек, они спрятались в одном из узких туннелей.
Жуки-рабочие без питательной жижи долго не протянут – Алекс это знал точно, а системы, производящие эту гадость, мертвы. Отрывочные сведения, полученные от слияния с командиром Роя, сразу же всплыли, стоило капитану сосредоточиться на проблеме. Тут все держалось на главном жуке – он постоянно управлял всеми системами корабля.
Если с генераторами силовых полей и системами жизнеобеспечения все было понятно, то с двигательным центром – не совсем. Но теперь Алекс понял, где он находится – схема улья намертво отпечаталась в его сознании. Живые модули, которые заставляли гигантский корабль-астероид прыгать, располагались в непосредственной близости.
Но сначала следовало разобраться с главным жуком – он прятался в бугре, что выпирал из центра помещения. Алекс не стал давать отмашку бойцам, которые методично обходили дохлых жуков, всаживая в каждого короткую очередь – сержант Хаут вбил в головы подчиненных необходимость контроля.
Капитан снял с пояса шпагу и стал осторожно кромсать бугор. Жесткая багровая губка с зеленоватыми прожилками уступила «Протыкателю Илгуса», и Алекс увидел яйцевидный кокон, в который входили сотни тонких трубочек, жгутиков и прочих изысков биотехнологий. Разрезав оболочку, капитан дал вытечь густой желтоватой жидкости, заполняющей убежище лидера Роя.
Отдав команду дроидам-ремонтникам вытащить его, Алекс полюбовался на главного местного гада – бурый таракан с шишковатой маленькой головой и десятком пар атрофировавшихся сморщенных конечностей выглядел крайне мерзко. Лапки рефлекторно подергивались, а из маленьких отверстий в брюхе твари толчками выплескивалась густая слизь.
– Красавчик, правда? – подмигнул своей ошо капитан.
– Отродье Угилькафара! Он еще гаже, чем все остальные, – не согласилась Адиль, успевшая привыкнуть к подобным зрелищам.
– Заберем его с собой, повесим голову над твоим ложем! – предложил землянин.
– Мне это не нравится, – лицо женщины за прозрачным забралом брезгливо искривилось, – и там уже есть изображение мудрого Зияддина…
– Я пошутил, – рассмеялся Алекс. – Заберем его с собой. Надо выковырять из жука все импланты. Да и вообще, тут много всего ценного. Правда, выглядит оно совсем неприглядно, но это нам не помешает. Главное, что за это хорошо заплатят…
«Люпус» вплотную подошел к оплавленному осколку улья, и в туннели полезли люди в скафах. Алекс собирался взять все, что могло представлять хоть какую-нибудь ценность. Новички сновали по переходам, выковыривая блестящие импланты из хорошо пропеченных жуков. Бойцы во главе с сержантом Хаутом, который успел сменить свой вышедший из строя скаф на легкий, занимались менее приятной работой – им капитан доверил демонтаж двигательного центра.
Приличного размера округлая пещера была заполнена разложившейся органикой и множеством образований, отдаленно похожих на небольшие коралловые наросты. Алекс теперь знал, что эти штуки используются как биологический гипердвигатель – они быстро росли и умирали, заставляя корабль прыгать. Хотя ученые сообразили, что жуки научились заменять механизмы живыми организмами, понять принцип действия биологического гипердвигателя так и не получилось.
У землянина имелись некоторые соображения по этому поводу – особенно после того, как четыре пойманных небольших рабочих по команде Алекса сами залезли в контейнер. В конце концов, землянин давно хотел завести домашних животных, а эти никогда не нагадят на коврик – жидкость, которой питались жуки, полностью усваивалась их организмами. Правда, он полагал, что протянут зверюшки недолго – твари-синтезаторы погибли, а готового продукта в емкостях-мешках осталось мало.
В медицинском отсеке, временно превращенном в лабораторию, землянин обменивался мыслеобразами с хранителем традиций, а специалист по артефактам Древних занимался вскрытием главного жука. За трое суток, которые прошли с момента зачистки обломка улья, Нульг успел пройти полное восстановление и теперь принимал участие в исследованиях трофеев. Старый псион не скрывал удивления, ощупывая жгуты, которые сформировал ключ для контроля рабочих особей.
Алекс согласился, что эти энергетические образования не отличаются от тех, что использовал покойный командующий Роя. Правда, постоянно поддерживать их Алекс не мог – контроль четырех маленьких тварюшек отнимал все силы. Землянин не мог представить, как главный жук одновременно управлял сразу тысячами таких созданий, а заодно еще и контролировал все корабельные системы. Да и управлять биологическими механизмами быстро надоело – все-таки привычные дроиды гораздо эффективнее.
Алекс активировал внешние камеры: там продолжался процесс перемещения ценностей – ящики плыли к шлюзам «Люпуса» и занимали места на грузовых палубах. Пока получилось забрать где-то половину – в двух десятках больших контейнеров хранились замороженные коконы, останки тварей, образцы их тканей, а также импланты. Капитан не мог определить назначение отдельных модулей, но приказал срезать наиболее компактные. Особое внимание он уделил содержимому двигательного центра – все, что там имелось, собрали в десяток контейнеров.
Капитан удивился, отметив нежелание победителей разжиться трофеями, – хакданские линкоры превратили не сильно поврежденный улей в раскаленный газ своими плазменными пушками. Точно так же поступили и с остальными крупными обломками. Военные федерации собрали все жучиные истребители в большую кучу. Вероятно, нивэйцы собирались забрать их, однако такая брезгливость в отношении трофеев Алекса весьма насторожила. Он подумал, что в ходе последних боев такого барахла наблюдался переизбыток и рынок быстро насытился. У главы корпорации имелся свой взгляд на трофеи, и он скомандовал забирать все, что возможно. Кроме того, он всерьез рассматривал мысль взорвать очищенный обломок термоядерной боеголовкой – давать намеки о последних событиях тем, кто полезет туда потом, Алекс не собирался.
– Вскрытие показало, что пациент умер от вскрытия, – усмехнулся капитан, наблюдая за работой специалиста.
