Алекс приближался к цели – пройдя через два уровня с жилыми помещениями, хозяин вывел его в подобие музея – на стеллажах из прозрачного материала стояли различные диковинки – большей частью зубастые головы нелюдей и примитивное оружие вроде кинжалов и богато украшенных пистолетов. На вогнутых стенах висели облезлые тряпки, очень старые на вид, а под прозрачным колпаком лежал ржавый кусок потемневшего от времени металла.
– Подходит! – многозначительно сообщил Алекс, ткнув пальцем в штуковину, смахивающую на аквариум.
На вычурной подставке располагался прозрачный кубик с приблизительно метровой гранью. А внутри расправила пестрые крылья тварюшка – помесь орла с попугаем. Именно на эту инсталляцию недвусмысленно реагировал ключ. Выглядела пернатая гадина очень реалистично – раскрытый кривой клюв сразу намекал, что обладатель питается не травой, а трехпалые когти, вымазанные в засохшей крови, довершали образ опасного хищника.
– Тебе точно это надо? – уточнил Вирик.
– Да-да, – нетерпеливо ответил Алекс. – На планете Грязь тоже водится подобная зверюшка. Это – идеальный символ самопожертвования!
– Странно, стилия – давно вымерший падальщик. Я даже не знаю, зачем ее сюда поместили. Эта вещь принадлежала моему отцу, а до этого – его отцу. Этому хламу как минимум восемь сотен лет – мы храним здесь все, касающееся семьи… – охотно пояснил хакданец.
– Вот и замечательно! Преемственность поколений, как символично! – торжественно сообщил землянин. Он быстро провел ритуал, положив руки на поверхность кубика, пробормотав первую попавшуюся фразу на языке Аш-Камази, и заявил Вирику, что теперь долг крови не тяготит его.
Приятной неожиданностью стал прощальный подарок хакданца – новейший боевой скаф шестого поколения «Суад-6М». Такие не поступали в свободную продажу – их производила местная корпорация для нужд особо достойных. Выглядел он как легкий костюм с чешуйками, меняющими цвет, однако это высокотехнологичное изделие имело собственную систему авторемонта, неограниченную автономность и выдающиеся защитные свойства. Найденный в инфосети рекламный проспект обещал, что обладатель такого переживет несколько попаданий из ручного плазменного оружия. Правда, в отличие от костюма Ушедших, который носил Алекс, здесь мускульные усилители работали от внешних источников – бойцу следовало таскать на поясе энергоблоки.
После этого Вирик предложил свою помощь в решении торговых вопросов. Алекс не стал отказываться – в итоге он получил контакты корпорации-посредника, ведущей дела в системе Гакс. Эта компания являлась основным источником дохода семьи. Землянин собирался использовать возможность без шума прокрутить свои дела по полной программе.
Покидая резиденцию, Алекс удовлетворенно косился на приобретение – контейнер с духовным символом стоял на маленькой гудящей гравиплатформе. Хадор и объевшийся деликатесами Рваный заняли места в салоне транспорта. Там же разместился трофей. Когда расписанный узорами кораблик приготовился к взлету, землянин увидел провожающую гостей Каиль. Дочурка хадканца методично работала челюстями, рукавом вытирая слезы, – потенциальный жених не оправдал ожиданий.
Крейсер легко оторвался от площадки и двигался над спокойным океаном – светило закатилось за горизонт, а в небе сияли две луны. Пилот задумчиво разглядывал скопления ярких огней, проносящихся под брюхом корабля.
– Скаф неплох, – высказался Хадор, изучив спецификацию.
– Неплох! – фыркнул землянин. – Да это лучшее, что есть в республике! Хорошо, что хоть это удалось получить. Все-таки лучше, чем малолетняя наркоманка…
– Никогда не понимал хакданцев. Помешанные на своей исключительности и традициях. Нет, это не для меня…
– Угу, у них не принята благодарность в виде круглой суммы – предпочитают отделаться услугой или подарком. Хорошо, что удалось получить с этого Вирика и то и другое. А заодно и летающего харша в мешке. То есть в аквариуме…
– И зачем тебе эта штуковина? – поинтересовался Хадор.
– Это не то, чем кажется, – ответил Алекс. – Вероятно, какой-то артефакт. А может, дохлая тварюга, спрятанная внутри, создает локальную аномалию. Потом выясним…
Ровный свист гравитационного привода смолк, когда искин задействовал маршевые двигатели – за кормой поднявшегося в стратосферу крейсера вырос яркий факел. Корабль преодолевал силу притяжения, покидая гостеприимный мир, где дорогим гостям предлагают несовершеннолетних наложниц.
Пока крейсер выходил на низкую орбиту, Алекс успел изучить всю информацию по Церкви Чистоты, которую удалось найти в планетарных банках данных. Особенно его заинтересовала личность предводителя сектантов. Этот деятель носил имя Сиятельный Заккалон – он смог за короткое время раскрутить новую религию и отхватить целый мир. Впрочем, не самый лучший – систему Ирши-42 он на свой вкус переименовал в Цитадель Света.
Населенная культистами планета с одноименным названием являлась заброшенной добывающей колонией, где все более-менее ценное уже выгребли землеройки из объединения корпораций «Хейди». В свое время там даже велись археологические работы, когда обнаружили следы одной из исчезнувших молодых цивилизаций. Однако ничего интересного не нашли – до руин ступенчатых пирамид и ржавых обломков никому не было дела. Сейчас там остались только малозначительные залежи нодия, которые ковыряли местные. Промышленная добыча их была признана нерентабельной, и мир выкупила Церковь Чистоты. После этого сектанты начали строить светлое будущее – конечно, такое, каким видел его Сиятельный Заккалон.
А точка зрения этого деятеля на устройство идеального общества сильно отличалась от общепринятой. Причем настолько, что деятельность Церкви Чистоты была запрещена всеми крупными государственными объединениями, кроме республики Хакдан. Хакданцев не смущали человеческие жертвоприношения, а также ненависть адептов к женщинам – сектанты называли их нечистыми созданиями. Кроме того, Сиятельный Заккалон лично придумал целую кучу мерзких ритуалов, которые позволяли адептам очиститься от прошлых заблуждений. Большая часть их заканчивалась гибелью одного из участников.
Отдельные культисты с радостью соглашались принести себя в жертву, но в основном для этого использовались дешевые рабы, главным образом дети. Алекс в свое время захватил грузовик, владелец которого занимался поставками такого живого товара. Землянин переправил детишек мусорщикам – те, как и адепты Церкви Чистоты, не признавали нейросетей.
Сиятельный Заккалон называл симбионты созданиями скверны и считал всех носителей оскверненными. Что не мешало культистам пользоваться услугами наемников, которые и защищали мир извращенцев.
Алекс удивился, выяснив, что организация медленно расширяется – сейчас в их мире насчитывалось примерно три миллиона человек. Сектантам не мешало отсутствие женщин – технологии клонирования позволяли воспроизводить население, внеся необходимые изменения в геном, отвечающий за половое влечение. Кроме того, землянин подозревал, что Сиятельный Заккалон умел вытягивать дар из умирающих, усиливая способности своих псионов. Церковь Чистоты зачем-то скупала некоторые артефакты и редкие ресурсы – вероятно, их использовали для ритуалов переноса.
